暮春的京城，刚过了谷雨，空气里还带着些湿润的暖意。水粉斋前的巷口，比往日热闹了几分——来来往往的姑娘们提着竹篮，有的是来买新制的茉莉香露，有的是来向雪嫣红请教胭脂技法，可人群里，却少了几个熟悉的身影。
雪嫣红坐在廊下的竹椅上，看着巷口来往的人，手里的竹筛顿了顿。苏绾端着刚沏好的雨前茶走过来，见她出神，轻声问道：“祖母，您在看什么呢？”
“没什么，就是没见着张阿婆和李姑娘。”雪嫣红接过茶杯，目光依旧落在巷口，“往常这个时候，张阿婆该提着她做的槐花脂来卖了，李姑娘也该来买些胭脂粉，回去给她那几个小姐妹分。”
苏绾闻言，叹了口气：“您说她们啊。前几日我去巷口买针线，听街坊说，城里的胭脂税又涨了，张阿婆做的槐花脂本就卖得便宜，缴完税就没剩几个钱，索性就不做了；李姑娘家里本就不宽裕，现在胭脂粉贵了，也舍不得买了。”
“胭脂税又涨了？”雪嫣红皱起眉头，指尖捏着杯沿，指节微微泛白，“去年才涨过一次，怎么又涨了？”
“听说朝廷要修西北的驿道，国库紧张，就想着从这些小生意上多收些税。”苏绾在她身边坐下，声音压低了些，“不止胭脂税，连卖针线、布料的税都涨了，好多小商贩都做不下去了。”
正说着，沈清沅从里屋走出来，手里拿着刚从江南带来的新茶样，听见她们的话，也皱起了眉：“可不是嘛！我来京城的路上，见不少镇上的小胭脂铺都关了门，老板说缴不起税，只能改做别的营生。咱们做胭脂的，大多是些女子，靠着手艺混口饭吃，这税一涨，真是把路都堵死了。”
雪嫣红沉默了。她想起自己年轻时，刚开水粉斋，那时的胭脂税虽有，却不算重，小商贩们还能勉强维持。后来她做百花香露赚了些钱，又借着《万国妆谱》的名声把生意做大，倒没太在意税的问题，可那些寻常百姓家的女子，靠着做些简单的胭脂、香露补贴家用，税一涨，就真的难以为继了。
“这些女子，大多是贫家出身，没别的手艺，就靠做些胭脂活计谋生。”雪嫣红轻轻叹了口气，“有的是寡妇带着孩子，有的是家里没男丁的，这胭脂生意一断，她们可怎么活？”
沈清沅也跟着叹气：“我在江南时，认识个周姑娘，丈夫早逝，带着个五岁的孩子，就靠做桃花脂卖钱糊口。前阵子写信给我，说胭脂税涨了，她做的桃花脂卖一斤缴半斤的税，实在撑不下去，只能去给人做针线，赚的钱还不够给孩子买米的。”
雪嫣红的心里像被什么东西堵着，沉甸甸的。她想起当年在江南，帮着百姓修河渠，教她们做胭脂谋生；想起在西域，教当地女子做胭脂，让她们能靠自己的双手过日子。她这一辈子，都在想着怎么让女子们能靠手艺立足，可如今一道税令，就把她们的路给堵死了，怎么能不心疼。
“不行，这税不能这么收。”雪嫣红猛地站起身，眼里带着几分坚定，“我得去找慕容云海说说，这胭脂税得改改。”
苏绾吓了一跳，连忙拉住她：“祖母，您别急啊！这是朝廷的税令，哪是说改就能改的？您要是贸然去说，万一惹得皇上不高兴，可怎么办？”
“我不是贸然去说。”雪嫣红拍了拍她的手，语气平静却坚定，“我有办法。朝廷要修驿道，是为了百姓，可不能为了收税，把这些靠手艺谋生的女子逼得走投无路。我想好了，咱们可以提议减免民间的胭脂税，改让胭脂工坊代税——让那些有能力的工坊，多承担些责任，收留贫家女子做工，用工坊的营收代替她们的税负，这样既不影响朝廷的收入，又能让贫家女子有活干。”
沈清沅眼睛一亮：“这主意好！咱们水粉斋可以做第一个工坊，收留那些做不下去的女子，教她们做胭脂，然后用工坊的利润按比例缴税，这样一来，女子们有了活计，朝廷也有了税收，一举两得！”
“不止咱们水粉斋。”雪嫣红摇摇头，“京城还有不少大的胭脂铺，比如‘锦绣阁’‘香云斋’，她们生意做得大，有能力承担更多的责任。咱们可以联合这些铺子，一起向朝廷提议，建一批‘代税胭脂工坊’，每个工坊收留几十上百个贫家女子，教她们手艺，让她们靠自己的双手赚钱，工坊则按收留人数和营收缴税，这样比单纯向小商贩收税，更能稳定税收，也能帮到更多人。”
苏绾也明白了过来，脸上露出喜色：“祖母，您这主意真是太妙了！这样一来，既解决了贫家女子的生计问题，又能让朝廷的税收有保障，皇上和慕容大人肯定会同意的。”
雪嫣红点点头，心里有了盘算。她转身回屋，找出纸笔，开始写奏疏。她写得很认真，把民间胭脂税过重的情况一一列出，又详细说明了“代税胭脂工坊”的计划——如何选址、如何收留贫家女子、如何培训手艺、如何按比例缴税，每一条都写得清清楚楚，字里行间满是对百姓的牵挂。
写完奏疏时，天已经黑了。慕容云海从衙门回来，刚走进院子，就看见雪嫣红坐在廊下等他，手里拿着一卷纸。“怎么还没睡？”他走过去，伸手摸了摸她的额头，“是不是不舒服？”
“没有，我在等你。”雪嫣红站起身，把奏疏递给他，“你看看这个，是关于胭脂税的。”
慕容云海接过奏疏，在廊下的石凳上坐下，就着灯笼的光仔细看着。雪嫣红坐在他身边，心里有些忐忑——她知道朝廷财政紧张，修驿道需要大笔银子，可她更知道那些贫家女子的难处，希望他能理解她的想法。
灯笼的光映在慕容云海的脸上，他的眉头时而皱起，时而舒展，手指轻轻摩挲着奏书的边缘。过了许久，他才抬起头，看向雪嫣红：“你说的这些情况，都是真的？”
“都是真的。”雪嫣红点点头，把张阿婆、李姑娘和江南周姑娘的事一一告诉他，“这些女子，都是靠做胭脂谋生，税一涨，她们就没了活路。我想着，‘代税工坊’既能帮她们，又能让朝廷有稳定的税收，比单纯涨税要好得多。”
慕容云海沉默了片刻，手指轻轻敲着石桌：“你说得有道理。朝廷修驿道，本是为了百姓，可不能因此断了百姓的生路。只是这‘代税工坊’，需要不少工坊主配合，还要制定详细的章程，比如缴税比例、工坊管理、女子培训，这些都得仔细斟酌。”
“我已经和清沅商量过了，咱们水粉斋可以先做试点。”雪嫣红连忙说，“我会亲自培训那些贫家女子，教她们做胭脂的手艺，工坊的营收按三成缴税，比现在小商贩缴的税还多些，朝廷不会吃亏。等试点成功了，再联合京城的其他胭脂铺一起做，到时候税收只会更多更稳定。”
慕容云海看着她，眼里带着几分赞赏：“你总是能想出让双方都满意的法子。当年你用赭石拓印帮着开辟西域商路，后来编纂《万国妆谱》促进文化交流，现在又想着帮贫家女子谋生，你这心里，装的全是别人。”
雪嫣红笑了笑：“我只是做了我该做的。这些女子和我一样，都是靠手艺吃饭，我能帮一把，就帮一把。再说，她们学会了手艺，能做出更好的胭脂，咱们京城的胭脂生意也能更红火，不是吗？”
慕容云海点点头，把奏疏收好：“好，这奏疏我明日就呈给皇上。我会向皇上说明其中的利弊，相信皇上也会同意的。毕竟，民心才是最重要的，让百姓能安稳过日子，比什么都强。”
雪嫣红的心终于落了下来，嘴角露出了笑意：“谢谢你。”
“谢我做什么。”慕容云海握住她的手，他的手带着刚从外面回来的凉意，却依旧温暖，“你想做的事，我自然会支持你。就像当年一样。”
第二天一早，慕容云海就带着奏疏进宫了。雪嫣红坐在水粉斋里，心里有些不安，时不时走到门口张望。苏绾和沈清沅陪着她，不停安慰她：“祖母，您放心，慕容大人肯定能说服皇上的。”
直到中午，慕容云海才从宫里回来，脸上带着笑意。雪嫣红连忙迎上去：“怎么样？皇上同意了吗？”
“同意了！”慕容云海笑着点头，“皇上看了你的奏疏，又听我说了那些贫家女子的事，很是动容，说‘民为邦本，本固邦宁’，当即就准奏了，还让我负责牵头，尽快把‘代税胭脂工坊’办起来。”
雪嫣红心里的石头终于落了地，激动得眼眶都红了：“太好了！真是太好了！”
沈清沅也跟着高兴：“这下那些女子有救了！咱们现在就开始准备，找地方、招人手、备原料，尽快把工坊开起来！”
接下来的几日，水粉斋里忙得热火朝天。慕容云海在京城选了三处宽敞的院子作为工坊地址，雪嫣红则让人在街头巷尾贴了告示，招收贫家女子进工坊做工。告示一贴出去，就有不少女子前来报名——有张阿婆，有李姑娘，还有从江南赶来的周姑娘，她们脸上都带着期待的神色。
开工坊的那天，阳光格外好。雪嫣红穿着一身素色襦裙，站在工坊门口，看着前来做工的女子们，心里满是感慨。她走到女子们面前，轻声道：“姐妹们，从今天起，咱们就是一家人了。我会教你们做胭脂的手艺，你们靠自己的双手赚钱，再也不用怕缴不起税了。”
女子们都激动得哭了起来，纷纷向雪嫣红道谢。张阿婆握着她的手：“雪坊主，您真是我们的救命恩人啊！若不是您，我真不知道该怎么活了。”
“不用谢我，要谢就谢朝廷，谢皇上。”雪嫣红笑着说，“咱们好好做工，做出最好的胭脂，既对得起自己的双手，也对得起朝廷的恩典。”
工坊里，雪嫣红亲自教女子们做胭脂。她从挑拣花材教起，教她们如何分辨花材的好坏，如何捣汁、熬膏、调色，每一个步骤都教得认真。女子们学得也很用心，眼睛睁得大大的，生怕错过任何一个细节。
张阿婆年纪大了，学起来有些慢，雪嫣红就耐心地一遍遍教她：“阿婆，您别急，慢慢来。捣花汁的时候要轻，别太用力，不然会把花渣捣得太细，影响胭脂的质地。”
李姑娘学得快，很快就掌握了基本技法，还能帮着雪嫣红指导其他姐妹。周姑娘则把江南的桃花脂技法教给大家，让工坊里的胭脂品种更多样。
没过多久，工坊里就飘出了胭脂的香气。第一批胭脂做出来时，女子们都激动得不行，捧着胭脂盒，像捧着稀世珍宝。雪嫣红看着她们脸上的笑容，心里满是踏实。
这些胭脂被送到水粉斋和其他联合的胭脂铺售卖，因为做工精细、香气醇厚，很快就卖断了货。工坊按规定缴了税，剩下的钱分给女子们，她们拿着自己赚的银子，脸上都露出了幸福的笑容。
张阿婆拿着银子，激动得手都抖了：“我这辈子，还是第一次赚这么多钱！我要给我孙子买件新衣裳！”
周姑娘也笑着说：“我要把银子寄回江南，给我儿子买些好吃的，让他也高兴高兴。”
消息很快传遍了京城，百姓们都对“胭脂税改”赞不绝口，都说雪嫣红和慕容云海是为民着想的好官、好人。街头巷尾，百姓们都在议论：“还是雪坊主有办法，帮咱们女子谋了生路！”“慕容大人也是个好官，为百姓办实事！”
有百姓还自发地给水粉斋和慕容府送了锦旗，上面写着“为民请命”“仁心济世”。雪嫣红看着锦旗，心里满是感慨。
这日傍晚，雪嫣红和慕容云海坐在工坊的院子里，看着女子们忙碌的身影，脸上都带着笑意。慕容云海看着她：“你看，这就是你想做的事，做到了。”
雪嫣红点点头，眼里满是温柔：“是啊，看到她们能靠自己的双手过日子，我就觉得一切都值了。其实我做的这些，不算什么，真正重要的是，朝廷能体恤百姓，百姓能安居乐业，这才是最好的。”
慕容云海握住她的手，目光坚定：“以后，咱们还会做更多这样的事，让更多的百姓能安稳过日子。”
晚风拂过，工坊里的胭脂香气飘了出来，混着女子们的笑声，在京城的夜色里弥漫。雪嫣红看着眼前的一切，心里满是温暖——她知道，这就是她想要的日子，百姓安康，岁月静好，而她，会继续用自己的双手，为这太平岁月，添上一抹最温柔的胭脂色。