曹正淳遭此抢白，面色瞬间阴沉如铁，喉间发出一声几不可闻的冷哼，但他城府极深，旋即又挤出那副令人不适的谄媚笑容，只是声音愈发尖细阴阳，拖长了调子，暗含讥讽：“哎呀——侯爷神机妙算，一猜就中，真不愧是——事后诸葛亮！”
铁胆神侯对这老阉贼惯用的含沙射影、挑拨离间之术早已司空见惯，心中虽怒，面上却不露分毫，只是冷哼一声，不再与他做口舌之争。
他目光径直越过曹正淳，投向御座上的年轻天子，神情凝重，继续分析道：“皇上，综合此前种种迹象与曹公公方才所言，这样看来，上次胆大包天御前行刺的，应当确实是并非真正的乌丸与利秀公主，而是有人李代桃僵，意图嫁祸。真的利秀公主，恐怕早在几个月前已遭了毒手。”
皇帝见曹正淳面色不豫，唯恐这御前奏对再成闹剧。他有意缓和一下这剑拔弩张的气氛，同时也想听听双方见解，便递了一个话头过去：“曹公公，朕记得卷宗提及现场尚有其他痕迹，你可有查出，究竟是什么人如此斗胆，竟敢假冒和亲使臣，行此大逆不道之事？”
他言语间，心中亦对那位素未谋面、却无辜惨死的年轻公主升起一丝怜悯，无论幕后主使者是谁，这位远道而来、肩负和亲使命的少女，确确实实是一个可怜的牺牲品。
曹正淳要的就是皇帝此问，他立刻收敛了外露的怒气，整了整衣冠，摆出一副忠心耿耿的模样，正色奏道：“启禀皇上！奴才多方查证，细细推敲，疑心此事——正是那出云国贼喊捉贼，自己人所为！”
“荒谬！” 铁胆神侯剑眉微蹙，立刻出言反驳，“敢问曹公公，出云国若蓄意谋反，为何要送上国内唯一的嫡公主前来合亲，还赔上了价值不菲的大批嫁妆，以示归顺诚意？此举于国于利，皆无半分益处，他们又怎会突然之间，做出此等自断后路、大逆不道之事？这岂不是自相矛盾？”
曹正淳仿佛早已料到有此一问，立刻拔高嗓音，言之凿凿地反驳：“神侯，护龙山庄查了这么许久，刺杀事件也没有查出真正的定论。且你对出云国内情是只知其一，不知其二！奴才听闻，近年来出云国皇室，与东瀛若干野心勃勃的武士派系过往甚密，早有不服王化、蠢蠢欲动之心！他们既有造反之意，送个公主过来麻痹天朝，当作迷惑视听的烟雾弹，又有何奇怪？这小公主，只怕从头到尾，就是一枚可以随时舍弃的棋子！”
铁胆神侯见他如此牵强附会、巧言令色，硬要将罪名扣给出云国，难免心中急切，语气也加重了几分：“皇上！此事牵连邦交，更关乎边境安宁，万万不宜仅凭猜测便妄下断语！真正的利秀公主既已不幸亡于我大明疆土，我们更应做的，是彻查事情的根本，揪出真凶，方能告慰亡魂，平息事端，也让周边属国看到我天朝行事之公允！”
曹正淳却是寸步不让，声音愈发激昂，步步紧逼道：“不管那真正的利秀公主是怎么死的！总之，出云国的使团是完完整整、经过勘合确认后，才住进国宾馆的！这便足以说明，这次的刺杀，和他们出云国内部的势力脱不了干系！出云国敢派人刺杀皇上，就是藐视天威，就是有造反之心！奴才以为，为绝后患，应立即调集精锐兵马，陈兵边境，以雷霆之势铲除这个祸患！”
眼见曹正淳三言两语间便要给出云国扣上谋反的铁帽，甚至煽动出兵，铁胆神侯心中大急，连忙转向皇帝，沉声劝谏：“皇上！万万不可！且不说上次的刺杀事件尚且疑点重重，我护龙山庄已经查明，这件事十有八九和西南的魔教脱不了关系。”
他顿了顿，神态越发认真：“况且出云国近几任国主，一直对大明忠心耿耿，岁岁来朝，贡品不绝。他们不仅主动请求开放边境贸易，惠及两国边民，对聚居在长白山交际处的我大明百姓也素来宽和。前几年彼处遭遇百年不遇的冰灾，农田尽毁，饥民遍野，还是出云国国主第一时间开仓放粮，送衣派米，赈济灾民，此事广宁道官员皆有奏报，当地百姓至今感念其恩德，称之为仁主！”
他深吸一口气，目光灼灼地看向皇帝，点出关键利害：“况且，周边诸多附属小国，皆以出云国马首是瞻，望风而动。若此事最终查明与出云国朝廷无关，而我天朝却贸然兴兵讨伐……皇上，您就要背上一个不辨是非、妄动兵戈、苛待忠良属国的恶名了！届时人心离散，周边属国皆生兔死狐悲之心，我大明在藩属中的威信必将一落千丈！边陲百姓亦恐再无宁日！”
曹正淳岂容神侯动摇皇帝决心，立刻尖声反驳：“神侯此言，未免太过危言耸听！假如出云国确有不臣之心，朝廷却犹豫不决，不及时出兵铲除，待他们与东瀛势力连成一片，势力坐大，那才是真正的养虎为患，后患无穷啊！”
神侯怒道：“你这只是毫无根据的假设！”
曹正淳阴恻恻一笑，反唇相讥：“嘿嘿，侯爷您方才所说的都是一厢情愿的片面之词，不也同样是假设吗？”
“曹公公——你！” 神侯气结，这阉贼分明是胡搅蛮缠。
“够了！” 皇帝眼见二人你来我往，争辩不休，全然忘了这是在御前，心中压抑的火气终于爆发，猛地一拍御案，急声喝道，“不要再争论不休了！一个说要打，一个说不能打，既然双方各执一词，皆无实证，那就给朕去查！查个水落石出，拿真凭实据回来，让朕能做决断！”
曹正淳要的就是皇帝这句话。他眼底迅速掠过一丝计谋得逞的得意之色，立刻躬身，语气“诚恳”地建议：“皇上圣明！若论探察侦缉、追索隐秘之事嘛……护龙山庄麾下的大内密探，历来身手不凡，情报网络四通八达，比起奴才的东厂，那可是要出色得多啊。” 他巧妙地将这烫手山芋，连同着巨大的压力和风险，一并抛给了铁胆神侯。
皇帝的目光随之投向铁胆神侯，神色晦暗不明：“皇叔，意下如何？”
铁胆神侯心中知道这是阉贼的阳谋，但眼见僵持不下，为了阻止一场生灵涂炭的不义之战，他别无选择。
他强压下胸中翻涌的怒气与无奈，深吸一口气，终是躬身领命：“为皇上分忧，查明真相，乃臣分内之事。既然如此，那微臣就派遣大内密探，即刻启程，深入出云国，必将此事查个水落石出，给皇上一个明确的交代！”
曹正淳见他果然“上钩”，不由得呵呵一笑，那笑声如同夜枭，带着说不出的阴险：“皇上，神侯忠心可嘉。不过，奴才以为，此事关乎国策，干系重大，应该定下一个期限。若是无限期地调查下去，迟迟没有结果，皇上这边也不好做出最终决定，延误了军国大事啊。”
普照皇帝亦有心借此机会弹压一下这位权柄日重的皇叔，便顺势点头：“曹公公所言极是。出云国路途遥远，往来不便，调查确需时日。那朕便给皇叔四个月的时间。若四个月之后，护龙山庄仍查不出个所以然，无法给出确凿证据证明出云国清白，那么，朕便不再等待，会采纳曹公公之议，一并出兵，铲除出云国，以绝后患！”
四个月！深入一个陌生的属国调查如此隐秘之事，时间何其紧迫！铁胆神侯心中一震，但皇命已下，退无可退。
曹正淳得寸进尺，抬起头道：“皇上！为了令大内密探能够全力以赴，不敢有丝毫懈怠，尽快查出真相，不致令皇上因信息不明而决策失误，辱了天威圣名……奴才我，还有一个大胆的建议！”
皇帝揉了揉愈发胀痛的眉心，疲惫道：“讲。”
曹正淳又上前一步，阴恻恻地补充：“那就是——如果四个月期限一过，大内密探仍旧查不出个所以然，无法给朝廷一个满意的答复…便证明其根本不堪重用，空耗国帑…那么，就应该立即解散护龙山庄，以示惩戒！”
“曹正淳！你何必逼人太甚！” 铁胆神侯再也忍不住，厉声喝道。这阉贼，分明是想借机彻底铲除护龙山庄！
曹正淳却故作惶恐状，连连摆手，语气却依旧阴阳：“哎呀呀——神侯爷息怒！奴才岂敢对您相迫？奴才这完全是一片忠心，为皇上着想啊！只是想给神侯的属下们增添一点压力，让他们能够更加尽心尽力、肝脑涂地地效忠皇上，办好这趟差事而已！”
神侯气得浑身发抖，怒道：“护龙山庄大内密探，自成立之日起，便对朝廷、对皇上忠心耿耿，天地可鉴！何须你以此等手段来施加压力？！”
皇帝坐在龙椅上，看着下方两人再次无视他这个天子，不管不顾地激烈争吵起来，心中那压下的火气又“腾”地冒了起来。说到底，他是真的差点就死在了刺客手上，对出云国本就心存极大的忌惮与怒火，加之刑部呈上的证据链已经颇为完整，他内心早已倾向于相信此事与出云国王庭脱不了干系！此刻见皇叔为了一个属国如此“固执”，甚至不惜与曹正淳在御前激烈冲突，更觉不快。
但是他想起太傅平日里的嘱托，为君者需懂得制衡……便握紧了拳头，强行压下怒火，用一种看似劝解，实则施压的语气开口道：“皇叔不必动气。朕也觉得，曹公公所言，不无道理。有些压力的话，办事的人或许会办得更加迅捷、稳妥。皇叔，你认为呢？”
铁胆神侯看着御座上那年轻却已深谙权术的侄儿，心中一片冰凉。他知道，皇帝这是铁了心要借此机会，一方面查清真相，另一方面也是要狠狠敲打一下护龙山庄。他若再坚持，只怕后果更难预料。
一股悲凉与愤懑涌上心头，他目光扫过曹正淳那副志得意满的嘴脸，胸中气血翻涌，却终是压下所有情绪，沉声道：“好！既然皇上金口已开，微臣……领旨！四个月为期，微臣定给皇上一个满意的答案！”
皇帝想也未想，仿佛卸下千斤重担般，快速应道：“好！那就这么决定了！”
说罢，他似乎已经耗尽了所有心力，便疲惫地挥了挥手，示意两人退下，不愿再多言一句。
曹正淳得意地瞥了神侯一眼，躬身退了出去。铁胆神侯深深看了皇帝一眼，亦行礼转身，步伐沉重地离开了御书房。
御书房内重归寂静，只余熏香袅袅。
一旁侍立的总管太监孙公公，见皇帝神色郁郁，不住地用指尖按着突突直跳的太阳穴，连忙小心翼翼地上前，端上一杯早已备好的宁神热茶，轻声宽慰道：“主子，您消消气，喝了这杯宁神茶，便早些传膳安歇吧。龙体要紧啊。”
皇帝却并未接过茶盏，只是自嘲地笑了笑，目光空茫地望着殿外渐沉的暮色，喃喃道：“孙伴伴，你都看见了……他们俩，又当着朕的面，这般不管不顾地吵起来了……他们眼里，可还有朕这个皇帝？”
听出小主子声音中的落寞，孙公公深知其中厉害，不敢妄议朝政，只能垂首默立。
皇帝见他不敢接话，也只是长长地叹息一声，仿佛要将胸中的郁结之气都叹出来。
他沉默片刻，忽而想起一事，提笔便在一张空白的绢帛上快速书写，然后递给孙公公语气缓和了些，带着一丝怜悯道：“罢了……不提他们了。孙伴伴，你且领着朕的旨意，去刑部一趟，请出那位……利秀公主的遗骨，择一山明水秀之处，以郡主之礼，好生安葬了吧。她……终究是个可怜人，此事务必要妥当。”
“老奴遵旨。” 孙公公连忙躬身，双手接过皇帝刚刚挥毫写就、墨迹未干的皇旨，小心翼翼地退了出去。
御书房内重归寂静，只剩下年轻的皇帝独自一人。他缓缓踱步到北窗前，望着窗外天际舒卷不定、聚散无常的流云，心中蓦地一痛，生出几分同病相怜的感慨。
想必，那位远道而来、最终客死于此的出云国小公主，也和他一样，只是这盘根错节的朝局与野心博弈中，一个身不由己的可怜人吧。
她到底是无辜的。
事已至此，他便在这最后，好好地送她一程吧。