泰昌九年的初春，并未如人们期盼的那样带来暖意，反而在残冬的负隅顽抗下，显得格外料峭。冰雪虽开始消融，但融雪时节的寒意更胜严冬，泥泞的道路和依旧刺骨的北风，仿佛预示着这一年伊始便不会平静。帝国这台精密的机器，在皇帝的掌控下，于这春寒之中，加速了运转，各个齿轮咬合，发出沉闷而有力的轰鸣。
朝鲜使者金尚容再次被召至皇极殿。与上一次的悲怆惶恐不同，这一次，他脸上更多了几分复杂的情绪——既有对天朝终于做出“决断”的期盼，又夹杂着对那即将落到纸面上的、具体条款的深深忧虑。
鸿胪寺官员朗声宣读由内阁拟定、皇帝朱笔钦准的《抚慰朝鲜并共御外侮事宜条款》。殿内百官肃立，静听这即将决定藩国命运的文字。
条款开头，自然是冠冕堂皇的“抚慰”之词，重申大明作为宗主国的责任与对朝鲜的体恤。紧接着，便是实质内容：
“……特赐朝鲜国腰刀三千柄，弓五千张，箭十万支，旧式火铳五百杆，火药五千斤，粮米两万石，以资军用。”这份援助，数量听起来可观，但质量嘛，正如朱常洛之前所定，多是库存旧货，聊胜于无。
“……擢登莱水师副将俞咨皋为朝鲜海域巡防使，率‘泰昌’、‘安邦’、‘定远’、‘平海’四舰并辅船，常驻朝鲜全罗、庆尚道外海，巡弋缉盗，护佑商旅。朝鲜国需开放木浦、釜山、蔚山三处港口，供天朝水师停泊、补给、修葺，一应所需，由朝鲜地方官府按市价七成供给……” 这一条，将大明水师在朝鲜半岛的军事存在合法化、常态化。
“……为助朝鲜整饬武备，特遣兵部职方司主事赵士桢（注：基于史实人物，明代火器专家），携工匠十人，赴朝鲜协助勘验城防、指导火器操练。朝鲜国需允其查阅相关武库、兵册，并提供便利。” 名为协助，实为侦察。
“……朝鲜北境，建奴为患，朕心甚忧。着辽东都司加强鸭绿江一线巡哨，然鞭长莫及，终非长久。朝鲜国可自行募兵御边，若力有未逮，可再行奏请，朕当酌情考虑遣偏师助剿……” 这一条留了尾巴，既是压力，也是诱饵。
条款宣读完毕，金尚容伏在地上，手心全是冷汗。开放港口、允准驻军、接受“指导”、未来还可能引入陆军……这每一步，都像是在朝鲜主权之上套上一根根绞索。他知道，这就是天朝的价码，不容讨价还价。接受，则国格受损，未来难料；拒绝，则南北烽烟，立时便有覆巢之危。
他颤抖着声音，代表国王李倧叩谢天恩，接下了这份沉甸甸的“恩典”。他知道，当他带着这份条款返回汉城时，必将引发朝野更大的震动与撕裂。但，他别无选择。
朱常洛高踞御座，冷漠地看着下方叩谢的使臣。恩威并施，索要实利，这便是他对朝鲜的既定方针。棋子，已经落下，接下来，就是看棋盘上的对手如何应对了。
西南龙安州，冰雪消融，河水上涨，正是兴修水利、备耕春播的时节。柳文耀比往年更加忙碌。他不仅督导着各地合作社整修沟渠、塘坝，更将一项新的政令推行下去——在各县、各大型合作社，普遍设立“蒙学堂”与“义学”。
州衙发出告示，言明：“欲固边安民，必先启其心智。龙安子弟，无论汉夷，无论贫富，年至七岁，皆需入蒙学堂识文断字，学习《圣谕广训》、基础算学。学业优异者，可由州衙保送，入州城义学深造，研读经史，学习律法、农工实学。一切费用，由州衙及合作社公田收益支应。”
此令一出，在龙安引起了不小的反响。有见识的士绅和合作社头人拍手称快，认为这是长治久安的根本；也有不少百姓，尤其是部分土民，观念守旧，觉得孩子与其读书，不如早点下地干活或学习狩猎技艺来得实在。
柳文耀深知移风易俗之难。他并不强压，而是亲自带着吏员，深入村寨，召集民众，耐心宣讲读书明理、学习技能对于个人、对于家庭、对于整个龙安未来的好处。他言语朴实，道理透彻，更以龙安如今的变化为例，证明新知与实干的重要性。
“诸位乡亲，可知为何以往我们辛辛苦苦种的桐油、茶叶，卖不出好价钱？因为不懂行情，不识秤算，容易被奸商蒙骗！如今我们有了合作社，账目公开，大家都能看懂，便是识字算数的好处！”
“再看看我们忠贞营的儿郎，为何能屡立战功？因为他们不仅勇武，更能看懂军令，学习战阵，懂得使用新式火器！这便是学问的力量！”
“读书，不是为了都去考秀才举人，是为了让你们的孩子，将来能有更多的路可以走，能看得更远，活得更好！”
他那份源自岳武穆之魂的赤诚与担当，此刻化作了对百姓福祉的深切关怀和耐心引导，极具感染力。加之他如今在龙安威望极高，政令推行虽非一蹴而就，却也在稳步推进。一座座简陋却充满希望的蒙学堂，开始在龙安的青山绿水间建立起来，孩童的朗朗读书声，与春耕的号子交织在一起，构成了龙安初春最动人的乐章。柳文耀知道，唯有教化成功，才能从根本上改变这片土地，才能为帝国真正铸牢西南的根基。
朝鲜，釜山港。
俞咨皋站在“泰昌号”的舰桥上，俯瞰着这座如今已对大明水师开放的港口。码头上，朝鲜官吏和小民们带着敬畏与好奇的目光，打量着这几艘如同海上城堡般的巨舰。舰船上，大明水兵纪律严明，操练、巡逻一丝不苟，与港口内那些破旧懒散的朝鲜水师船只形成了鲜明对比。
自从持“巡防使”节钺驻泊于此，俞咨皋便雷厉风行地行使起职权。他并非一味耀武扬威，而是双管齐下。
一方面，他派出快船，以“联合巡防”为名，拉着朝鲜当地水师的几条破船，在附近海域进行了几次“拉练”，实则是展示大明水师先进的航行技术与战斗队形，看得朝鲜水师官兵目瞪口呆，敬畏之心日盛。
另一方面，他严格约束部下，要求买卖公平，不得骚扰朝鲜百姓，并主动派出军中医官，为港口附近患病的朝鲜平民义诊，发放一些常见药物。偶尔有不开眼的小股海盗或走私船试图在附近海域活动，一旦被大明水师发现，立刻以雷霆手段剿灭或驱逐，毫不留情。
几次下来，“俞巡防使麾下兵强船坚、军纪严明、且颇讲道理”的名声，渐渐在朝鲜南部沿海传开。恐慌情绪逐渐被一种复杂的依赖感所取代。一些沿海地方的朝鲜官员，甚至开始主动向俞咨皋汇报海情，请求“指导”防务。
这一日，兵部主事赵士桢乘坐补给船抵达釜山。俞咨皋亲自迎接，两人在“泰昌号”的船舱内密谈。
“赵主事，朝鲜武备如何？”俞咨皋直接问道。
赵士桢摇头，面露不屑：“不堪入目！城防老旧，火器多为劣质仿制品，兵士疏于操练，武库账目混乱。其国中党争倾轧，精力皆耗于内斗，于武备一道，可谓荒废已久。”
俞咨皋冷笑：“如此，正合我意。你这边加紧‘协助’，摸清其底细。我这边，会把声势造得再足一些。要让这朝鲜上下都明白，离了我大明的保护，他们连海上的毛贼都对付不了！”
俞咨皋以舰炮为后盾，以“友善”为面具，正一步步地将朝鲜南部沿海，变成大明水师事实上的势力范围。
靖安堡外，积雪尚未完全融化，裸露的黑土地与残雪交织，一片肃杀。朱由检的“铁血骑”并未因天气转暖而松懈，反而加大了训练强度。他们深入更加模拟真实战场环境的丘陵、林地，进行长途奔袭、野外生存、侦察与反侦察等高强度课目。
朱由检亲自带队，与士兵一同餐风露宿。他面容更显消瘦冷峻，但眼神中的意志却如同淬火的精钢，愈发坚定。他收到了来自京师的通报，知晓了朝鲜条款的内容，也知道了俞咨皋在南方海上的行动。
“朝鲜……终究是走上了这一步。”他望着南方，语气平静，并无太多意外。他的注意力，更多集中在北方的地图上。多尔衮部的活动似乎更加频繁，小规模的摩擦时有发生。他知道，这是朝廷策略的一部分，是在给朝鲜持续施加压力，也是在为他这边创造机会。
“李永芳。”他唤来副手。
“末将在。”
“派出去的夜不收，有什么新消息？”
“回殿下，多尔衮部主力似乎有向鸭绿江中上游密林深处收缩的迹象，但其小股骑兵袭扰朝鲜边境的频率增加了。另外，根据归顺部落提供的消息，罗刹人在勒拿河上游的活动也有所增加，似乎是在建立新的据点。”
朱由检目光一凝：“罗刹人……果然贼心不死。”他走到地图前，手指点向勒拿河上游与黑龙江流域的交界地带，“这里，是我们下一步必须控制的关键区域。不能让罗刹人和建奴连成一气。”
他沉思片刻，下令道：“加大对新归附部落的扶持，给他们更多的粮食和铁器，但要他们提供更详细的情报，并协助我们侦察。‘铁血骑’继续加紧训练，尤其是雪原融冻期复杂地形的适应。告诉儿郎们，仗，有的打！北疆的安宁，要靠我们手中的刀剑去夺取！”
他如同一头蛰伏在雪原深处的猛虎，耐心地磨砺着爪牙，等待着猎物露出破绽，或者，等待着那一声出击的号令。帝国的北疆之剑，已然饥渴难耐。
北京，吏部衙署旁的一处独立院落，如今成了魏国公徐允贞临时办公之所。院内陈设简朴，却堆满了来自各地宗室、勋贵子弟的档案、考评记录以及各方推荐文书。
徐允贞端坐案后，神情专注。她并非独自处理这海量信息，皇帝特旨，从翰林院、通政司调拨了数名年轻、背景相对简单、精通文书业务的官吏协助她。这些人起初对效力于一位女国公麾下颇感新奇甚至些许不适，但很快便被徐允贞高效、精准、且极为公正的处事风格所折服。
她建立了一套初步的筛选流程：先由助手们将档案按地域、出身、初步考评分类整理；她则重点审阅那些考评在“中等”以上、或有特殊才能、或背景复杂需要特别注意的人员资料。她审阅极快，却能迅速抓住关键，时而询问助手一些细节，时而在纸上写下批注。
“此人于算学、格物颇有天赋，虽经史稍逊，然新政需才，可考虑推荐至皇商司或格物院试用。”
“此子文采斐然，心性却略显浮夸，需下放至艰苦州县磨砺心性，观其后效。”
“其家族与江南盐课渊源颇深，本人却志在军旅……可用，但需置于卢象升或孙传庭这等重臣麾下，严加督导。”
她的评语，往往一针见血，既看才能，更重品德与心性，且充分考虑其背景与帝国需求的匹配度。那份源自上官婉儿的识人之明与政治平衡感，让她在这项工作中游刃有余。
一份初步的、包含百余人名字、拟任职位及考察建议的名单，正在她手中逐渐成形。这份名单，将直接影响未来数年帝国中上层官员的构成。她深知责任重大，每一个名字落笔，都经过反复权衡。
偶尔抬头歇息时，她会望向皇宫的方向。朝鲜的条款应该已经颁布，水师已在南方站稳脚跟，北疆磨刀霍霍……她知道，陛下布下的大网正在收紧。而她要做的，就是确保在这风云激荡之际，帝国拥有足够多、足够可靠的英才，去支撑这盘越来越大的棋局。
春寒料峭，但冰雪终将消融。帝国的各方力量，已如同解冻的江河，开始奔腾涌动，向着那充满未知与挑战的前方，汹涌而去。