甘露殿内的空气，冷得像要结冰。
凰曦胸口剧烈地起伏着，那双凤眸里燃烧的怒火，足以将奏报上的每一个字都焚烧成灰。
但她终究是帝王。
短暂的失态后，她强行压下了心头的暴怒，只是那紧绷的下颌线，和愈发冰冷的眼神，昭示着她的内心远不如表面平静。
大炎王朝，就像一个外表光鲜的巨人，内里却早已被蛀空。
沈天君的目光落在凰曦那张冷若冰霜的脸上。他能感受到她肩上那沉重如山的压力。
身为帝王，她不能喊穷，更不能示弱。
“所以，陛下想动江南？”沈天君一语道破。
凰曦抬眼看他，眼神里有一闪而过的讶异，随即化为理所当然的默然。这个男人，总能轻易看透她最深处的想法。
她没有回答，而是反问：“你觉得哪里最富庶？”
“自然是江南。”沈天君不假思索。
“不错，江南。”凰曦的指尖在冰冷的桌面上一划而过，“商贸通达，盐铁贸易一年的商税，足以抵得上北方三州之和。可国库呢？”
她自嘲地笑了笑，那笑意里满是讥讽与寒意。
“江南的盐，江南的铁，这两样足以日进斗金的营生，尽数掌握在那些所谓的世家门阀手中。他们一边用着朝廷修的运河，走着朝廷铺的路，享受着大炎军队带来的安宁，一边却像一群硕鼠，疯狂地啃食着帝国的根基。”
“他们将盐价抬高数倍，百姓食之如刮骨，他们却富得流油。他们私铸兵器，贩卖铁料，视朝廷法度如无物。”
“朕登基以来，派往江南的盐运使，算上李茂，已经是第三个了。”
凰曦的声音平静得可怕。
“第一个，王德海，上任一月，举家‘失足’落水，无一生还。”她闭了闭眼，仿佛还能看到王德海临行前，信誓旦旦向她保证必不辱命的忠诚面孔。
“第二个，张承，是个硬骨头，去了三个月，家中独子被人挑断手筋脚筋，扔在府门口。朕还记得，张承连夜递上辞呈时，那个七尺高的汉子，哭得像个孩子，他说他什么都不怕，但他不能让张家绝后。”
“如今，是周正失踪，李茂被杀。”
她顿了顿，每一个字都像是从齿缝里挤出来的，带着血腥气。
“他们用七刀，凌迟了朕的盐运使，将他的尸体扔在秦淮江边，让全江南的人都看着。他们不是在杀李茂，他们是在打朕的脸，是在告诉全天下的官员，谁敢动江南的盐，这就是下场。”
这就是下马威。
最嚣张，最血腥，最不加掩饰的下马威！
沈天君沉默片刻。
他明白。
江南的那些世家，已经不仅仅满足于财富，他们想要的是将江南变成一个针插不进、水泼不进的独立王国。
之前大皇子凰渊藏身的那家“明记商行”，背后是江南明家。这些盘踞在帝国最富庶之地的毒瘤，已经烂到了根里。
“他们这是在逼朕。”凰曦的声音里透出一股深深的疲惫，“朝中那些老臣，本就对朕一个女子登基颇有微词。如今出了这等事情，他们只会说朕太过激进，才引得江南动荡。他们会劝朕暂缓彻查，安抚世家。”
“安抚？”她冷笑，“无非是让朕对这些逆贼妥协，承认这江南，是他们的，不是朕的！”
这是一道无解的难题。
进一步，是江南世家血腥的反扑和朝堂巨大的阻力。
退一步，则是皇权威严的丧失，国库的持续空虚，以及那些世家门阀的得寸进尺。
退，是万丈深渊。
进，是刀山火海。
沈天君看着那道孤寂而倔强的背影，看着她那双本该盛满星辰，此刻却只剩下冰冷与杀伐的凤眸，心中某个地方，被轻轻刺痛了一下。
他忽然开口，打破了这令人窒息的沉寂。
“陛下是想彻查盐务？”
凰曦没有回答，她不仅想要彻查盐务，还想推行盐铁新政。
烛火摇曳，将两人的影子拉得很长。
“既然你猜到了，那朕也不瞒你。”凰曦不再掩饰，她需要一个能完全理解她，并能给她提供助力的人，而眼前这个男人，无疑是最佳人选。
她从御案下层取出一份被翻阅了无数遍，边角都有些卷起的奏章，推到沈天君面前。
“这，就是朕的盐铁新政。”
沈天君拿起奏章，仔细看了起来。
越看，他的眼神便越亮。
凰曦的计划，大胆，却又无比精妙。
其核心，只有两个字：收权。
首先是盐。新政规定，天下盐田、盐井尽数收归国有，由朝廷成立专门的“盐铁司”统一管理生产。然后，也是最关键的一步，朝廷不再直接卖盐，而是向天下商贾公开售卖一种名为“盐引”的凭证。
任何人，只要家身清白，有朝廷发放的商贾牌照，都可以参与竞拍盐引。价高者得。凭借盐引，商贾可以到官方指定的盐场支取相应数量的官盐，然后运往各地销售。
如此一来，便彻底打破了江南世家对盐业的垄断。
这套路，沈天君再熟悉不过了。这不就是官方垄断资源，然后发放牌照，让下游充分竞争吗？
“一石三鸟。”沈天君放下奏章，由衷地赞叹了一句。
“哦？哪三鸟？”凰曦挑眉，饶有兴致地看着他。
“其一，盐引竞拍所得，尽归国库。江南盐利之丰厚，足以在一年内让国库充盈。此为富国。”
“其二，打破世家垄断，引入无数中小商贾参与，有竞争，盐价自然会回落到合理范围，百姓也能吃上平价盐。此为安民。”
“其三，也是最重要的一点，经济基础决定上层建筑。断了江南世家的财路，就等于拔了他们的獠牙。釜底抽薪，此为强权。”
沈天君的分析，字字切中要害。
凰曦的凤眸中，流露出一丝激赏。
知己，莫过于此。
“你只看到了好处，”凰曦叹了口气，“却没看到这背后的凶险。”
“臣看到了。”沈天君的语气变得严肃起来，“断人财路，如杀人父母。陛下这新政，何止是断人财路，简直是要了江南那些世家大族的命。”
他顿了顿，用一种更直白的方式说道：“有些东西，一个人霸占久了，就会理所当然地觉得，那本就是他的。有些狗，你喂它残羹冷炙的时间长了，它真会以为自己是饭桌的主人，不仅敢冲你呲牙，甚至还想扑上来咬断你的喉咙。
“李茂的死，就是他们呲出的第一颗牙。”
凰曦的脸色又沉了下去。
“是啊，他们呲牙了，朝中那些所谓的肱骨之臣，也就怕了。”她揉了揉发胀的眉心，疲惫之色尽显，“新政本就阻力重重，现在出了人命，那些老家伙们只会以此为借口，劝朕息事宁人。不要说推行新政，便是再派人去彻查盐务，怕是也无人敢领命了。”
满朝文武，要么与江南世家有所勾连，要么就是明哲保身的软骨头。这些世家宗族的手段，她也不敢再派贤良，若是再这么杀下去，她就真无人可用了。
一股深深的无力感，涌上心头。她修长的手指按着眉心，身体控制不住地微微向后一靠，整个人仿佛被抽走了所有力气，只剩下那不肯弯折的倔强剪影。
看着眼前这个独自扛起整个帝国，却陷入困境的女人，沈天君心中再无半分犹豫。
就在他下定决心的瞬间，脑海中，一道冰冷的机械音毫无征兆地响起。
【叮！】
【主线任务已更新！】
【任务名称：利刃破江南】
【任务描述：江南世家公然挑衅皇权，屠戮朝廷命官，已成帝国毒瘤。宿主需亲赴江南，以雷霆手段彻查盐务积弊，为女帝推行新政扫清一切障碍！】
【任务奖励：根据任务完成度评定。】
【失败惩罚：女帝威严扫地，国运大幅衰减，宿主生命值同步削减50%！】
沈天君在心里骂了一句。
这狗系统，是真会挑时候派活儿！
他站起身，绕过书案，走到了凰曦的身后。
凰曦身体一僵，感受着那道熟悉气息的靠近，却没有躲闪。
两根修长的手指，轻轻抵在了她的太阳穴上，以一种恰到好处的力道，缓缓按压起来。
那股盘踞在脑海中的胀痛与疲惫，仿佛瞬间被一股温和的力量驱散了不少。
她紧绷的身体，不自觉地放松下来，微微向后靠去，后背几乎要触碰到他坚实的胸膛。
“明天早朝，陛下不妨给臣个职位。”
沈天君的声音不大，却如惊雷般在寂静的甘露殿内炸响，落在凰曦的耳中。
“臣替陛下走一遭，如何？”