熊廷弼被锦衣卫“锁拿”进京的消息，如同在滚沸的油锅里泼进一瓢冷水，瞬间炸开了锅。朝堂之上，暗流汹涌，各地各方，反应也各有不同。
杨涟、左光斗等东林人虽知熊廷弼冤枉，更知“苦肉计”内情，熊弼庭虽属楚党却与东林交好且关系密切。面对汹涌的弹劾浪潮和边军怨气，还有一些不知情的东林官员的责问，杨涟他们也只能暂时保持沉默，心中却忧虑更深。熊廷弼去职，辽沈防务交予资历尚浅的袁崇焕，能顶住建奴下一波攻势吗？
浙楚齐党等部分官员则难掩幸灾乐祸。熊廷弼素来刚直，得罪人不少，此番落马，正是他们安插人手、争夺辽东风云之地的好时机。弹劾的奏章虽因圣旨已下而稍歇，但私下串联、罗织“新罪”的暗流已然涌动。
勋贵集团因成国公案和新政试点，本就被锦衣卫盯得死死，此番更是噤若寒蝉，唯恐引火烧身。熊廷弼的下场，让他们再次感受到皇权的冷酷与不可测。
边关之地，则是怨气与迷茫交织。袁崇焕临危受命，压力如山。他深知熊廷弼的苦衷与牺牲，更知肩上担子的沉重。面对军中将校，尤其是满桂和熊廷弼旧部等，或明或暗的怨愤与质疑，他唯有以铁腕治军、日夜巡防来稳定人心，反复强调“谨守城池，以国事为重”的老帅训诫。
祖大寿、赵率教等人心情复杂。广宁血战，他们亲身经历了孤立无援的绝望，对熊廷弼并非没有怨言。但圣旨已下，老帅被锁拿，又让他们生出一丝良弓藏走狗烹的苍凉。朝廷的信任，竟如此脆弱？毛文龙接到孔有德带回的皇帝“口头嘉奖”和“心中有数”的口信，对着辽阳方向狠狠灌了一口烧刀子。他知道熊帅冤枉，更知道皇帝在下一盘大棋。这“心中有数”是安抚，也是鞭策！他必须更快地舔舐伤口，重振东江镇，成为皇帝手中那把更锋利的尖刀！
有人准备为熊弼庭求情，有人准备落井下石，有人准备往辽东塞人，有人悲愤有人高兴，总之，熊弼庭的下场，道不尽人性的复杂和党争的残酷。
诏狱，最深处的单间。
没有想象中的阴湿腐臭，反而异常“干净”。但高墙铁窗隔绝了天光，只有一盏如豆油灯摇曳，映照着熊廷弼花白的须发和沉静的面容。他褪去了官袍，只着素白囚衣，闭目盘膝而坐，仿佛置身禅室而非牢笼。
沉重的铁门被打开，刺眼的光线涌入。王安侧身引路，朱常洛一身常服，出现在门口。脸上是毫不掩饰的、雷霆般的震怒！
“熊廷弼！”朱常洛的声音在狭小的牢房内炸响，带着帝王的威严与喷薄的怒火，“你可知罪？！”
熊廷弼缓缓睁眼，起身，从容跪拜：“罪臣熊廷弼，叩见陛下。臣…知罪。” 语气平静，无悲无喜。
“知罪？！”朱常洛几步上前，几乎是指着他的鼻子，“坐拥辽沈重兵十余万，眼睁睁看着广宁将士血染城头！看着满桂两千铁骑折损殆尽！看着毛文龙孤军几乎全军覆没！你按兵不动，是何居心？！是畏敌如虎？还是拥兵自重，心怀怨望？！朕将辽东托付于你，你就是如此报答朕的信任吗？！” 每一个字都如同重锤，敲打在铁窗上嗡嗡作响。门外的锦衣卫听得心惊胆战。
熊廷弼深深叩首，额头触地：“陛下息怒。臣…无话可辩。广宁血危，臣心如刀绞。然辽沈乃辽东根本，京师屏障。建奴狡诈，尤以黄台吉为甚。臣…臣唯恐其另有奇兵伏于辽沈左近，待我大军西援，则趁虚而入，断我根基！故…宁负骂名，不敢擅动一兵一卒！此乃臣之罪，亦是臣之愚忠！请陛下…明鉴！” 话语间，带着老将的沉痛与无奈。
“愚忠？好一个愚忠！”朱常洛怒极反笑，“你可知如今朝野上下，皆言你熊蛮子拥兵自重，目无君上！边关将士，怨气冲天！朕纵想保你，也堵不住这天下悠悠众口！你让朕…如何是好？！” 他猛地一挥袖，背过身去，胸膛剧烈起伏，仿佛气到了极点。
牢房内陷入死寂，只有油灯噼啪作响。良久，朱常洛的声音才再次响起，低沉而疲惫，仿佛耗尽了所有力气：
“罢了…念你昔日守辽之功，朕…给你留几分体面。辽东经略，你是做不得了。就在这诏狱里…好好思过吧！没有朕的旨意，任何人不得探视！” 说罢，不再看熊廷弼一眼，拂袖而去。铁门轰然关闭，将最后一丝光线隔绝。
熊廷弼依旧跪伏在地，一动不动。直到确认脚步声远去，他才缓缓抬起头，昏暗的灯光下，嘴角竟勾起一丝难以察觉的弧度。刚才皇帝那雷霆震怒之下，借着袖袍挥动的瞬间，一张更小的、折叠得几乎看不见的纸条，已悄然飘落在他身前的地上。
他迅速拾起，就着微弱的灯光展开，上面是朱常洛亲笔，字迹小而急促：
“神机新军大营。领训全军。不得外出，断绝联系。王安联络。慎！”
所有的表演，所有的屈辱，在这一刻都有了答案。熊廷弼将纸条凑近灯焰，看着它化为灰烬。浑浊的老眼中，燃起炽热的火焰。不能守辽沈，那就为大明，练出一支真正能扫荡胡尘的利剑！
新政试点的田野，涌动着金色的希望浪潮。
山东巡抚袁可立虽忙于军务，仍抽空巡视农桑。看着田间沉甸甸的红薯被挖出，金黄的玉米棒子堆满晒场，老农脸上久违的笑容，他紧绷的脸上也露出一丝欣慰。府衙呈报：清丈后新赋制下，夏粮（麦、薯、玉米）实收赋税，较旧制增五成！粮价稳中有降，沿海因水师护航海运初开，商路亦显活跃。
河南黄河岸边淤出的良田上，粟米长势喜人。布政使的奏报充满激动：“…各试点府县夏收丰稔！尤以红薯、玉米为着，抵充口粮，百姓手中余粮大增！按亩征银，剔除诡寄，省府夏税入库，较去岁同期增四成余！流民归乡垦殖者日众！”
京畿重地，新政推行更为谨慎，然效果亦显。顺天府尹的捷报早已入京，河间、保定等地亦纷纷奏称夏收丰盈，新赋征收顺利，府库充盈，民心渐安。
南直隶，应天府，作为另一个重要试点，江南鱼米之乡的底蕴加上新政梳理，效果更为惊人。夏粮（以稻米为主，辅以新推广的玉米）大获丰收，市面粮价平稳。奏报称：“清丈功成，隐田尽出，赋税大增，而民不加赋！江南民心，大为安定。” 帝国的粮仓，正焕发出新的活力。
丰收的喜悦如同温暖的春风，吹拂着饱经战乱与饥馑的土地，也稍稍慰藉着朝堂上因辽东变故而紧绷的神经。新赋制带来的实实在在的国库增收，更让朱常洛推行改革的底气足了几分。
城西皇庄，一阵压抑不住的欢呼声响起。柳青瑶顾不得皇后仪态，兴奋地拍着手，脸上沾着几点木屑。朱由校更是激动得小脸通红，围着一架结构精巧、线条流畅的新式三脚耧车，不停地摩挲着。
“成了！真的成了！娘娘，你看！下种多均匀！转弯也轻巧！”朱由校的声音带着少年人特有的清亮和成就感。
经过无数次图纸修改、木件打磨、实地调试，融合了柳青瑶实用构想和朱由校精巧机关，简化偏心轮传动、快拆卡扣、加固承力点，增加精铁耧铲的新式耧车终于定型！它不仅大大节省了人力和畜力，下种更均匀，深浅可调，而且结构坚固，便于维修，完全适应田间的复杂环境。
柳青瑶看着朱由校难得一见的、发自内心的灿烂笑容和专注发亮的眼神，心中既欣慰又有些酸楚。这孩子，在木工机巧中找到了心灵的寄托和价值的认可。
“校哥儿真棒！”柳青瑶由衷赞道，“这新耧车，必能惠及万千黎庶！陛下知道了，定会龙颜大悦！”
提到皇帝，柳青瑶心中一动。看着眼前已初具少年挺拔身姿的朱由校，一个念头浮现。她走到朱由校身边，温声道：“校哥儿，你如今身子虽需调养，但年岁渐长，也该…考虑终身大事了。陛下和我，想为你选几位贤淑女子相伴，你看…”
朱由校脸上的笑容瞬间僵住，眼神中的光彩黯淡下去，取而代之的是一丝慌乱和本能的抗拒。他低下头，手指无意识地抠着耧车上光滑的木轮，声音细若蚊呐：“我…我还小…只想…只想做这些木工活…”
柳青瑶心中一叹，知道这事急不得。她轻轻拍了拍朱由校的肩膀：“傻孩子，成家立业是人之常情。不急，陛下和我只是先问问你的意思。你安心做你喜欢的，这事…以后再说。” 她将话题重新引回农具上，心中却已打定主意，要慢慢开导这个心思敏感又封闭的少年。
天津卫码头，人声鼎沸。
数艘高大的福船缓缓靠岸，船帆上还带着海风的咸腥。与以往漕船抵岸时的杂乱喧嚣不同，码头上秩序井然。户部、兵部的官员早已等候多时，锦衣卫亦在旁监督。
“开舱！验粮！”随着一声令下，舱门打开。金黄的麦粒、饱满的粟米、还有一袋袋晒干的红薯干、玉米粒，如同金色的瀑布，从船舱中倾泻而出，装入早已准备好的官仓车辆。
登莱巡抚衙门派来的押运官，满脸风霜却精神振奋，向户部主事呈上文书：“大人！登莱府第一批海运夏粮，共计麦粟八千石，薯干玉米三千石，全数运抵！自登州启航至津，仅用时七日！途中遇小股海匪窥伺，被护航水师驱散。损耗…损耗不足半成！”
“不足半成？！”户部主事又惊又喜。以往漕运千里，损耗动辄二三成，若遇风雨或河道淤塞，损耗更巨！海运虽险，但顺风顺水时，速度与损耗的优势竟如此明显！
消息飞快传入宫中。朱常洛看着奏报，紧绷的脸上终于露出一丝真正的笑意。漕运为主，海运为辅的章程初见成效！这条海上粮道若能稳固，对辽东前线、对帝国财政，意义非凡！他立刻下旨：“嘉奖登莱水师护航有功将士！督运官员记录功绩！海运章程，各处当竭力推行，逐步扩大规模！”
京郊，神机新军大营。
夜色如墨，营盘森严。本该沉寂的校场，却涌动着钢铁的洪流。
王安悄立辕门，低语：“熊公，五千新军在此。徐大人铸其筋骨，孙阁老授其阵列，满总兵训其胆魄，皆百战胚子，只欠战场真火。第二批五千，募练已始。”随后从袖中拿出一本册子，接着道，“这是陛下与三位大人对训练做出的指示，期望和心得，陛下让老奴传谕:‘去其糟粕，留其精华，勿敝扫自珍，勿虚谈妄言，勿偏听偏信，勿一成不变，需实事求是，需适时求变应需而变，需大胆猜测小心求证，此册将集百家之所长，为我大明练兵育才之基。’”
熊弼庭恭敬地接过册子，上面涂涂画画，字体迥异，特别是满桂那斗大的歪体字，确实是为难他了。熊弼庭，简单看过后，小心地收入袖中，回道:“臣谨遵圣谕！必仔细研读，查缺补漏！”
火光跃动处，熊廷弼一身玄色劲装，腰背如枪，眼中锋芒毕露，再无诏狱颓唐。他面前，五千健儿肃立如林，甲胄铿锵，火铳如林，虽面庞尚显青涩，然目光坚毅如铁，周身已凝炼出淡淡的煞气——这是徐光启千锤百炼打出的筋骨，孙承宗三月呕心沥血注入的魂魄，满桂短暂却一针见血练就的胆气！
“好！”熊廷弼声如金铁交鸣，压过夜风，“从今日起，老夫熊三，是尔等教习！徐大人给了你们筋骨，孙阁老给了你们阵魂，满总兵给了你们胆魄，老夫要给的，是战场上的狠！是绝境里的韧！是刺刀见红的胆！”他目光如电，扫过每一张年轻的脸，“练筋骨？那是娃娃的把戏！从今夜起，练的是如何在泥泞里冲锋，如何在箭雨下装填，如何在血泊中把铳子捅进建奴的咽喉！听明白了吗？！”
“明白！！！”五千人的怒吼撕裂夜幕，声震四野，带着初生牛犊的锐气与对鲜血的渴望！
熊廷弼不再多言，抓起一杆训练用长矛，暴喝：“第一队！随我来！负重三十斤，山地奔袭二十里！落后十步者，今夜无饭！” 身先士卒，如同一头苍老的猛虎，率先冲入沉沉的夜色与崎岖的山道。身后，三千新锐如同苏醒的钢铁洪流，轰然启动，沉重的脚步声踏碎了山林的寂静。