黑骷的死亡，如同在平静的湖面投下了一颗深水炸弹，但其波澜却暂时被限制在了阴暗的水下。张河处理得很干净，没有留下任何指向隐魂阁的直接证据。镇上卫队发现尸体后，只当是魂师间的仇杀或黑吃黑，例行公事地调查一番便不了了之。
然而，暗地里的风声却骤然收紧。
那些之前若有若无的窥探目光，一夜之间消失了。取而代之的，是一种更深的沉寂，仿佛暴风雨前的宁静。铁山派出去打听消息的人回报，镇上的几个地下赌场和灰色情报贩子，最近都变得异常谨慎，对关于隐魂阁和新近崛起的魂师话题讳莫如深。
“他们在怕。”墨老在昏暗的地下书房中，对张河和铁山分析道，“黑骷在周边几个镇子的黑道里也算小有名气，一手淬毒短刃和诡异的身法，不少低级魂师都栽在他手里。他的死，尤其是死得如此不明不白，足以让那些蠢蠢欲动的人掂量掂量分量。”
铁山咧嘴一笑，拍了拍新换的金属臂甲：“怕就对了！正好让他们知道，咱们隐魂阁不是好惹的！”
张河却摇了摇头，眼神冷静：“怕，不代表放弃。只会让他们更谨慎，下一次出手，会更狠，准备会更充分。”他看向墨老，“能查出黑骷是为谁卖命的吗？”
墨老推了推眼镜，沉吟道：“黑骷是独行客，但接活儿通常通过一个叫‘老烟枪’的中间人。我试着接触过，那老家伙滑不溜手，口风紧得很。不过，他最近常去镇东头一家新开的、背景不明的‘血玫瑰’酒馆。”
“血玫瑰……”张河记下了这个名字。他没有急着行动，打草惊蛇是下策。黑骷的死是一个警告，也是一个信号，告诉暗处的敌人，他们有能力进行精准而致命的反击。现在，主动权暂时回到了他这一边。
他需要利用这段时间，进一步提升自己和隐魂阁的实力。
接下来的日子，张河更加深居简出。他将从黑骷灵魂中汲取的那点关于隐匿、爆发和用毒技巧的残破记忆碎片反复观摩、消化，虽然无法直接学会对方的魂技，但却极大地丰富了他的战斗经验和对阴险手段的认知。他将这些心得与自己的魂技融合，使得“灵魂冲击”的发动更加隐蔽，“微弱统御”的残魂在突袭时，也带上了更强烈的扰乱心神的效果。
同时，他命令铁山和墨老，加快对隐魂阁内部成员的筛选和培养。那四名初期招揽的魂师，在铁山的操练和资源倾斜下，实力都有所精进，对隐魂阁的归属感也更强了。墨老则制定了一套简单的贡献度制度，完成任务的成员可以获得金魂币、低级魂兽材料，甚至有机会得到张河（匿名）的指点——通常是关于战斗技巧或魂力运用的小窍门，这对于底层魂师而言，吸引力巨大。
张河自己，则开始尝试利用《升魂》和人皇幡，进行一项更大胆的试验。
静室中，他面前摆放着几件物品：一块低品质的十年魂兽骨骼，一块蕴含微弱魂导回路的破损金属片（墨老提供），以及一小瓶风狼的血液。
他想要尝试，能否利用人皇幡炼化灵魂本源时剥离出的精纯能量，结合《升魂》的“优化”功能，来提升这些低级材料的品质，或者……赋予其一些特殊的灵魂属性。
这并非凭空想象。人皇幡吞噬灵魂，反馈本源，这本就是一种极致的“提炼”。而《升魂》的规则之力，或许能引导这种提炼，作用于外物。
他首先拿起那块魂兽骨骼，意识沉入《升魂》。
“优化此骨骼品质，尝试附加‘坚韧’或‘魂力亲和’属性。”
【分析目标：十年风狼腿骨（劣质）。优化\/附魔需消耗升魂点，预计成功率低于10%。是否继续？】
果然可以！虽然成功率低得可怜，但这验证了他的猜想！
张河没有犹豫，直接确认。升魂点减少了5点。
一股无形的力量自人皇幡涌出，笼罩住那块腿骨。骨骼表面泛起微光，内部结构似乎在某种力量下被强行梳理、压缩，一丝丝灰色的灵魂本源气息渗入其中。整个过程持续了约一刻钟。
光芒散去，那块腿骨外观变化不大，但拿在手中，明显能感觉到其密度和硬度有所提升，表面似乎还流转着一层极其微弱的莹光。
【优化完成。十年风狼腿骨品质提升至‘普通’，微弱提升坚韧度。】
成功了！虽然只是最低程度的提升，且消耗了5点升魂点，性价比极低，但这意味着一条全新的、可能通往魂导器制作甚至更高层次装备强化的道路！
张河没有继续尝试，升魂点宝贵，不能如此浪费。但他将这个发现记在心里，这或许是未来隐魂阁除了情报和武力外，另一个重要的立足之本。
就在张河沉浸在研究和提升中时，墨老那边终于有了突破性的进展。
“查到了！”墨老急匆匆地走进静室，脸上带着一丝兴奋和凝重，“通过交叉比对和几个隐秘渠道的消息，基本可以确定，雇佣黑骷，以及最近在暗中调查我们的，是‘毒蛇’的人！”
“毒蛇？”张河看向他。铁山也闻讯赶来，听到这个名字，脸色顿时一变。
“是‘血刃’佣兵团下属的一个外围组织，专门干些见不得光的脏活。”铁山沉声道，语气带着明显的忌惮，“血刃佣兵团，是活跃在咱们星角王国东部几个行省的大型佣兵团，据说团长是一位魂王级别的强者！他们怎么会盯上我们这个小地方？”
墨老解释道：“根据我搜集的情报，血刃佣兵团似乎在寻找什么东西，或者……什么人。他们的触角近期伸向了王国边境的几个小镇，包括我们清河镇。黑骷的试探，可能只是想排除一些潜在的不稳定因素，或者，看看我们是否与他们寻找的目标有关。”
寻找东西或人？张河眉头微蹙。这比他预想的单纯利益冲突要复杂。被一个拥有魂王强者的庞大组织盯上，哪怕只是其外围势力，也绝非好事。
“知道他们在找什么吗？”张河问道。
墨老摇了摇头：“核心情报很难获取。‘毒蛇’的人行事非常隐秘，口风极紧。只知道他们似乎在排查近半年来所有出现在边境小镇的、身份不明或行为异常的魂师，尤其是……拥有特殊武魂，或者表现出非常规战斗能力的魂师。”
特殊武魂？非常规战斗能力？
张河的心猛地一沉。这描述，几乎是为他量身定做！是因为他对付黑疤时动用的灵魂力量，还是猎取风狼群时可能留下的痕迹被注意到了？
麻烦大了。
如果真是冲着他来的，那么隐魂阁的存在，反而成了显眼的目标。
“我们必须做出应对。”张河迅速冷静下来，大脑飞速运转，“铁山，让我们的人全部蛰伏，停止一切对外活动，尤其是与魂师相关的。之前接手的那些场子，暂时放弃，或者只留几个眼线。”
“放弃？那我们之前的努力不就白费了？”铁山有些急道。
“暂时的退让，是为了更好的反击。”张河眼神冰冷，“墨老，动用一切资源，全力调查‘毒蛇’在清河镇的据点、人员构成、以及他们具体的排查标准和进度。我们需要知道，他们到底掌握了多少信息。”
他顿了顿，语气带着一丝决绝：“同时，准备好撤离方案。如果情况不对，我们必须能随时放弃这里，消失在猎魂森林里。”
铁山和墨老感受到张河语气中的凝重，都严肃地点了点头。他们知道，这次面临的敌人，远非野狗帮之流可比。
“另外，”张河看向铁山，眼中闪过一丝厉芒，“找机会，抓一个‘毒蛇’的舌头回来。要活的，而且要快，在他们提高警惕之前。”
铁山愣了一下，随即明白了张河的意图——他要直接从对方成员嘴里，撬出最核心的情报！这无疑风险极大，但也是目前最快、最直接的方法。
“交给我！”铁山重重捶了一下胸口，眼中凶光毕露。被大型佣兵团盯上的压力，反而激起了他的凶性。
张河点了点头，不再多言。他走到静室窗边（伪装的通风口），看向外面漆黑一片的地下空间。
“毒蛇”……血刃佣兵团……
他没想到，隐魂阁刚刚起步，就引来了如此强大的敌人。但这未必全是坏事。压力，同样是动力。猎杀更强的“猎物”，才能让人皇幡更快地成长。
他轻轻抚摸着腰间那面愈发凝实的残破小幡，感受着其内蠢蠢欲动的魂灵。
既然躲不过，那就让这条“毒蛇”明白，他们盯上的，并非可以随意拿捏的猎物，而是一头潜伏在阴影中，随时可能反噬的……凶魂！