深冬的京城像被冻住的墨砚，连风都带着冰碴子，刮在脸上生疼。水粉斋的两扇朱漆门早就上了栓，檐角垂下的冰棱足有半尺长，月光洒在上面，折射出冷森森的光，倒比巷口那盏昏黄的灯笼更亮些。
雪嫣红将最后一屉落英雪胭脂粉倒进檀木匣时，指腹蹭过匣底的暗纹。那是三日前慕容云海留下的——他当时披着件玄色斗篷，斗篷下摆还沾着城外的雪，进门时带起的寒气让案上刚调的胭脂膏子都结了层薄霜。这几日当心些。他声音压得低，手指在匣盖的梅花纹上轻轻叩了三下，血手盟的人在查烟雨阁的线，你这水粉斋，怕是要热闹了。
她当时正用银簪子搅着胭脂膏，闻言动作没停，只抬眸看他：热闹好，正好试试我新制的惊鸿散那是掺了西域迷迭香的香粉，寻常时是助眠的香料，遇热便会散出让人眩晕的气息。慕容云海盯着她簪尖那点嫣红，忽然伸手替她将鬓边一缕碎发别到耳后：别逞强。他指尖的温度透过发丝传过来，竟比炭盆里的火星还烫些。
此刻檀木匣的梅花纹在月光下若隐若现，雪嫣红将匣子锁好，塞进妆奁最底层。妆奁是鎏金的，边角刻着缠枝莲，看着是姑娘家的物件，实则机关遍布——抽开最下层的抽屉，里面藏着十二枚银针，针尾嵌着极小的磁石，能顺着铁器游走；匣盖内侧的夹层里，还藏着半张绘着京城布防的舆图，用特殊的墨汁绘制，需得用她调胭脂的紫草汁涂抹才能显形。
更鼓楼的梆子声刚敲过三更，巷子里的野狗突然吠了两声，随即又噤了声。雪嫣红捏着玉杵的手顿了顿，鼻尖萦绕的除了梅花、梨花、樱花的冷香，似乎还多了点别的——是松烟墨混着血腥气的味道，那是血手盟杀手常用的夜行衣浆洗时特有的气息。
窗纸响了两声，不是风刮的，是有人用指尖蘸了水，正一点点洇透窗纸看里面的动静。雪嫣红吹灭烛火的瞬间，指尖已经勾住了鎏金妆奁的边缘。黑暗里，她能清晰地听见自己的心跳，还有窗外那人极轻的呼吸声——是个练硬功的，呼吸沉得像碾子。
一声，窗棂被整个卸了下来。一道黑影裹着寒气翻进来，脚尖点地时几乎没声，腰间的令牌却在月光下晃了晃，那令牌上的血手印记红得像刚凝的血。不愧是烟雨阁的眼线。沙哑的嗓音像磨过砂纸，藏得够深，连血手盟的密探都折在你这水粉斋三次了。
雪嫣红没说话，手在妆奁上摸索着。这杀手说话时带着关外口音，舌面音发得重，倒像是半年前在张家口见过的那个——听说他能徒手捏碎青石，腕力惊人。
别找了，杀手的匕首在月光下泛着幽蓝，该是淬了，你那妆奁里的银针，上次在城南已经用过了，以为我们还会吃这亏？他身后又跃进来三个人，脚步声一个比一个轻，最后进来的那个甚至带了点脂粉气，倒像是个女子。
雪嫣红忽然笑了，笑声在寂静的屋里荡开，竟带着点暖意：铁臂大哥记性不好，我这水粉斋的规矩，每月初三换新样子。她说着抓起案上的落英雪胭脂匣，那匣子是竹编的，外面糊了层绵纸，看着脆得很。
你要做什么？铁臂喝了一声，匕首往前递了半寸。
雪嫣红没答话，反手将匣子掼在地上。一声，绵纸碎裂，匣子里的胭脂粉混着细碎的花瓣炸开，像突然起了场春雪。更要命的是那些云母粉，在月光下折射出刺目的光，正对着杀手们的眼睛。
不好！铁臂骂了一声，本能地抬手去挡。就是这刹那的空隙，雪嫣红已经按下了鎏金妆奁的机括——几声，十二枚银针破空而出，针尖带着极细的倒钩。她算准了铁臂挡眼时手腕的位置，一枚银针地刺入他右手腕，正钉在筋络上。
贱人！铁臂痛得闷哼，匕首掉在地上。他左手去拔针，却被倒钩勾得更痛，额上瞬间滚下冷汗。
雪嫣红抄起案上的玉杵。这玉杵看着是和田玉的，温润通透，实则是精钢锻造，外面裹了层薄玉，是她托顺天府的老铁匠打了三个月才成的。她转身时带起一阵香风，玉杵带着风声砸向右侧那个女杀手的膝盖——那女杀手刚要抬袖放毒针，膝盖被击中，地跪在地上，袖箭偏了准头，钉在房梁上，箭尾还在嗡嗡颤。
抓住她！最后那个瘦高个杀手喊了一声，手里的软鞭地抽向雪嫣红的脚踝。雪嫣红侧身躲开，脚在地上一勾，将那女杀手掉在地上的短刀踢起来，反手接住。刀刃冰凉，贴着掌心时，她忽然想起去年在秦淮河畔，慕容云海教她握刀的姿势：拇指要顶住刀镡，不然砍到硬物会震伤手腕。
刀光刚起，门外突然传来急促的脚步声，像有人踏碎了巷口的薄冰。嫣红！是慕容云海的声音，带着点喘，想来是一路疾奔过来的。
窗棂再次被撞碎，玄色身影如鹰隼般扑进来，软剑出鞘时带起的风卷得地上的胭脂粉都飞了起来。慕容云海的剑快得像闪电，直刺向那个瘦高个的后心。瘦高个急忙回身用软鞭去挡，的一声，鞭梢被剑锋削断，带着火星落在地上。
是你！铁臂看清来人，眼睛红了，半月前在城西废园，伤我三弟的就是你！
慕容云海没理他，剑势一转，挑飞了铁臂脸上的蒙面巾。月光照在那张脸上，一道刀疤从眼角划到下颌，狰狞得很。血手盟的疤脸七煞，倒是来了三个。他声音冷得像冰，看来你们盟主对烟雨阁的密信，当真是势在必得。
雪嫣红趁机挥刀砍向那女杀手的手腕，女杀手尖叫着躲开，却被地上的胭脂粉滑了一跤。雪嫣红抬脚踩住她的后背，目光扫过她腰间——挂着个香囊，绣着南疆特有的图腾，不是血手盟的样式。
小心！慕容云海突然拽了她一把。雪嫣红只觉耳畔一凉，一支袖箭擦着鬓角飞过，钉进梁柱里，箭杆上缠着的黑色羽毛簌簌作响。她反手将短刀掷出去，刀刃划破最后那个杀手的肩胛，鲜血溅在雪白的胭脂粉上，像落了几朵残梅。
疤脸铁臂见势不妙，突然从怀里掏出个黑瓷瓶，往地上一摔。的一声，浓烟瞬间弥漫开来，带着股硫磺味。铁臂吼了一声，拖着受伤的手下往破窗冲。
慕容云海挥剑劈开浓烟，正要追，却被雪嫣红拉住：烟里有毒。她指着地上的烟烬，你看，颜色发绿，是南疆的腐骨烟，沾到皮肤会溃烂。
慕容云海低头一看，果然见浓烟边缘泛着诡异的绿光。他刚收住脚，就见雪嫣红从怀里摸出个香篆——那香篆是黄铜的，刻着二字，看着是焚香用的，实则中空，里面塞满了晒干的辣椒粉。她将香篆扣在地上，用脚碾了碾，辛辣的粉末混着毒烟飘向窗口，外面顿时传来几声咳嗽，还有人骂骂咧咧的，听动静是跑远了。
这招倒是别致。慕容云海看着她，眼底带了点笑意。
雪嫣红拍了拍手上的灰：上次在市集买的，本想用来防贼，没想到先用在血手盟身上了。她弯腰捡起那根带着黑色羽毛的袖箭，你看这个。
羽毛根部沾着点墨绿色的汁液，凑近闻，有股腥甜气。慕容云海的脸色沉了下来：是南疆巫教的鬼羽汁，用五毒藤的汁液熬的，只有他们的使者才会用。他想起上个月截获的密信，里面提到血手盟与南疆巫教勾结，看来不是空穴来风。
雪嫣红忽然了一声。慕容云海低头，才发现她的衣袖破了道口子，鲜血正从里面渗出来，染红了手腕上的银镯子。伤着了？他声音里带了点急，伸手就要去掀她的袖子。
没事，雪嫣红往后缩了缩手，刚才被碎玻璃划的。她转身从抽屉里拿出个青花瓷瓶，瓶身上画着几朵梅花，我新制的金疮药，你看看。
慕容云海接过瓷瓶，拔开塞子，一股清冽的梅花香飘出来。药膏是淡粉色的，细看还能看到细碎的花瓣末——是用落英雪胭脂粉做的药引。他捏着她的手腕，小心翼翼地掀开衣袖，伤口不算深，却很长，从手肘一直划到小臂，苍白的皮肤衬着艳红的血，看着格外刺眼。
怎么这么不小心？他声音低哑，用指尖沾了点药膏，轻轻涂在伤口上。药膏触肤时带着点凉意，雪嫣红忍不住缩了缩，却被他按住：别动，涂匀了才好得快。
他的指尖带着薄茧，触在皮肤上有点糙，却很稳。雪嫣红看着他专注的侧脸，忽然想起三年前第一次见他的样子。那天她刚接手水粉斋，他扮成个卖胭脂的书生，挑了半天，最后指着那盒落英雪说：这胭脂里的梅花，该是用的西山的朱砂梅吧？别处的梅香没这么清冽。她当时就知道，这人是自己人——烟雨阁的暗号里，西山朱砂梅代表。
在想什么？慕容云海抬头，正好对上她的目光。
雪嫣红回过神，从怀里掏出个小巧的胭脂囊，囊上绣着并蒂莲，针脚细密：这个给你。她把囊子塞进他手里，里面装的是火莲散，遇水就燃，能当信号，也能防身。
胭脂囊是软缎做的，还带着她的体温。慕容云海捏了捏，里面的粉末很细，想来是磨了很久。你倒是把胭脂水粉都变成武器了。他笑了笑，将囊子塞进怀里，贴着心口的位置。
院外突然传来夜枭的啼叫，一声接着一声，听得人心里发紧。慕容云海往窗外看了一眼，夜色浓得像化不开的墨：他们不会善罢甘休的。那封密信......
藏在最安全的地方。雪嫣红打断他，指了指案上的胭脂膏，醉春烟的膏子里，掺了矾石，寻常法子取不出来。那是她特意调的，膏子看着是桃红色，实则用茜草和苏木混了矾石，要先用乌梅水化开才能显出里面的密信。
慕容云海点点头，忽然伸手将她揽进怀里。他身上有龙脑香的味道，混着点淡淡的血腥味，还有雪的清寒，是让她安心的味道。等这事儿了了，他下巴抵着她的发顶，声音闷闷的，我带你去江南。
去江南做什么？雪嫣红靠在他胸口，听着他有力的心跳。
看梅海。他说，苏州的邓尉山，每年正月梅花能开十里地，红的、白的、绿的都有，比你这落英雪好看多了。
雪嫣红笑了，眼眶有点热。她想起现代社会里，平安夜情侣们会互送苹果，圣诞节会去教堂听钟声，那些安稳日子，她已经很久没体验过了。可现在，在这乱世京城的深夜里，抱着她的这个人，用一场江南梅海的约定，代替了所有的甜言蜜语。他们的定情信物是能救命的胭脂弹，他们的约会要提防杀手，可这样的感情，却比她经历过的任何一段都要扎实。
好啊。她抬手搂住他的腰，到时候，我用邓尉山的梅花，给你做最好的胭脂。
慕容云海低低地笑起来，胸腔的震动传到她脸上，暖暖的。
地上的胭脂粉被风吹起，像一场不会停的春雪。鎏金妆奁的锁扣在月光下闪了闪，里面藏着的密信还在，外面的敌人还在，可水粉斋里的这两个人，却觉得心里踏实得很。
窗外，北风卷着残雪掠过巷口，将那盏昏黄的灯笼吹得摇摇晃晃。暗处的屋檐上，一双眼睛正盯着水粉斋的窗户，那眼睛的主人舔了舔干裂的嘴唇，嘴角勾起抹冷笑。他袖中藏着的，是南疆巫教特制的蛊虫，只要闻到落英雪的香气，就会循着味道爬过去——这是血手盟和巫教的第二手准备，今夜，定要拿到那封密信。
而雪嫣红放在案上的青花瓷瓶，瓶底的梅花纹里，还藏着另一道机关。她刚才涂药膏时，特意在慕容云海的指尖沾了点药粉——那药粉遇蛊虫的涎液会变蓝，是她用苏木和孔雀石粉特制的。
夜还很长，这场围绕着胭脂与密信的较量，才刚刚开始。