就在刘备的联合商队在富楼沙为了打开局面而焦头烂额之际，另一支规模成分复杂得多的混合商队，也正沿着丝路，不紧不慢地向贵霜行进。
这支队伍由二十几支小商队临时拼凑而成，主要是为了分摊雇佣护卫的成本，共同抵御路途风险。
刘协的小商队，便是其中之一。
队伍中，有一支名为“子龙商号”的小商队，掌柜是一位名叫赵云的年轻人。
他约莫三十出头年纪，面容俊朗，身形挺拔，虽作商贾打扮，眉宇间却有一股难以掩藏的英气与沉稳，行止间隐隐透着军旅的干练。
他的商队规模与刘协相仿，也只雇了数名护卫，在这些小商队中也是“小”字辈的，但赵云本人似乎就有着不俗的身手。
旅途漫长而枯燥，不同商队的人时常聚在一起聊天解闷。
刘协本就性情温和，又抱着游历学习的心态，很快便与邻近的赵云熟络起来。
两人时常并肩而行，谈论沿途风物，交流些经商的小心得，倒也投缘。
“赵掌柜似乎对沿途地理、部族分布颇为熟悉，不像寻常商贾。”
一次扎营后，刘协看着赵云熟练地指挥手下选择营地、布置警戒，不禁好奇地问道。
赵云正拿着水壶一边饮用，一边在检查马匹的蹄铁，一路上都这么肆意，闻言抬起头，微微一笑，笑容干净而坦诚：
“不瞒刘掌柜，云年少时，曾在郡中为吏，也于行伍中担任过军中小官，略通些粗浅的勘测布防之道。
后来……世事变迁，便弃武从商了。”
他语气平淡，似乎那段经历已是遥远的过去。
刘协恍然，赞道：
“原来赵掌柜曾是国之干城，失敬失敬。”
赵云谦虚几句，两人这些日子已经熟络，他说完后顺口反问刘协。
“刘掌柜看起来气度不凡，以前做什么职业？”
刘协望着远方苍茫的群山，语气带着一种奇特的平静，仿佛在说一件与己无关的往事：
“哎，如今已经而立之年，不过是在京城有一间铺子，更早些时候……当过几年皇帝。”
“噗——咳咳咳……”
赵云刚喝了一口水，闻言猛地呛住，剧烈地咳嗽起来，脸都憋红了，他难以置信地转头看向身边这个穿着普通青布袍、一路谦和有礼、甚至有些过于温和的同行者，
“皇……皇帝？刘掌柜，你……你说的是……前汉……”
刘协点了点头，依旧平静：
“都是过去的事了。如今，我只是一个想看看这广阔天地的寻常商贾，刘协。”
赵云半晌无语，心中掀起了惊涛骇浪。
他万万没想到，这个一路同行、谈笑自如的“刘掌柜”，
竟然就是那位曾高居九重、后来在开封城中卖包子的前汉皇帝！
他仔细回想，确实觉得对方气度不凡，不似寻常商贩，却怎么也没往那方面去想。
看着刘协那坦然甚至带着一丝解脱的眼神，赵云心中的震惊渐渐化为一种复杂的感慨。
他拱了拱手，一时不知该说什么好：
“这……云……失敬了。”
刘协摆摆手，笑道：
“赵掌柜不必如此。
如今你我皆是行路之人，结伴西行，便是缘分。
往事已矣，不提也罢。”
西行之路从不平坦。
这支混合小商队虽然尽量选择相对安全的路线，但仍免不了遭遇觊觎的匪徒。
这日。
“刘兄，前面就是黑风口了，据说常有盗匪出没，咱们得小心些。”
赵云勒住马，指着前方一处狭窄的山口，语气凝重。
他早年在幽州剿匪时，见过不少这样的地形——两侧是陡峭的沙丘，中间只有一条窄路，最适合埋伏。
刘协顺着他指的方向望去，只见山口处风沙弥漫，隐约能听到风声呼啸，像是鬼哭狼嚎。
“赵兄有什么打算？”
他问道。
“我已经跟其他商队的掌柜商量过了，让护卫们走在队伍前后，商人们集中在中间，尽量快速通过山口。”
赵云说着，从马鞍旁取下一个布囊，里面裹着一杆长枪，
“这杆枪我带了一路，本想尽量低调，可到了这里，怕是低调不了不住了。”
就在这时，山口处突然响起尖锐的呼哨声！
紧接着，两侧沙丘后涌出近百名骑着快马的盗匪，他们穿着破烂的皮衣，挥舞着弯刀，嘴里喊着听不懂的胡语，如同饿狼般扑向商队。
“有埋伏！”
护卫头领声嘶力竭地大喊，“结圆阵！保护货物！”
可商队本就是临时拼凑的，护卫们来自不同地方，彼此并不熟悉。
面对数倍于己的盗匪，不少护卫瞬间慌了神，阵型刚摆好就被冲散。
骡马受惊，嘶鸣着四处乱窜，货物散落一地，商人们尖叫着躲在马车后，场面一片混乱。
“刘兄，你待在这里，不要乱动！”
赵云对刘协喝了一声，猛地扯下布囊，露出里面的亮银枪。
他双腿一夹马腹，白马如同离弦之箭，朝着盗匪最密集的方向冲去！
“赵兄！小心……”
刘协惊呼出声，心瞬间提到了嗓子眼。
只见赵云单枪匹马闯入敌阵，银枪舞动如梨花，枪尖寒光闪烁，每一次刺出都直奔盗匪要害。
冲在最前面的一个盗匪刚举起弯刀，就被赵云一枪挑中咽喉，鲜血喷溅而出，栽落马下。
紧随其后的两个盗匪见状，左右夹击，可赵云手腕一转，长枪横扫，竟同时击中两人的马腿。
马匹受惊跃起，将盗匪甩在地上，不等他们爬起，就被后续赶来的护卫砍倒。
“好枪法！”
福伯看得目瞪口呆，忍不住喝彩。
赵云在匪群中左冲右突，银枪所过之处，盗匪纷纷落马。
他的白马似乎也通人性，总能在最关键的时候避开攻击，为他创造出刺杀的机会。
原本混乱的战场，因为他的加入，竟渐渐有了秩序。
“兄弟们！随赵掌柜杀啊！”
护卫头领见赵云神勇，士气大振，连忙组织剩余护卫反击。
其他商队的伙计也鼓起勇气，拿起扁担、菜刀等武器，加入战斗。