议政堂定下的“嘉禾新政”，犁铧般斩向帝国板结的土地与盘根错节的利益。诏令明发，优先受灾之地与边关军屯推广嘉禾，附带着清查田亩、按田征纳嘉禾新税（十税一）、严惩兼并及处理无主地的严令，锋芒毕露，直刺地方豪强与特权阶层的命门。
京畿顺义县，雹灾伤痕未愈，首当其冲。户部与都察院清丈使、农官尚在途中，惊雷已在县衙前炸响！
乾清宫东暖阁，空气凝滞。骆养性单膝跪地，脸色铁青：
“陛下！顺义县八百里加急！豪族周、王两家，纠集家丁佃户数百，手持棍棒镰叉，围堵县衙，冲击官仓！污蔑清丈‘刮地三尺’，新税‘盘剥灾骨’！户部清丈使受阻城外！哄抢官仓嘉禾良种！县令陈德方率衙役弹压，寡不敌众，衙役数人重伤，陈县令被飞石破额！良种…被抢三成！暴民狂呼‘不纳新税’、‘还我土地’，气焰滔天！”
“好！好胆！”朱常洛怒极反笑，眼中寒芒如万载玄冰，张居正武魂的铁血决断奔涌全身，“周家是成国公府三管事姻亲？王家是朱纯臣奶嬷嬷本家？这是要用灾民的血，给朕的新政‘祭旗’？！” 他猛地一掌击案，声震屋瓦：
“骆养性！”
“臣在！”
“点五百缇骑！持朕尚方剑，你亲领，星夜赴顺义！传朕口谕：凡冲击官府、哄抢官粮、殴伤官差、阻挠国策者，无论首从，就地锁拿，槛送诏狱！持械反抗者，以谋逆论，格杀勿论！朕要顺义的血，给天下立个铁碑！”
“臣领旨！”骆养性杀气冲霄，抱拳欲行。
“慢！”朱常洛眼神如刀，“告诉顺天府尹！半日之内，朕要他在顺义县衙！若不能安抚良善，揪出黑手，平息事态，乌纱与头颅，朕一并取之！传杨涟！派铁面御史，持钦差关防，会同三法司，彻查顺义黄册！周、王两家，历年兼并几何？偷逃税赋几何？与成国公府勾连几何？一查到底！铁证如山，朕要诛其九族！”
骆养性如风雷冲出。朱常洛走到窗边，望着铅灰苍穹，似听见顺义衙前的绝望嘶吼与恶意狂啸。新政初啼，血染疆场！此獠不诛，国策难行！张江陵当年的刀光剑影，此刻感同身受。这非两家之反扑，乃旧利益集团对新秩序的疯狂绞杀！
翊坤宫内殿，熏香淡雅。柳青瑶正由尚宫女官伺候试穿翟衣。明黄礼服，九翚四凤流淌威严。她挺直脊背，沉静眉宇沉淀出雍容。
内侍监掌印太监轻步而入，恭谨禀报：“娘娘，慈宁宫刘太妃（宣懿昭妃）处遣人来，言几位老封君、郡君夫人感念娘娘正位中宫，备下心意，午后于慈宁宫花园，向娘娘请安贺喜。”
柳青瑶指尖抚过冰冷金线，动作微顿。慈宁宫？刘太妃？她想起王安曾言，这位宣懿昭妃刘太妃，性情温厚，掌太后玺印，素来与陛下无隙，且对自己似有善意。然勋贵老封君齐聚…恐非单纯贺喜。
“本宫知道了。回话，午后必至。”声音依旧平静。
午后，慈宁宫西暖阁。刘太妃一身素雅宫装，面容慈和，端坐主位，看向柳青瑶的目光带着温和的笑意。下首几位满头珠翠、神色或矜持或倨傲的老妇人，皆是世袭公侯夫人、郡君，成国公朱纯臣之母——一品诰命朱太夫人赫然在列。熏香淡淡，气氛却因几位老封君的存在而略显凝滞。
柳青瑶身着皇后常服入阁。刘太妃含笑点头示意。几道挑剔、轻蔑的目光立刻从老封君们眼中射出，如针般刺来。
“臣妇等参见皇后娘娘。”老封君们依礼起身。
“诸位夫人免礼。”柳青瑶颔首，于刘太妃下首落座，从容不迫。
寒暄几句，刘太妃关切询问了几句册封准备事宜，态度温和。朱太夫人捻着翡翠佛珠，慢悠悠开口，世家优越感十足：“听闻娘娘出身市井，精于农桑？前日慧眼识破良种隐患，真真…兰心蕙质。” 刻意一顿，嘴角噙丝讥诮，“然深宫不比田间。皇后母仪天下，当重德容言功。整日与泥土种子为伍，恐…有失体统，惹人非议，道娘娘…难脱小家子气。”
暖阁气氛微凝。刘太妃眉头几不可察地轻蹙一下。老封君们眼观鼻，嘴角弯起微妙弧度。
柳青瑶端坐不动，浅笑依旧，目光清澈看向朱太夫人：“太夫人言重。农桑乃国本，民以食为天。陛下忧黎庶饥寒，殚精竭虑推嘉禾新政，解万民倒悬。青瑶出身微寒，略知农苦，能于细微处为陛下分忧，为社稷尽力，何来失体？至于非议…” 语气转淡，目光扫过诸人，“清者自清，浊者自浊。心怀天下者，目中是生民疾苦；心仅方寸者，目中唯规矩体统、贵贱高低。太夫人以为然否？”
一席话，不卑不亢，柔中带刚。朱太夫人脸色一僵，佛珠捻动飞快。
一位与武清侯府有旧的侯夫人接口，语气带着刻意的亲近：“娘娘高义，心系黎民，实乃社稷之福。只是…”她话锋一转，声音压低，带着“推心置腹”的意味，“娘娘如今贵为六宫之主，母仪天下。所谓一人得道，鸡犬升天。娘娘家中父母高堂，兄弟子侄，如今仍在市井，恐于娘娘威仪有碍。依臣妇浅见，娘娘何不向陛下进言，为家中求得一二爵位封赏？哪怕是个虚衔，亦是光耀门楣，更能彰显陛下对娘娘的恩宠啊！这也是…人之常情嘛。” 她说完，目光灼灼地看着柳青瑶，仿佛在期待她“开窍”。
柳青瑶心中雪亮，这是要诱她为家族谋私，授人以柄！她神色未变，只是那抹浅淡的笑意中多了几分疏离的冷意：“夫人此言差矣。本宫家人，皆是布衣良民，安守本分。陛下待本宫情深意重，待本宫家人恩泽已厚，岂敢再以私情索爵？爵位乃国之公器，酬功赏德，非私相授受之物。陛下励精图治，整肃吏治，本宫身为皇后，更当以身作则，岂能因私废公，开此请托之端？夫人好意，本宫心领了。” 话语清晰，掷地有声，断然拒绝了这看似好意实则陷阱的撺掇。
那侯夫人碰了个不软不硬的钉子，脸上笑容僵住，讪讪道：“娘娘…娘娘真是深明大义，臣妇…失言了。”
另一老封君似不甘心，将矛头转向柳青瑶发髻上那支素雅别致的银镶珍珠小簪：“娘娘高风亮节，臣妇佩服。只是这深宫规矩，衣饰佩戴自有法度。臣妇观娘娘今日珠花，样式虽新巧，然珠光…略显清减，恐难压翟衣之威。不若…” 意嫌饰物寒酸。
柳青瑶垂眸看簪——此乃“黄公子”所赠，心爱之物。抬首迎向挑剔目光，展颜一笑，如雨后青莲，纯净坚韧：“夫人有心。此簪虽非稀世，却是本宫心爱。珠光清减，恰如君子之德，温润内敛。皇家威仪，在陛下励精图治，在朝堂清明，在百姓安居，岂在一簪一珥之奢？若论珠玉之贵，” 她目光扫过众人，带着凛然之气，“本宫以为，顺义县衙前，陛下为护嘉禾新政、护黎民口粮而流的每一滴血，比世间任何珍宝都璀璨！夫人以为然否？”
话语如无形鞭挞，抽在每人心中。顺义流血，她们岂不知？甚或推波助澜！以“血”对“珠玉”，直指核心！那老封君脸色煞白，唇颤不能言。暖阁死寂，倨傲荡然。
刘太妃适时放下茶盏，温言道：“皇后娘娘见识高远，心系社稷，实乃陛下之福，天下之幸。哀家看娘娘也乏了，今日便到此吧。诸位夫人，都散了吧。”一场刁难与试探，在柳青瑶不卑不亢的智慧、凛然正气及清醒的头脑面前，彻底溃败。
柳青瑶向刘太妃行礼告退。走出慈宁宫，她轻轻吁了口气，背微汗湿。深宫首战，凭本心、大义与清醒而胜。
慈宁宫硝烟未散，染血六百里加急撞入乾清宫！
“报——！辽东急报！建奴酋首努尔哈赤，亲率八旗五万余，号称十万，绕广宁，直扑辽阳、沈阳！沈阳外围堡寨连陷，守军伤亡惨重！辽沈告急！辽东经略熊弼庭大人八百里求援！”
议政堂空气冻结！阁臣、兵部尚书崔景荣、户部李汝华、工部、及礼部右侍郎徐光启、杨涟皆色变！辽沈若失，辽东门户洞开，山海关直面建奴！
兵部尚书崔景荣急声：“陛下！辽沈乃辽东根本！当急调宣大、蓟镇精兵驰援！速发内帑犒军！”
户部尚书李汝华苦涩：“崔部堂！太仓库稍充，然边饷、赈灾、新政处处需银！辽东若久战，恐难继！宣大、蓟镇之兵亦需防蒙古，岂能尽抽？万一…”
“万一辽沈沦陷？！”崔景荣怒道，“建奴得辽沈，根基更固，下一步便是山海关！京师震动，天下动摇！谁担此责？！”
朝堂主战、忧虑派争执，气氛焦灼。辽东危局如巨石压心。
“徐卿！杨卿！”朱常洛目光越过群臣，落于凝眉徐光启与锐目杨涟，“辽东国运所系！良策安在？直言！”
徐光启深吸气，出列躬身，沉痛清晰：“陛下！诸公！光启以为，今日辽东，非浪战之时！建奴新胜（萨尔浒余威），取抚顺、铁岭、开原，灭叶赫，士气正锐！我军新败，兵非精兵，器非利器，将才凋零，马匹匮乏！此人非其人，器非其器，且无将无马之绝境！若集大军野战决战，恐重蹈萨尔浒覆辙！”
他至辽东舆图前，手指重重点辽阳、沈阳：
“今日之计，独有厚集兵势，固守辽阳，次则保全海（州）、盖（州）、金（州）、复（州）四卫，方为上策！此守，非龟缩！须多储守之器，精讲守之法！其间，惟火器最急！若得大小火器足备，兵将操练精熟，待寇至城下，凭坚城用利器，乘城抵敌，歼其二三阵，必令虏酋啮指而退，不敢正视！” (徐光启原历史奏疏核心）
他环视众人，目光灼灼，悲壮坚定：
“或言归并坚城乃怯懦示弱。然光启以为，此人器皆非之形势下，归并合力，婴城自守，非为怯，实为智！非示弱，乃待时！辽东，乃京师左臂！弃之不守，坐视建奴坐大，虏势日炽，他日铁蹄南下，山海关以南处处皆成边陲，设防之耗，十倍于今日守辽！ 守辽阳，便是守国门！守社稷未来！”
徐光启一席话，引据现实，掷地有声！议政堂寂然，主战派亦沉思。“凭坚城，用大炮”乃明末辽东唯一可行之策。
“臣附议徐侍郎之策！”杨涟一步踏出，声若洪钟。周身肃杀坚毅之气弥漫（于谦武魂）。“建奴长于野战突骑，我军长于城池火器！以短击长，智者不为！固守辽沈，深沟高垒，广储火器粮秣，练兵精械！同时，”他目光如电，“请旨严令登莱巡抚袁可立，强化东江镇（毛文龙）策应，袭扰建奴后方！敕朝鲜严守边隘，断其粮道！多方牵制，使其不能全力攻城！待其师老，或我新军成，再图进取！此老成谋国，以空间换时间之策！”
杨涟补充，使战略更周全具象，外交牵制视野开阔。“社稷为重”之担当与冷静，说服力倍增。
朱常洛眼中精光暴射！此正其心之所向！他霍然起身：
“善！徐卿、杨卿之言，深合朕心！救时良策！”
目光如电扫全场：
“传旨！”
“着徐光启总督辽沈、海、盖、金、复四卫防务！专责辽阳、沈阳及四州防务！火器调配、城防加固、粮秣储备、士卒操练，皆由其全权统筹！授临机专断之权！辽东诸将，凡怠慢军机、不听号令者，徐光启可先斩后奏！”
“命登莱巡抚袁可立，全力支援东江镇毛文龙部，袭扰建奴后方，断其粮道，分其兵势！敕谕朝鲜国王，严守边关，禁绝建奴粮秣过境，违者视同叛逆！”
“户部、工部！倾尽全力，优先保障辽东火器、火药、粮饷、守城器械！太仓库银，优先拨付辽东！延误者，斩！”
“杨涟！”
“臣在！”
“着你为钦差，持朕尚方剑，即日赴山海关，坐镇督师！协调蓟辽、宣大援辽兵马，确保后勤，震慑宵小！凡畏敌怯战、贻误军机、克扣粮饷者，无论品级，立斩不赦！”
指令如疾风骤雨，挽救危局！一场依托坚城火器、以空间换时间的辽沈保卫战，惨烈揭幕！
辽东烽火映红窗棂，帝国心脏的黑暗之网，在骆养性急报中獠牙毕露。
“陛下！”骆养性如魅影现于烛影暖阁，声带寒意，“‘蛛网’收束，骇浪滔天！”
朱常洛瞳孔骤缩：“讲！”
“其一，辽东‘黑骨草’入关秘道！”骆养性语速如爆，“死士以命换证！此物经宣府镇张家口堡，由晋商魁首范永斗亲掌商队，伪装皮货山参，重金贿赂守备参将张万邦及数名千户，定期输入！接收者，即已灭口之‘神仙散’原料接头人！范家资金，源山西布政使司挪用库银及…京师成国公朱纯臣、定国公徐允祯等勋贵‘投资’！关外交于建奴伪金户部！”
“范永斗！张万邦！山西藩司！勋贵！”朱常洛杀意沸腾，“卖国蠹虫！盯死！铁证务全！待辽东稍定，连根拔起，剥皮实草！”
“其二，”骆养性声更沉，“接头人死前所见‘老仆’，确为当年郑贵妃心腹掌事嬷嬷崔氏胞弟！化名匿京多年！更甚者，”他呈上一小片陈旧锦缎，上有模糊香料污渍，“其秘密落脚点搜出此物，乃宫中御药房特供香料包装残片，上有特殊编号！经查，此编号香料，仅郑贵妃侄、正一品左都督郑养性府上，以‘贵妃宫中旧用’之名，自御药房支取过量！而崔嬷嬷，现就养于郑养性京郊庄子！另据查，原郑贵妃心腹太监曹化淳，在郑贵妃被囚后失踪，其最后踪迹…亦指向郑养性城外别院！”
“郑养性？！御药房香料？！曹化淳？！”朱常洛拳捏作响！红丸死劫竟真与郑氏余孽纠缠至此？“严密监控郑养性及所有别院！‘请’崔嬷嬷入北镇抚司‘静养’！给朕挖出曹化淳下落！朕要这‘旧香方’底细！”
“其三，成国公朱纯臣！”骆养性呈上烧焦锦缎残片，扭曲火焰暗记触目，“密室灰烬复得此物！与武清侯密信标记同源！其城外庄园昨夜异动，心腹管家押十辆覆篷重车，趁夜奔天津卫！车辙深陷！‘影子’冒死抵近，嗅到浓烈火硝硫磺气！疑为火炮或精铁！”
他声音森冷：
“另据安插福王府暗线密报：月前，福王殿下（朱常洵）于洛阳王府密室，接见一神秘商人，所谈不详。然事后，王府库银异常流出，方向…亦指天津卫！暗线言，福王殿下对此事…似知情，但未直接参与转运，亦未与范家、朱纯臣明面往来，态度…暧昧难明。”
“火炮？！火硝？！天津卫？！福王…知情？！”朱常洛霍然起身，寒意彻骨！朱纯臣资敌叛逃！其弟福王朱常洵，竟也牵扯其中？知情不报？坐观成败？抑或…暗藏祸心？！
顺义血，辽东火，宫中毒，勋贵叛…线索交织成窒息黑网！
“骆养性！”朱常洛声如九幽寒冰。
“臣在！”
“即刻收网！锁拿朱纯臣及其在京所有成年子嗣、核心党羽！查抄成国公府及关联产业、庄园！掘地三尺！抵抗者，杀！其管家车队，天津卫外截住！人车并获！反抗者，格杀！”
“天津卫水师、锦衣卫千户所！封锁所有港口！严查离岸船只，尤重辽东、朝鲜、倭国方向！私放者，同罪！”
“范永斗、张万邦、山西布政使、郑养性及别院、福王府资金异常…所有涉案人线，盯死！收集铁证！无朕旨意，不得惊蛇！朕要一网打尽，连根拔起！”
“臣遵旨！”骆养性凛然领命，没入夜色。
朱常洛独立殿中，窗外是辽东烽火映红的天。顺义血未干，辽沈烽烟燃，深宫毒藤蔓，勋贵叛刀寒…帝国心脏，毒蛇缠噬
“魑魅魍魉…都来吧！”低沉之音回荡，金铁交鸣般决绝，“朕刀锋…正需尔等污血开刃！” 席卷朝野、直刺帝国最暗深渊的风暴，轰然降临！