天启十三年秋，京郊的桂树开得正盛，金桂银桂的香气顺着风，飘进皇城深处。雪嫣红站在水粉斋的后院，正指挥着伙计晾晒桂花蕊——这些是为后宫“秋日节气妆”准备的原料，要选花瓣完整、香气浓郁的金桂，晾晒至半干，才能用来制作“桂魄霜”胭脂。
“坊主，宫里来人了，说皇后娘娘让您明日去长乐宫，为秋宴的‘桂蕊妆’做最后的定妆。”伙计小跑着进来，手里拿着皇后的令牌，令牌上刻着桂纹，与雪嫣红正在晾晒的桂花相映成趣 。
雪嫣红点头，从晾架上取下一小捧桂花蕊，凑近鼻尖闻了闻，香气清醇，没有杂味，满意地说：“把这些桂花蕊收进瓷罐，加少量盐腌渍一夜，明日带去宫中。对了，把‘金英露’‘秋菊脂’还有‘桂魄霜’的胭脂都装好在漆盒里，再备上画‘桂叶眉’的细眉笔和点面靥的银簪。”
次日清晨，雪嫣红带着妆具入宫。长乐宫内，各宫妃嫔已按位次坐好，皇后正与太后说着话，见她进来，笑着招手：“雪坊主来了，快过来，太后也想瞧瞧你为秋日定的‘桂蕊妆’。”
雪嫣红走到太后面前行礼，将装有“桂魄霜”的螺钿盒呈上：“太后娘娘，这是‘桂蕊妆’的主胭脂‘桂魄霜’，用京郊金桂蕊蒸馏取露，加珍珠粉、蜜蜡熬制而成，颜色是浅金偏橙，如秋日桂蕊，香气清醇，且有安神之效，适合秋日使用。”
太后取过银簪挑了点胭脂，在手背上晕开，浅金的色泽衬得肌肤莹润，香气萦绕鼻尖，眼底泛起笑意：“这颜色雅致，香气也不冲，比夏日的胭脂温和多了。妆造是如何设计的？”
“秋日‘桂蕊妆’，以‘温婉端庄’为要。”雪嫣红展开妆造图，“眉形取‘桂叶眉’，用松烟墨调淡金粉，描出如桂叶般的平缓弧度，眉尾微微下垂，显温婉；唇妆用‘桂魄霜’薄涂两层，唇中央点少许‘金英露’（用金盏花捣汁制的唇蜜），显得唇形饱满水润；面靥则用银簪蘸‘桂魄霜’，在眼下点两点小巧的桂蕊状，再在鬓边贴一片用胭脂染制的绢制桂叶，如桂蕊落鬓。”
她顿了顿，指着图中的女装造型：“搭配的女装，臣女建议用缃色锦裙，裙身绣满缠枝桂纹，外罩浅金纱质披风，披风边缘缝着细碎的金箔珠片，行走时如秋日阳光洒在桂树上，既有宫廷的华贵，又不失秋日的清雅。若天气转凉，还可在披风内加一件杏色绒里比甲，保暖又美观 。”
皇后看着妆造图，点头称赞：“这设计既合秋日氛围，又显宫廷礼仪，各宫就按这个妆造准备秋宴。雪坊主，你先为贤妃试妆，她今日要陪太后出席秋猎宴，得早些妆扮好。”
雪嫣红应下，在贤妃的妆台前忙碌起来。她先用温水为贤妃卸妆，再取“桂魄霜”均匀涂在面上，以指腹轻轻拍开，接着用调了金粉的松烟墨，细细描出“桂叶眉”，线条平缓，眉尾自然下垂；唇妆薄涂两层“桂魄霜”，点上“金英露”；最后在眼下点上桂蕊面靥，鬓边贴好绢制桂叶。妆成后，贤妃对着银镜，见镜中的自己眉如桂叶、唇似桂蕊，气质温婉，笑着说：“雪坊主的手艺真是绝妙，这般妆扮，既合秋宴的庄重，又添了几分生机。”
坐在一旁的丽妃，看着贤妃的妆造，眼底闪过几分嫉妒，却也不得不承认这“桂蕊妆”的雅致。她轻咳一声，语气带着几分试探：“雪坊主，我素来喜欢明艳些的风格，秋日除了‘桂蕊妆’，还有别的妆造吗？”
雪嫣红早有准备，取出另一盒胭脂，通体橙红，名为“秋菊脂”：“丽妃娘娘若喜欢明艳些的，可试试‘秋菊妆’。用秋菊花瓣捣汁，加紫草调为橙红色，制成‘秋菊脂’；眉形取‘菊瓣眉’，描出如菊瓣般的微弯弧度；唇妆用‘秋菊脂’厚涂，唇线清晰；面靥点三点菊瓣状，鬓边贴绢制菊瓣。搭配的女装可用橙红色罗裙，裙摆绣秋菊图，外罩深红色织金披风，明艳又不失端庄 。”
丽妃试妆后，对着银镜满意不已，殿内的妃嫔们也纷纷选择适合自己的秋日妆造，长乐宫内满是胭脂的香气与欢声笑语。雪嫣红正为长公主慕容灵月调整鬓边的桂叶，忽然瞥见殿外走进一道玄色身影——慕容云海来了，他今日未戴面具，一袭玄色锦袍，衣摆绣着暗金桂纹，与“桂蕊妆”的女装造型相呼应，显然是特意为秋宴做的装束 。
慕容云海走到雪嫣红身边，目光落在她手中的“桂魄霜”上，轻声说：“这胭脂的香气，在宫门外都能闻到。你为后宫定的节气妆，不仅后宫喜欢，连父皇都听闻了，说你以胭脂添宫廷生机，是件好事。”雪嫣红抬头，撞进他眼底的温柔，脸颊微微发烫，低声说：“只是做了分内之事，倒是让你费心了。”
两人正说着话，慕容云海的贴身暗卫忽然快步走进殿内，在他耳边低语了几句。慕容云海的脸色微变，却很快恢复平静，对雪嫣红说：“你先陪太后和皇后试妆，我去处理点事，秋宴时再来看你。”雪嫣红察觉不对，却也知他身负情报重任，便点头应允，只是在他转身时，悄悄将一小盒“沉水香脂”塞到他手中——这胭脂加了沉水香，遇热会散发特殊香气，是她为他设计的预警信号，若遇危险，点燃胭脂，她便能察觉 。
慕容云海握着那盒“沉水香脂”，心中一暖，对她递了个“放心”的眼神，便转身离去。雪嫣红强压下心头的担忧，继续为妃嫔们试妆，可指尖却不自觉地收紧——她知道，前朝余孽一直盯着慕容云海，秋宴人多眼杂，定然是有阴谋在酝酿 。
傍晚的秋宴设在御花园的澄瑞亭，亭外摆满了桂树，香气浓郁。各宫妃嫔身着秋日妆造，缃色、橙红、杏色的裙袍交织，如秋日繁花，引得皇帝连连称赞：“雪坊主的节气妆，真是为宫廷添了不少生机，往后民间的节气礼俗，也可参照此法，让百姓的生活也多些雅致。”
雪嫣红躬身谢恩，目光却在人群中寻找慕容云海的身影。就在这时，她忽然闻到一股熟悉的香气——是“沉水香脂”的味道！香气从亭外的桂树林传来，且越来越浓，显然是慕容云海遇到了危险。她心头一紧，借口去偏殿取妆具，快步朝着桂树林走去 。
桂树林深处，慕容云海正与几名黑衣刺客缠斗。此客是前朝余孽，借着秋宴的混乱潜入宫中，想暗杀慕容云海。慕容云海虽武艺高强，却架不住刺客人多，且刺客的剑上涂了毒，他的左臂已被划伤，毒素正在蔓延。他点燃了“沉水香脂”，盼着雪嫣红能察觉，却没想到她会亲自寻来 。
“云海！”雪嫣红惊呼一声，从怀中掏出早已备好的“解毒脂”——这是她按现代药理知识，用金银花、甘草捣汁，加蜂蜡制成的药膏，能解常见的蛇毒与植物毒。她快步跑到慕容云海身边，将“解毒脂”涂在他的伤口上，同时捡起地上的剑，对着刺客的腿刺去。
慕容云海没想到她会如此果敢，又惊又喜，借着她拖延的时间，运起内力，一剑刺穿为首刺客的肩胛。刺客见势不妙，想要撤退，却被赶来的烟雨阁暗卫围了起来，很快便被擒住。
慕容云海捂着受伤的左臂，走到雪嫣红身边，语气带着几分责备，却难掩担忧：“你怎么来了？这里危险，万一受伤怎么办？”雪嫣红却不在意，踮起脚为他整理好凌乱的衣袍，指尖触到他伤口处的血迹，眼眶泛红：“我闻到‘沉水香脂’的味道，就知道你出事了。你放心，这‘解毒脂’能暂时压制毒素，太医很快就来了。”
慕容云海握住她的手，掌心的温度熨贴着她微凉的指尖，眼底满是深情：“往后不许再这般冒险，你的安危，比什么都重要。”雪嫣红点头，却忍不住调侃：“那你下次遇到危险，记得早点点燃‘沉水香脂’，别让我担心。”
慕容云海的手覆上雪嫣红指尖时，先触到一片微凉——秋夜的桂树林风露重，她方才为了寻他，一路从澄瑞亭跑来，指尖沾了草叶上的露水，沁得指腹泛着浅白。他下意识将她的手拢进掌心，掌心的温度顺着指缝漫开，带着习武之人特有的薄茧，却熨帖得恰到好处，像是要把这秋夜的寒凉，都挡在两人交握的手外 。
“往后不许再这般冒险。”他的声音比方才与刺客缠斗时低了八度，磨砂面具后的眼底，还凝着未散的厉色，却在落在她脸上时，一点点化开来，成了浓得化不开的担忧，“你可知方才暗卫来报，说你往桂树林跑时，我有多慌？刺客的剑上涂了‘断肠草’毒，沾肤即入血，若你晚来一步，或是被刺客的余光瞥见，后果不堪设想。”
他握着她的手，轻轻抬起来，指腹摩挲过她指节处一道极浅的红痕——那是方才她捡剑时，被剑柄上的毛刺划到的，虽只破了点皮，却让他的心揪得发紧。他想起上月在水粉斋，她为了护一盒刚做好的“桂魄霜”，徒手挡开丽妃侍女砸过来的瓷盘，当时也是这样，指节红了一片，却笑着说“胭脂没事就好”；想起前几日她为传习所的女子演示“杏雨妆”，被松烟墨染黑了指尖，却毫不在意地继续画……她总把旁人的事、胭脂的事看得重，唯独忘了自己的安危 。
雪嫣红被他眼底的认真看得心头微热，乖乖点头时，却见他眉头仍皱着，便忍不住勾起唇角，指尖在他掌心轻轻挠了挠——这是她发现的小密密，他虽看着冷漠，掌心却最怕痒。“知道啦，二皇子殿下。”她故意拖长了语调，眼底闪着狡黠的光，另一只手从袖中摸出个小巧的螺钿盒，盒身刻着细碎的桂纹，正是装“沉水香脂”的那只，“不过，你下次遇到危险，可得早点点燃这香脂，别让我担心。”
她打开螺钿盒，里面的“沉水香脂”泛着浅褐的光，香气清醇，混着周围的金桂香，竟格外和谐。“你以为这香脂是随便做的？”她指尖挑了点香脂，放在他鼻尖下，“我用沉水香磨成粉，加了金桂蕊蒸馏的露，还有少量‘醒神草’汁，按‘一钱香粉、三钱桂露、五滴草汁’的比例，蒸了足足两个时辰。前几日让暗卫小哥试过，在御花园最东边点燃，水粉斋的后院都能闻到，你今日倒好，都被刺客划了胳膊，才想起点燃。”
慕容云海看着她认真“算账”的模样，听着她念叨“一钱香粉”“三钱桂露”，那些因担忧而起的紧绷，瞬间散了大半。他想起前日深夜，他去水粉斋找她，见她趴在案上，面前摆着十几只小瓷碗，碗里装着不同比例的香脂，手里还攥着本《香谱》，困倦得直点头，却还在喃喃“再试一次，香气要再远些”。原来她为了这盒能做预警的香脂，竟这般费心 。
“是我错了。”他低声认错，语气里没有半分皇子的矜贵，只有全然的坦诚，“下次一遇危险，我第一时间点燃它，绝不让你跑这么远来寻我。”说着，他握着她的手，低头看向她指节的红痕，从怀中摸出块干净的绢帕，是他随身携带的，边角绣着暗银的云纹，他小心翼翼地替她擦去指腹的露水和草屑，动作轻柔得像是在呵护一件稀世珍宝 。
雪嫣红看着他低头擦帕的模样，面具边缘的银纹在月光下泛着浅淡的光，忽然想起初见时，他戴着这半张面具，站在水粉斋的柜台前，语气冷淡地问“可有能改容貌的胭脂”，那时她只当他是难伺候的权贵，却没想到，这个看似冷漠的假面皇子，会在秋夜的桂树林里，为她擦去指腹的露水，会因她一句“担心”而郑重认错 。
她忍不住轻笑出声，指尖轻轻戳了戳他的小臂——那里还缠着纱布，是方才被刺客的剑划伤的，虽涂了“解毒脂”，却还能看出淡淡的血痕。“好啦，不逗你了。”她收起螺钿盒，另一只手从袖中摸出个更小的锦盒，里面是刚做好的“护肌脂”，用杏仁膏、蜂蜜和珍珠粉制成，能促进伤口愈合，“这个你带在身上，每日涂两次，伤口好得快，别总想着处理清包，忘了擦药。”
慕容云海接过锦盒，指尖触到盒底的温度，是她贴身放着捂热的。他看着她眼底的关切，忽然伸手，另一只手轻轻拂过她的发间——不知何时，一片金桂花瓣落在了她的鬓边，浅黄的瓣儿沾着露水，贴在她的耳后，格外鲜活。他的指尖刚碰到花瓣，就见她微微瑟缩了一下，想来是露水凉了。
“别动。”他轻声说，小心翼翼地将那片花瓣摘下来，指尖无意间擦过她的耳尖，触到一片温热。他捏着那片花瓣，忽然想起她为皇后试“桂蕊妆”时，在鬓边贴的绢制桂叶，也是这般浅黄，却不及这片沾着露水的真花瓣鲜活。他低头，将花瓣放进她的螺钿盒里，“留着吧，等回去夹在你的《妆台记》里，做个念想。”
雪嫣红看着他将花瓣放进盒中，心里暖暖的，忍不住踮起脚，伸手拂去他衣摆上的一片草叶——方才缠斗时，他的衣摆扫过桂树的根系，沾了些干枯的草屑。“你也别总想着我，”她的指尖顺着他衣摆上的暗金桂纹划过，那是她前几日特意让绣娘绣的，说“秋日穿桂纹，合时宜”，“你的伤口刚涂了‘解毒脂’，别总动内力，等会儿回秋宴，就说不小心被桂树枝划到，别让太后和皇后担心。”
慕容云海看着她踮脚为自己拂草叶的模样，月光落在她的发顶，泛着柔和的光，忽然觉得，这秋夜的桂树林，比宫中的长乐宫、烟雨阁的密室，都要温暖。他握紧了手中的锦盒，又将她的手拢得更紧些，两人并肩站在桂树之下，周围的桂树沙沙作响，花瓣如细雨般飘落，落在他们的肩头、衣摆上，落在两人交握的手背上 。
远处的澄瑞亭传来一阵欢声笑语，是长公主慕容灵月的声音，她大概是在炫耀自己鬓边的绢制桂叶；接着是皇后的笑声，温和而雍容，想来是皇帝夸了她的“桂蕊妆”。灯火从亭中透出来，在夜色中晕开一片暖黄，与桂树林的月光交相辉映，形成一道温柔的界限——界限之外，是宫廷的繁华与规矩；界限之内，是他们两人独有的静谧与深情 。
“你说，父皇看到我们迟迟不回，会不会起疑？”雪嫣红侧头看他，眼底满是笑意。慕容云海顺着她的目光望向澄瑞亭，摇了摇头：“不会，太后方才还说，让你多教灵月画‘桂叶眉’，她定然以为我们在这附近讨论妆造。”他顿了顿，想起方才暗卫擒住刺客时，从刺客身上搜出的密信，上面写着“借秋宴除二皇子，嫁祸水粉斋”，心里的厉色又闪过一丝，却在看向雪嫣红时，迅速压了下去，“等回了宫，我让暗卫把密信呈给父皇，前朝余孽的阴谋，也该收网了。”
雪嫣红察觉到他语气的变化，却没有多问——她知道他的身份特殊，烟雨阁的情报工作、朝堂的风波，她虽不能完全参与，却能做他最坚实的后盾。她握紧他的手，轻声说：“不管收网多难，我都陪着你。你负责朝堂的事，我负责把‘节气妆’传好，把传习所办起来，让百姓都能安稳过日子，这样，前朝余孽就没有可乘之机了。”
慕容云海看着她眼底的坚定，心中涌起一股暖流。他想起父皇前日与他说的话：“雪嫣红虽为异世而来，却有一颗家国心，她以胭脂为桥，连宫廷与民间，是你的福气，也是寅国的福气。”从前他总觉得，身为皇子，注定要孤身面对朝堂的刀光剑影，可遇到雪嫣红后，他才明白，原来有人同行，再汹涌的风浪，也能化作掌间的温凉 。
两人相视而笑时，又一阵风吹过桂树林，金桂银桂的香气扑面而来，将他们的身影包裹在其中。慕容云海抬手，轻轻将雪嫣红鬓边的碎发别到耳后，动作自然而亲昵；雪嫣红则伸手，替他理了理微乱的衣领，指尖不经意间触到他颈间的玉佩——那是她为他求的平安佩，上面刻着“云海”二字，用的是她最擅长的小楷。
“我们回去吧，”慕容云海轻声说，“灵月还等着学‘桂蕊妆’的面靥画法，皇后也想看看你新做的‘菊瓣脂’。”雪嫣红点头，任由他牵着自己的手，往澄瑞亭的方向走去。他们的脚步很慢，踩在落满桂花瓣的地上，发出“沙沙”的轻响，像是在为这秋夜的深情，伴奏一曲温柔的歌 。
月光下，两人的身影被拉得很长，交握的手始终没有松开，衣摆上沾着的桂花瓣，随着脚步轻轻晃动。慕容云海知道，有雪嫣红在身边，无论未来朝堂后宫的风浪有多大，无论前朝余孽的阴谋有多毒，他都能携手她一起闯过去；而雪嫣红也明白，这个曾让她觉得“难以接近”的假面皇子，早已成了她在这异世最温暖的归宿、最坚实的依靠——往后的岁月，无论是春日的桃花妆，还是秋日的桂蕊妆，无论是宫廷的宴饮，还是民间的传习，他们都会并肩而立，以胭脂为契，以深情为引，共赴一场家国同辉的此生 。