王老板的话确实有几分道理,但他为何偏偏选中我合作?一个素昧平生的人主动示好,背后必然另有盘算。这些江湖老手的心思,实在难以揣测。
那凉师爷一路上装得老实巴交,可一找到机会就反咬一口,打了我们个措手不及。没了方余这个帮手,我们确实力不从心。他们急着拉我入伙,多半另有所图。
可眼下他们手握武器,嘴上说可以拒绝,但要是真不答应,恐怕立刻就会变脸。不如先虚与委蛇,学凉师爷那样见机行事。再说方余应该已经有所动作了,且看他接下来如何安排。
但愿方余能在暗中策应,否则仅凭我一人要应付这两个老狐狸,简直比登天还难。他们可不像我们这般容易掉以轻心。我得先与他们虚与委蛇,再伺机脱身。
吴邪暗自思忖许久,决定暂且退让,日后再设法与方余碰头。他慢慢调整表情,佯装犹豫道:联手倒不是不行,不过有个条件得说清楚要我办什么事。若要我去送死,不如现在就给我个痛快。
正如吴邪预料,王老板明显放松下来。凉师爷凑上前拍着他肩膀笑道:这才叫识时务!既然小吴兄弟应下了,咱们就是一家人。要说这桩事的来龙去脉确实复杂,咱们边喝边聊,包你听得明明白白。
望着凉师爷凑近的脸,吴邪恨不得立刻拧断这叛徒的脖子。但余光瞥见王老板手中乌黑的枪管,只得强忍愤恨,勉强扯出个笑容。
关于眼前这株青铜神木的渊源,早在乾隆年间就有记载,这些线索都源自河木集。
凉师爷不紧不慢地讲述着这段往事。
原来出发前,凉师爷已将河木集记载的六百八十三座古墓相关文字悉数研读。这本手札内容纷杂,时而用满文,时而用汉文,偶尔还夹杂着蒙文。
其中这段关键记载,多半以满文写成。如今能通晓满文者屈指可数,整个大陆不足二十人。凉师爷只能从零星的汉字记录中拼凑蛛丝马迹。
汉字部分主要提及三桩事。
头一桩发生在乾隆十三年,长白山某处官矿的矿监上报,矿工掘出根青铜巨柱,连续挖掘数月仍不见底,无人知晓其究竟多深。
此事震动朝野,流言四起。有说此柱通灵,越挖越长,永无止境。也有传言这是盘古开天地的神斧,再挖恐触怒斧刃。更有方术之士散播谣言,称此乃玉帝钉住秦岭龙脉的镇物,一旦拔出,地龙便会飞升,铜柱入地八百余里,继续深挖恐酿成大祸。
未几,朝廷密遣李琵琶先祖率铁头骁骑营并三千死囚接管矿山,封锁营地,继续深掘这根神秘铜柱。
乾隆十八年发生了第二桩奇事。按时间计算,那些囚徒挖掘已持续四年有余,他们先向上凿穿至众人所在的溶洞,又向下深入山腹,却始终未能触及青铜树根。
虽未寻得树根,却意外掘出一只雕龙石匣。石匣内部空空如也,却暗藏异物,奈何匣身严丝合缝,无论如何摆弄都无法开启。众人不敢擅动,急忙将石匣呈送皇宫。
第三件事记录简略,发生在同年岁末。河木集载,皇帝大加封赏,赐众人二等爵位,每人赏金百两,全军设宴庆功。席间,李琵琶的祖上与几名亲信喝得酩酊大醉,借着酒兴竟打赌攀爬那棵青铜巨树。
后续内容全以满文书写,不知何故变换文字,连凉师爷也难以考证,无法继续解读。
“在下虽不识满文,但那广西的李琵琶老板却能读懂。只是每次问及后续,他总是三缄其口,神秘至极,倒与你那位朋友老杨颇为相似,可惜始终无法得知缘由。”凉师爷叹道。
河木集末尾用汉字标注了一条攀登路线:从当前位置向上,岩壁上仍残留着当年开凿时搭建的栈道。首领为让皇帝登高远眺,耗费巨资修筑,可惜最终未能抵达树顶。
众人钻出岩缝,王老板将望远镜递给吴邪,自己举起强光手电照明。吴邪反复调焦,发现上方岩壁间果然横着几根朽木,螺旋上升的结构显然是人工栈道。先前未被察觉,只因手电光弱,照不到那么远。
“老弟,若能登上那条栈道,既安全又省力。不过按记载,栈道上可能有些蹊跷。凉师爷一介书生,上去怕是腿软,得靠咱俩先探路。”王老板建议道。
吴邪并未轻信二人之言,举着望远镜观察良久,奈何光线昏暗,仅能勉强辨出栈道轮廓。更诡异的是,栈道边缘似乎缠绕着树根般的物体,远远望去令人不寒而栗。
最棘手的是,河木集记载的栈道建于清代,距今已近百年,这些朽木是否还能承重,仍是未知之数。
“年轻人,这条栈道当年专门为帝王巡游修筑,绝非粗制滥造的临时工程。选料与做工都极为考究,传闻当年百余人同时站立也稳如磐石。”
“即便栈道历经百年风雨有所损毁,可咱们带着这么多登山绳,借着栈道原有的结构向上攀登,总比徒手攀爬那棵青铜古树轻松多了。”
王老板话说得轻描淡写,但吴邪分明听出他语调里透着不容反驳的强硬,完全没留商榷的余地。吴邪暗暗腹诽,却不敢再出声,只得退到一旁等候吩咐。
王老板又与凉师爷耳语片刻,随后拍板道:“小吴,我和师爷商量妥了,再给你们俩歇息一刻钟。待会儿我同你一起上去,凉师爷和老杨在下方策应。”
经过短暂休整,吴邪精力已恢复大半,又吃了些王老板分发的干粮。此时王老板正用浓重的乡音与凉师爷闲谈,吴邪听得半懂不懂,只能从零星词汇推断他们在谈论麒麟竭的事。
这事始终是吴邪心头的一根刺。既然眼下双方暂时合作,不如趁机问个清楚。他转向凉师爷:“师爷,如今咱们同舟共济,有桩事想请教。先前王老板初次见面就提及的麒麟竭究竟是什么?记得您曾问我是否服用过特殊药物,莫非那就是麒麟竭?”
凉师爷悠悠抚着胡须道:“此事你不必多虑。先前有所保留,不过是江湖人惯常的谨慎。既然现在真正共事,自然该与你坦诚相告。”
经凉师爷解释,吴邪方知所谓麒麟竭实为麒麟血凝结而成的块状物,在药材中颇为罕见。当然并非真取自神兽,而是一种名为麒麟血藤的植物,南方特有的物种,亦称血蛇藤。
此物年份愈久愈珍贵,本作药用。但凉师爷提及,在中医典籍中还记载着一种极特殊的用途尸身防腐。