王柱怀揣着那份沉甸甸、盖着靖南侯大印的将军札付（虽未明确品级，但“将军”二字已显分量），不敢有片刻停歇。他匆匆谢过张应祥参将，接过干粮和水袋，翻身跃上那匹精心挑选的快马，马刺轻磕，便如离弦之箭般冲出了芜湖明军大营，一头扎向东北方向的沉沉夜色之中。
来时三人，归时一人。两位兄弟的音容笑貌犹在眼前，却已血洒征途。王柱咬紧牙关，将悲愤化为力量，心中只有一个念头：快！再快一点！必须把黄大帅的任命和芜湖的危急情况尽快带回给赵千总！
来之前，赵高翔曾私下对他有过透底：“柱子，此去芜湖，凶险异常。南京那边，大势已去，我们这点人马填进去连个水花都溅不起来。黄帅那边…唉，尽人事，听天命吧。若能提醒他小心内贼，便是大功一件。拿到任命后，我们不去南京凑那必死之局，往东南走，先找个地方站稳脚跟，然后…想办法往福建那边靠拢，听说郑家在那里还有些气象。” 这是赵高翔基于对历史走向的模糊预感和现实判断做出的秘密计划，甚至连王秀楚都未完全告知，只因他深知，在绝对的武力碾压和内部崩坏面前，个人的勇武和忠义有时显得如此苍白。他能做的，只是尽力避免黄得功被叛徒暗算的悲剧，然后为自己和追随的兄弟们谋一条可能的生路——投奔此时尚在崛起初期、立场坚定且拥有海路的郑成功。
王柱对此深信不疑。赵千总总是看得比他们远。现在更是如此。
就在王柱策马狂奔，试图将身后的战争阴云甩开之际，芜湖这片兵家必争之地，已然迎来了它的宿命时刻。
芜湖，地处长江下游南岸，拥守长江险要，是拱卫南京上游的咽喉锁钥。其地水网纵横，地势起伏，自古便是南北势力拉锯的战略重心，重要性不亚于北方之虎牢、潼关。
古之要冲：大唐武德年间，名将李靖便曾在此地平定辅公祏叛乱，奠定江南安定。
兵家必争：朱元璋与元军芜湖之战：元末，朱元璋率领农民起义军渡过长江，在鲁港、芜湖展开战斗，由此直下采石，经过战乱，鲁港变成一片芦渚，台蒙五堰也渐颓圯。
近世烽烟：及至后世太平天国，芜湖更成为天京（南京）上游屏障，太平军与曾国藩的湘军在此反复鏖战十年，城池几度易手，血流成河。
未来证明： 数百年后，决定中国命运的渡江战役，芜湖亦是解放军百万雄师突破长江天险的首要登陆点之一，一举打开了解放江南的门户。
此刻，历史的聚光灯再次打在这片饱经战火的土地上。尽管黄得功得到了王柱冒死送来的警告，对田雄、马得功乃至已降清的刘良佐心生警惕，但局势的恶化速度远超想象。
五月十四日，就在王柱离开后不久，清军前锋在降将刘良佐的引导下，率先对芜湖外围发起试探性进攻。黄得功亲临前线，凭借地利和余威，将来犯之敌击退。初战小胜，却未能提振多少士气，反而让军中那股惶惑不安的气氛更加浓郁。刘良佐的出现，本身就是一个极其危险的信号。
然而，真正的危机并非来自正面。清豫亲王多铎麾下大将张天禄（亦是降清的明将）等部已率精锐，在叛徒的指引下，绕道侧翼，直扑黄得功防线薄弱之处。
更致命的是，黄得功虽对田、马二人有所防备，但大战之际，仍需依仗部将指挥兵马，不可能将其完全闲置或拘押。这种猜疑与现实的无奈，极大地削弱了明军的指挥效率和凝聚力。
五月十五日，江面上，清军水师（多为降军）战舰隐约出现，桅杆如林，炮口森然 江湾处的船队则是另一番整肃景象。此刻皆收至桅杆中段，帆沿齐齐斩平，如一排垂落的青绸。每艘船的船头都站着三名哨官，船舷两侧的桨手隐在舱内，只听鼓声响起，数十支船桨同时探出水面，桨叶入水的角度、深度全然一致，连溅起的水花都连成一片雪白的水线。战船列成“一字长蛇阵”，船与船之间的间距恰好容一艘小船通过，船头皆对准江心，船尾的锚链垂入水中，连晃动的幅度都近乎相同。
陆地上，马军先列于北，乌黑甲胄在微光中泛着冷泽，数千匹战马皆剪去鬃尾杂毛，四蹄钉着厚铁掌，整齐立在青石板上竟无半分躁，数以万计的清军绿营与八旗劲旅在，“清”“刘”字大旗下集结，阵型严整，刀枪反射着冰冷的寒光，与芜湖明军阵地的惶惑形成鲜明对比。战鼓声、号角声、马蹄声震天动地，空气中弥漫着令人窒息的杀伐之气。
马队后面是很多老朋友，很多都是明军才投降过去的，他们的衣服甚至都没有更换。但是旗子变成了鞑子的军旗。这要有好二三万人吧？
而自己，自己一万人都不到。皇帝陛下危险了，自己能做的只有是拼死一站了。吃大明的粮食，怎么能不为大明而战！
黄得功深知此战凶多吉少，但忠勇之气不减反增。他痛饮数碗烈酒，披甲持鞭，须发贲张，如一头被逼入绝境的雄狮，巡营叱咤，试图激励起最后一点士气。然而，历史的悲剧车轮已然无法阻挡。
战斗在午后全面爆发。清军以绝对优势的兵力发起了潮水般的猛攻。江防炮火轰鸣，矢石如雨。黄得功纵有万夫不当之勇，饮酒后持铁鞭左冲右突，身先士卒，接连斩杀数十名敌军，手腕再次被鲜血染红，却也无力回天。
在激战最酣、明军阵脚动摇的关键时刻，黄得功最不愿看到的事情发生了——参将马得功、副总兵田雄。突然阵前倒戈！由于黄得功提前派他们到第一线。他们并非直接攻击黄得功，而是率部突然溃散，并趁乱高呼“黄闯子败了！”“保命要紧！”，甚至故意冲击友军阵型！
这一下，本就苦苦支撑的明军防线彻底崩溃！
“叛贼！无耻狗贼！！”黄得功目眦欲裂，怒吼声响彻战场，却无法阻止雪崩般的溃败。乱军之中，他试图集结亲兵做最后抵抗，然而——
…战况急转直下，崩溃始于信任的彻底瓦解。当田雄、马得功临阵倒戈的惊呼声撕裂战场时，黄得功只觉一股血气直冲顶门，眼前阵阵发黑。他不是没有收到警告，那名叫王柱的小卒、那个素未谋面的赵高翔千总的话语言犹在耳！可恨！可悔！终究是慢了一步，或者说，这倾颓的大厦，岂是他一人能支撑？
混战中，一支重箭携着破风之声，狠狠凿穿了他的铁甲护颈，深深嵌入咽喉！
勇冠三军的“黄闯子”身躯勐地一震，难以置信地捂住喷涌鲜血的伤口.........
剧痛几乎瞬间剥夺了他的声音和大部分力气。亲兵们惊呼着拼死上前，将他从乱军从中抢出，且战且退，勉强撤回已是摇摇欲坠的中军大营。
帐内，烛火摇曳，映照着他因失血而迅速灰败的面容。军医束手无策，那一箭伤了要害，回天乏术。浓烈的血腥味和死亡的气息弥漫开来。
黄得功靠在榻上，呼吸如同破风箱般艰难。剧痛反而让他的思绪异常清晰，一生戎马，无数画面在眼前飞速掠过。
他想起了年少时12岁时为偿还母亲欠下的酒钱，竟混入官军队伍出征，亲手斩杀两名敌人，提着首级向官军领赏，那时的自己多么疯狂无惧。12岁就敢杀人！
成年后，投身行伍，恰逢明末农民起义爆发，他凭借 “悍不畏死” 的作战风格迅速崭露头角：
镇压农民军，屡破强敌：崇祯年间，他参与围剿李自成、张献忠等农民军，多次担任先锋。处处都是一马当先。
某次与张献忠部交战时，他酒后持铁鞭冲入敌阵，“鞭所及处，敌兵非死即伤”，战后铁鞭上的血渍凝固在手腕，需用水浸泡许久才能洗净；那时候他也知道了喝酒能干大事！！打仗喝酒才是王道。
另一次对战农民军将领马武时，他单骑突进，生擒马武，一人一马逼降其麾下五营士兵，因功升为副总兵，成为京营（明朝中央禁军）中的知名将领。那是是何等的意气风发！
崇祯十六年（1643 年），清军入关劫掠，逼近北京，黄得功率部驰援，在京郊与清军激战，虽未大胜，但 “力保京畿不失”，崇祯帝为表彰其功，封他为 “靖南伯”—— 这是他凭借战功获得的首个高级爵位。那时崇祯爷给他的爵位，也是凭自己真刀真枪得来的。
他不像刘泽清、左良玉他们只知道自保。崇祯爷的命令，都是敷衍了事。他黄得功不屑为之。
他想起了北京陷落，崇祯爷殉国的消息传来时，自己捶胸顿足的痛哭；想起了在南京，拥立了这位福王为新帝，本以为有了主心骨，能重整山河…
“呵…重整山河…” 他喉咙里发出模糊的嗬嗬声，带着无尽的嘲讽与悲凉。