泰昌十二年的除夕，在帝国四方骤起的烽火与暗涌的激流中，以一种前所未有的惨烈与凝重姿态降临。旧岁的最后一页，注定要用鲜血与铁火来书写。
腊月二十九，子时刚过，京城阜成门外的白云观万籁俱寂，唯有寒风卷过殿宇檐角的呜咽。就在这新旧交替的至暗时刻，骆养性亲自指挥的东厂番子与锦衣卫缇骑，如同鬼魅般悄无声息地完成了对道观的合围。
行动迅如闪电。目标直指藏经阁那名号为“清虚”的挂单道士。当番子破门而入时，清虚正欲销毁最后几封密信，见大势已去，竟毫不犹豫地咬碎了齿间毒囊，顷刻间毙命。其决绝如此，显是死士。
虽未生擒活口，但搜查藏经阁的收获远超预期。除了未来得及完全销毁的密码信件、北疆详细舆图、部分军械构造草图外，更在一个极其隐蔽的暗格里，发现了一枚小巧的玄铁令牌，令牌上浮雕着一只在云中若隐若现的龙爪，样式古朴，绝非寻常之物。
“云龙探爪……”骆养性捏着这枚冰冷的令牌，面色凝重。他立刻意识到，这背后牵扯的，恐怕绝非普通的勋贵或官僚，而是潜藏更深、图谋更大的秘密组织。他一面下令彻查令牌来历，一面将白云观所有道士、居士隔离审讯，同时将清虚的人际网络与京城乃至各地的权贵名录进行交叉比对。北疆军械案的冰山，终于显露出其狰狞的一角，那隐藏在水下的部分，令人不寒而栗。
龙安州，除夕之日。那艘安装了“泰昌式丙型蒸汽机”的漕船，在进行了数日紧张调试后，终于决定进行一次正式的逆流航行测试，目的地是上游八十里外的綦江码头。
柳文耀亲临码头送行。蒸汽锅炉点燃，浓烟从粗壮的烟囱喷出，伴随着越来越响亮的活塞撞击声和齿轮转动的轰鸣，这艘被命名为“龙兴号”的漕船，在无数军民惊愕、激动、怀疑的目光注视下，缓缓离开码头，而后速度逐渐加快，坚定不移地劈开浑浊的江水，向上游驶去！
岸上爆发出震天的欢呼！无需风帆，无需纤夫，仅凭那“铁牛”般的机器之力，便能逆流而上，这是划时代的壮举！
航行过程并非一帆风顺。机器故障了两次，不得不停船抢修；煤炭消耗巨大，随船携带的燃料堪堪够用；噪音和震动也让船工和水手极不适应。但无论如何，“龙兴号”最终成功抵达了綦江码头，虽然比预计时间晚了两个时辰，却无疑证明了蒸汽动力用于内河航运的可行性！
消息传回，龙安州一片沸腾。柳文耀立即上书朝廷，详陈此次试航的成功与不足，并请求拨款扩大蒸汽机制造规模，同时着手规划连接龙安与长江水系的运河工程。他深知，一旦“铁船”通航，龙安的货物将能以更低的成本、更快的速度辐射整个长江流域，帝国的经济地理格局或将因此而改变。
东南外海，除夕当天。酝酿已久的海上决战终于爆发。荷葡联合舰队凭借战舰高大、火炮射程远的优势，在远距离上率先开火，试图以火力碾压明军。炮弹呼啸，在海面上炸起一道道冲天水柱。
张献忠早有准备。他命令航速快、目标小的“海蛇级”突击舰和部分福船，利用数量优势，顶着炮火进行穿插分割，不断贴近敌舰，以船首炮和火箭进行骚扰攻击，打乱其阵型。同时，主力战舰“镇海级”则在他的亲自率领下，如同一柄尖刀，直插联合舰队的心脏——那几艘最为庞大的荷兰旗舰。
“给老子瞄准了那条最大的！轰他娘的！”张献忠站在“镇海号”舰桥，声嘶力竭地吼叫着，炮火映红了他狰狞的面孔。
战斗瞬间进入白热化。双方战舰在广阔的海面上追逐、炮击、碰撞。炮弹横飞，木屑四溅，熊熊烈火在船舷两侧燃烧，浓烟遮蔽了天空。不断有战舰重伤倾覆，落水的士兵在冰冷的海水中挣扎。明军水师虽然英勇，但荷兰战舰的防御确实坚固，炮火也更为凶猛，激战中，明军数艘“镇海级”战舰受创，一艘老式福船甚至被直接轰碎。
然而，明军凭借着数量优势和决死的勇气，尤其是张献忠那不要命的打法，终于逐渐扭转了劣势。数艘明军战舰不顾自身伤亡，强行贴近荷兰旗舰，水兵们冒着枪林弹雨，奋力投出钩缆，展开了惨烈的接舷战。刀光剑影，血肉横飞，每一寸甲板都成了生死搏杀的战场。
最终，在付出“镇远号”重伤、“靖海号”沉没的惨重代价后，明军成功俘获了一艘荷兰次级旗舰，并重创其主力旗舰。葡萄牙战舰见势不妙，率先退出战场。荷兰指挥官见大势已去，在剩余战舰的掩护下，被迫下令撤退。
硝烟散尽，海面上漂浮着无数破碎的船板、杂物和双方将士的遗体，鲜血将大片海水染成了诡异的淡红色。张献忠站在满是弹孔和焦痕的“镇海号”甲板上，望着退却的敌舰，脸上没有丝毫胜利的喜悦，只有无尽的疲惫和深沉的悲怆。他知道，这场胜利来之不易，是用无数好儿郎的鲜血和生命换来的。与西夷的海上争锋，远未结束，甚至，才刚刚开始。
尽管江户幕府态度强硬，拒绝了使团前往江户，但大明朝廷并未收回成命。由杨涟（融合于谦武魂）担任正使，孙传庭（融合范仲淹武魂）为副使的庞大使团，依旧按照原计划，在除夕前一日，于天津卫登船启航，目的地——日本长崎。
使团阵容庞大，除了必要的礼官、通译、护卫外，还携带了彰显国力的精美礼品、大量书籍，以及一支由皇商司精选的、熟悉贸易的随员队伍。杨涟一身正气，旨在宣示国格；孙传庭则胸怀经略，准备实地考察日本情势，为未来的经济渗透做准备。
码头上，徐允贞（融合上官婉儿武魂）亲自前来送行。她将一份密函交予杨涟，低声道：“长崎虽为幕府严格控制，然三教九流汇聚，亦是信息集散之地。杨大人此行，明面交涉固然重要，暗中观察、收集情报亦不可废。尤其注意萨摩藩在长崎的代理人，或可寻得转圜之机。”
杨涟郑重点头：“魏国公放心，杨某明白。纵使前路艰难，亦绝不堕我大明国威。”他深知此行任务之艰巨，幕府的拒绝几乎堵死了高层对话的可能，在长崎所能进行的，注定是一场艰难的外交博弈。
使团船只扬帆东去，承载着打破东瀛僵局的希望，也面临着未知的挑战与风险。
除夕之夜，紫禁城。零星的爆竹声无法驱散弥漫在宫城上空的肃杀之气。乾清宫内，朱常洛屏退了歌舞宴乐，独自站在那幅巨大的寰宇全舆图前。
王安悄步上前，低声禀报着各方刚刚送到的消息：北疆白云观清虚自尽，搜出神秘令牌；龙安“龙兴号”试航成功；东南海战惨胜，张献忠报捷并请求抚恤、补充舰船；东瀛使团已如期出发……
朱常洛默默听着，目光在地图上北疆、龙安、东南、东瀛几个点上缓缓移动。这一年，帝国经历了太多的风波与挑战，四处起火，八方冒烟。但正是在这极致的压力下，各方砥柱得以锤炼，新的技术得以突破，隐藏的敌人得以暴露。
“陛下，已是子时，该迎新岁了。”王安轻声提醒。
朱常洛转过身，脸上看不到守岁的喜庆，只有一种历经风浪后的沉静与刚毅。“旧岁将尽，纷扰不止；新年即至，挑战尤存。然，朕心甚慰。”他缓缓开口，“北疆之案，虽未竟全功，已见曙光；龙安之兴，根基渐固，未来可期；海疆之胜，虽代价惨重，然国威得彰；东瀛之局，纵前景未明，我已落子。”
他走到殿门口，望着外面漆黑的夜空和偶尔亮起的烟火。
“这帝国，便如同这暗夜。有烟火之绚烂（龙安技术、海战胜利），亦有寒风之凛冽（北疆阴谋、朝堂阻力）。但唯有穿越这漫长寒夜，方能迎来真正的黎明。”
“传朕旨意：犒赏东南水师将士，优抚阵亡者家属，有功者论功行赏。北疆、龙安等有功人员，一并叙功。这个年，让他们过得去，也要让天下人看到，为大明尽忠效力者，朕绝不亏待！”
“至于那些藏在暗处的魑魅魍魉……”朱常洛的声音陡然转冷，“告诉他们，这泰昌十二年的年关，朕记下了。来年，咱们慢慢算！”
他的话语，随着新年的钟声，传向帝国的四方。一个在血火中淬炼、在危机中挣扎、在黑暗中前行的泰昌十二年，终于过去。而即将到来的泰昌十三年，注定将承载着更多的希望、更艰巨的挑战与更激烈的碰撞。