瘴气林外，秦军营地。
帐外，富有节奏的爆破声、号子声、夯土声交织在一起，如同帝国前进的鼓点，昼夜不息，敲打在每一个人的心头。
这声音固然昭示着进展，却也如同钝刀子割肉，提醒着扶苏时间的流逝。
他踱步至帐门处，掀开帘幕一角，灼热而潮湿的空气扑面而来。
远处通道上，无数黑色的身影在尘土与硝烟中忙碌，如同辛勤的工蚁。
许多士兵干脆赤着上身，古铜色的皮肤上汗水淋漓，在晦暗的光线下闪烁着微光。
看着将士们如此辛劳，扶苏心中那因进展未达预期而产生的些许烦躁，渐渐被一种更深沉的责任感取代。他们是帝国的基石，是他实现宏图的利刃，绝不能亏待。
“少龙。”扶苏收回目光，声音沉静。
“末将在。”
“传朕口谕给后勤总管：自即日起，全军伙食标准提升一级，肉食供应加倍。另，命随军医官调配大量清热祛暑、补充体力的汤饮，务必保证每日足量供应至每一位劳作将士手中。所需食材、药材，若营中储备不足，即刻从后方加紧调运，不得有误！”
“还有，”扶苏补充道，“通知王永超，合理安排人手轮换，朕要的是可持续的推进，而非竭泽而渔！若有将士因过度劳累或中暑倒下，朕唯他是问！”
“臣遵旨！”项少龙眼中闪过一丝动容，陛下虽心急战事，但对将士的体恤却从未减少。他立刻转身，安排人前去传令。
命令下达，很快便在军中传开。
当更加丰盛的餐食和带着药草清香的消暑汤饮送到前线时，疲惫不堪的将士们无不感激涕零，士气为之大振。
皇帝与他们同甘共苦，体恤下情，这比任何空洞的鼓舞都更能凝聚人心。
处理完眼前的事务，扶苏并未让自己沉溺于等待的焦虑中。
他的目光早已投向了更远的未来。
茅焦的密奏如同一把钥匙，打开了他脑海中关于帝国能源与交通体系的宏伟蓝图。
他重新坐回帅案前，铺开纸张，再次提笔，这一次，他的笔触更加沉稳，带着战略布局的深远意味。
第一封信，是写给工部尚书程邈的。
“程邈爱卿：朕近日接茅焦院长奏报，知火油动力机轻量化已获突破，‘腾云’系列车辆量产在即，此乃帝国交通变革之始。然，工欲善其事，必先利其器。车辆若为躯干，火油便为血液。帝国现有火油开采、精炼、储运体系，尚显粗放，恐难支撑未来大规模应用。”
他的笔锋稳健，思路清晰：
“着卿即刻着手以下事宜：一，于帝国已知之火油主产区，如陇西、北地等处，选址设立‘帝国火油精炼司’，专司火油之提纯精炼，务必提升油品质量与产出效率。二，利用帝国已有及在建之铁路网络，规划建设火油专用运输线路与储运枢纽，将成品火油提前调配、储备于各大战略要地及边境重镇，尤以南疆方向为优先，确保战时与日后民用皆不匮乏。三，联合户部及皇家商号，于咸阳、三川、南阳等大郡治所，先行试点设立‘工部直属加油站’，摸索运营模式，待‘腾云’车辆技术成熟，逐步推广至全国，未来或可有限度向民间开放，以促经济，利民生。”
写到这里，扶苏略微停顿，想到了更基础的资源勘探。
帝国的未来，不能只依赖于已知的几处油田。
“另，着令工部下属之‘百矿勘探院’，抽调精干力量，组成专项勘探队，分赴新疆特别郡、齐郡、蜀郡、巴郡、上郡、北地郡等地域，广泛勘探可能蕴藏火油之区域。此事关乎国运，需秘密进行，但投入不惜，若有发现，及时与当地军区协调驻防，工部即刻安排火油精炼司就近建厂，精炼火油！”
这封信，几乎勾勒出了一个初步的国家能源战略框架。
扶苏仔细检查一遍，确认无误后，用火漆仔细封好，放在一旁。
他没有停歇，紧接着铺开第二张纸，这封信是写给皇家学院化学系主事徐福的。
徐福虽然在原历史中以求仙问药闻名，但在此世，被扶苏引导至化学研究。
“徐福卿家：朕知卿于化学一道，尤在火油精炼及其衍生物应用上，钻研日深，颇有建树。今茅焦院长处喜讯传来，‘腾云’车辆问世在即，然其‘血液’——精炼火油之品质、产量及效率，乃至其附属物之开发利用，仍大有可为之处。”
扶苏的措辞带着勉励与期待：
“着卿调集化学系相关专才，主动与工部程邈尚书对接，全力协助其完善火油精炼工艺，力求提升效率，降低成本，并探索开发如石蜡、沥青等附属产物之广泛应用，化废为宝。须知，火油乃至宝，关乎帝国未来百年动力之基，腾飞之翼！望卿不负朕望，潜心钻研，再立新功！”
两封信书写完毕，墨迹吹干，扶苏将其并排放在一起，沉声唤道：“少龙！”
项少龙应声而入。
“将此两封密信，交由祁同伟，通过黑冰台最快捷、最安全的渠道，分别火速送抵咸阳工部程邈尚书与皇家学院徐福系正手中！不得有误！”
“诺！”项少龙再次领命，手持关乎帝国未来能源命脉的密信，步履沉稳而迅速地离去。
做完这一切，扶苏才长长舒了一口气，仿佛将胸中的块垒都随着笔墨倾泻而出。
他为未来铺下的路，正在一条条接通。
虽然眼前的丛林依旧阻碍，但他相信，帝国的车轮一旦真正启动，将无可阻挡。
就在扶苏于中军大帐内运筹帷幄，为帝国的明天勾勒蓝图之时，瘴气林的另一端，一场关乎当下战局的危机正在酝酿。
那名脸上涂抹着青色纹路的百越头目，名为“苍木”，此刻正带着几名亲信，在崎岖难行的山林小径上发足狂奔。
他们早已失去了往日丛林猎手的从容与隐匿，脸上写满了惊惶与焦急。
自从那日被秦军的重炮吓破胆后，苍木强行命令部队后撤十里。然而，军心已散，恐惧如同瘴气般在队伍中弥漫。
不少猎手开始质疑他的领导，甚至暗中串联，打算各自逃回部落。
带来的干粮也快见底，在这片被刻意清空了的区域，狩猎变得异常困难。
“头人，再这样下去不行啊！”一名亲信一边喘着粗气，一边抱怨，“兄弟们又饿又怕，都说秦人是山神派来的惩罚，我们挡不住的！已经……已经有人偷偷跑了！”
苍木脸色铁青，咬牙道：“闭嘴！我都知道！所以我们必须尽快见到山鬼大人！只有他才能挽救局面！”
苍木的心中充满了苦涩与不甘，却无可奈何。
他深知，仅凭他手下这些已被吓破胆的猎手，根本不可能再阻止秦军推进分毫。
他必须得到山鬼的指示，乃至援军！
日夜兼程，跋山涉水，在提心吊胆地避开可能存在的秦军斥候后，苍木终于在两天后的黄昏，狼狈不堪地抵达了文朗城外。
此时的文朗城，气氛同样紧张。
城墙得到了加固，随处可见巡逻的匪军士兵，但一种压抑不安的情绪同样在空气中流淌。
经过繁琐而紧张的通传，苍木被带到了山鬼所在的充满百越巫祭风格的大厅。
火把的光芒在绘有诡异图案的墙壁上跳跃，映得端坐在兽皮主位上的山鬼，脸色愈发阴晴不定。
“苍木？”山鬼的声音低沉而沙哑，带着一种不容置疑的威严，“你不是应该在瘴气林，为山神阻挡秦狗吗？为何擅离职守，狼狈至此？！”他的目光如同毒蛇，紧紧缠绕着跪伏在地的苍木。
苍木浑身一颤，以头抢地，声音带着哭腔和恐惧：“伟大的山鬼大人！属下……属下罪该万死！但……但秦狗……秦狗他们不是人！他们……他们会妖法！”
他语无伦次地将瘴气林中发生的一切快速道来：秦军如何用剧烈的爆炸强行开路，如何用火枪压制得他们不敢露头，如何用铠甲抵御毒虫，如何用更多的火器破除陷阱……最后，他重点描述了那一声仿佛天崩地裂的巨响，以及那能将人从树上震飞、在地上砸出巨坑的“天雷”！
“……山鬼大人！兄弟们死伤惨重，不是被炸死，就是被震落摔死！军心彻底散了！大家都说秦人是不可战胜的！属下……属下估计，照秦狗这个开路的速度，最多……最多再有五、六天，他们就能彻底打通瘴气林，兵临城下了啊！”苍木涕泪横流，几乎瘫软在地。
“五、六天？！”山鬼猛地从兽皮座上站起，脸上那狰狞的鬼怪纹身都因肌肉抽搐而扭曲起来！
他之前得到的零星情报，只知秦军中路在缓慢推进，却万万没想到是以这种蛮横、完全不讲道理的方式！
这完全打乱了他的部署！
“废物！蠢货！两万山神的勇士，竟然被吓得屁滚尿流！”山鬼暴怒，抓起手边的一个骨器狠狠砸在地上，碎片四溅！
“我让你依托丛林，层层阻击，消耗秦军！你竟然让他们像在自己家后院散步一样开路？！”
苍木吓得瑟瑟发抖，连连磕头：“属下无能！属下该死！可……可秦狗的武器实在太……太诡异了！我们根本靠近不了啊！”
山鬼胸膛剧烈起伏，眼中闪烁着惊怒交加的光芒。
他意识到，情况远比他预想的要严峻得多。
秦军这种近乎“工程化”的推进方式，确实是他这种依靠地利和诡诈的战术的天敌。
他在大厅内急促地踱步，火把的光芒将他的影子拉长、扭曲，如同他此刻的内心。
必须阻止他们！
绝不能让他们如此轻松地兵临城下！
突然，他停下脚步，眼中闪过一丝狠厉决绝的光芒。
“雄牛！”他厉声喝道。
如同半截铁塔般侍立在阴影处的一名巨汉应声而出。
他身高近九尺，肌肉虬结，皮肤黝黑，脸上带着野牛头骨制成的面具，正是山鬼麾下最勇猛的战将，雄牛部的首领——雄牛。
“你立刻带领你部族的四万战士，再加上瘴气林边缘地带所有能够集结的民兵，凑足七万人，连夜出发，赶往瘴气林！”山鬼的命令不容置疑。
雄牛瓮声瓮气地应道：“是！山鬼大人！我一定把秦狗的脑袋都拧下来，当酒器！”
“不！”山鬼打断他，眼神阴鸷，“不要和他们正面硬拼！尤其是不要在通道上和他们打！”
他走到雄牛面前，压低声音，一字一句地交代：“听着！你到了之后，第一要务，不是杀人，而是——挖坑！”
“挖坑？”雄牛一愣，面具下的眼睛充满了困惑。
“对！挖坑！”山鬼语气森然，“就在秦军前进的必经之路上，给我不分昼夜地挖！越多越好！越深越好！越宽越好！不仅要挖陷马坑，还要挖能让他们的车辆、火炮掉进去爬不出来的深坑！我要让他们的通道，变成一条死亡陷阱之路！”
他顿了顿，继续布置：“第二，多带标枪、弓箭！不要吝啬！从通道两侧的密林中，远远地给我抛射！干扰他们，射杀那些没有盾牌保护的工兵和杂役！就算杀不了多少人，也要让他们不得安宁，延缓他们的速度！”
“第三，”山鬼的目光投向洞外昏暗的天空，仿佛在祈祷什么，“准备好足够的盾牌！耐心等待！等待下雨！”
他的嘴角勾起一抹残忍的弧度：“秦狗倚仗的，无非是那些犀利的火器。一旦天降大雨，他们的火枪、火炮、还有那些会爆炸的铁疙瘩，都会变成烧火棍！到那时……”
山鬼猛地盯住雄牛，眼中凶光毕露：“就是你的机会！一旦大雨倾盆，秦军火器失灵，立刻给我带领所有人，发起全线冲锋！冲过那些坑道，杀进他们的队伍里，近身肉搏！用我们锋利的刀剑和勇敢的心脏，把他们彻底淹没！明白了吗？！”
雄牛虽然不太理解为什么不能直接冲杀，但经历过瘴疠谷一役后，他对山鬼的计谋深信不疑，他重重捶了一下胸膛，发出沉闷的响声：“明白了！山鬼大人！挖坑，射箭，等下雨，然后冲过去，杀光他们！”
“去吧！立刻出发！”山鬼挥挥手，“苍木，你也跟着回去！戴罪立功！若再敢退缩，提头来见！”
“是！是！谢山鬼大人！”苍木如蒙大赦，连滚爬爬地跟着雄牛退了出去。
大厅内，再次只剩下山鬼一人。
他走到洞口，望着南方瘴气林的方向，脸色在跳动的火光下明暗不定。
“秦狗的皇帝……想不到你还有这等手段……但你想凭借这些奇技淫巧就征服南疆，未免太小看我山鬼，太小看这片土地了！”
他低声自语，带着刻骨的仇恨与一丝孤注一掷的疯狂，“来吧！让我看看，是你的火器厉害，还是这南疆的暴雨，更助我山神之子！”
一场围绕着暴雨与火器、陷阱与冲锋的残酷较量，即将在这片古老的瘴气林中，再次上演。