喀喇莽乃的寒风依旧呼啸，但林丹汗大帐内的气氛，却比严冬更冷。持续的僵局和不断的小规模损失，像钝刀子割肉般消磨着察哈尔部的锐气和耐心。
派去宣府城下示威反遭炮击的巴特尔，虽然捡回一条命，却也灰头土脸，威信大损。更糟糕的是，奈曼、敖汉等部最终虽然勉强派来了代表参加会盟，但兵力寥寥，态度敷衍，显然是在观望。甚至部落内部，也开始出现怨言：大量的牛羊被消耗用于维持这支聚集的大军，而预期的战利品和荣耀却遥遥无期。明军的小股精锐如同幽灵般在外围游荡，不断猎杀外出的小队，使得放牧和侦查都变得异常危险。
林丹汗试图组织几次大规模的清剿，但明军骑兵极其狡猾，利用对地形的熟悉和精良的装备（尤其是马铳和劲弩），一击即走，绝不恋战。广袤的草原成了明军最好的掩护，蒙古骑兵的人数优势难以发挥。
“大汗，”一位老成的台吉忧心忡忡地进言，“眼看春荒将至，各部草场皆需人手照料畜群。大军久聚于此，空耗粮草，却无所得，非长久之计啊。不如……暂且散去，待秋高马肥之时，再图后举？”
林丹汗脸色铁青，他知道老台吉说得有道理。但他更知道，一旦就此散去，他这“蒙古共主”的威信将荡然无存，下次再想召集各部，将难如登天。他感觉自己被满桂用一种极其难受的方式捆住了手脚。
“再等等！”林丹汗咬牙道，眼中闪过一丝狠厉，“明人不可能一直如此警惕！他们的补给线更长！传令下去，加紧哨探，寻找他们运粮队的踪迹！只要截断一次，就能逼满桂出来决战！”
他将最后的希望寄托在寻找明军的破绽上。然而，满桂用兵老辣，后勤线路防守严密，运粮队皆以重兵护卫，并配有火炮，想要截击，谈何容易。漠南的僵局，在春雪渐消中，依旧持续，消耗着双方的耐心和资源，但显然，林丹汗更加煎熬。
成都平原，春光渐暖。秦良玉在初步确立军事权威后，并未沉浸在武事的成功中，而是将目光投向了更为复杂棘手的政务——推行新政，清丈田亩。
四川虽号称天府之国，但田亩兼并、赋役不均的问题同样严重，只是被表面的富庶所掩盖。秦良玉以总兵身份，强力支持巡抚和布政使司推行清丈，并派出忠贞营的军士（挑选识文断字者）协助丈量队伍，既为保护，也为监督，防止胥吏舞弊和地方豪强暴力抗法。
然而，武力可以震慑公开反抗，却难以应对无形的“软抵抗”。清丈工作推进得异常缓慢且阻力重重。
许多田主尤其是士绅之家，采用各种手段拖延、阻挠：或声称地契遗失，需要时间查找；或借口田界不清，与邻人纠纷数年无法裁定；或贿赂丈量小吏，故意错量、漏量；更有甚者，鼓动家中的老弱妇孺躺在田头，哭天抢地，指责官府“与民争利”、“逼死人命”。
负责清丈的官员面对这些手段，往往焦头烂额，投鼠忌器。进度远远落后于计划。
这一日，秦良玉在总兵府召见几位负责清丈的文官。听着他们诉苦，抱怨士绅不配合、百姓被蛊惑、工作难以开展，秦良玉的眉头越皱越紧。
她忽然打断一位官员的诉苦，问道：“李大人，你方才说，城西张举人家，以其祖坟占地不明为由，阻挠清丈其邻近的三百亩水田，已僵持半月有余？”
“正是，总镇大人。那张举人乃县学训导，在地方上颇有声望，我等实在……”
“祖坟占地，自有规制。县衙户房旧档可有记载？可曾派人实地勘测过坟地范围？”秦良玉追问。
“这……旧档模糊……勘测时，张家之人阻挠甚烈……”
秦良玉站起身，语气平静却带着不容置疑的决断：“不必再说了。明日辰时，点一队军士，本官亲自去那张举人家的田里看看。传话给张举人，本官欲瞻仰其祖坟风水，顺便替他厘清地界，以免日后子孙不孝，侵占了先人阴宅。”
次日，秦良玉果然亲自带队前往。她一身常服，却带着数十名盔明甲亮的忠贞营士兵。到了地头，她先是煞有介事地查看了张家祖坟，询问了范围，然后直接下令：“依制，坟地周边十步为护坟地，不得耕种。以此为准，开始丈量！若有阻挠者，以妨碍军国大事论处！”
军士们立刻拉绳丈量，动作迅速。张家的人还想上前理论，却被士兵们冰冷的眼神和按在刀柄上的手逼退。那张举人闻讯赶来，见到这番阵势，尤其是看到秦良玉本人亲临，顿时气焰全消，只能眼睁睁看着清丈完成。
秦良玉用最直接的方式，捅破了一层“软抵抗”的窗户纸。消息传开，许多试图效仿张家的人家顿时收敛了不少。清丈工作得以艰难地继续推进。秦良玉深知，这只是冰山一角，真正的较量，还在后面。但她无所畏惧，决心用这把“快刀”，劈开蜀中积年的沉疴。
镇北堡在孤独中坚守了整个冬天。李永芳的防守策略取得了成效，无论是罗刹人的侦查队还是朱纯臣的偷袭骚扰，都被成功击退。但堡内的气氛并未轻松，反而愈发凝重。
补给线漫长而脆弱，虽然开春后道路情况稍好，但运输依旧困难。堡内存粮日渐消耗，火药铅子也需要补充。更严峻的是，夜不收带回的情报显示，罗刹人在上游建立的据点正在不断扩大，俨然已成一座坚固的木堡，驻军数量似乎也在增加。而朱纯臣那股余孽，虽然不敢再正面挑衅，却像阴魂一样徘徊在周围，与某些对明廷不满的当地部落接触频繁，煽风点火。
李永芳站在城头，望着黑龙江解冻后奔腾的江水，心中充满了焦虑。他知道，仅凭镇北堡目前的力量，只能勉强自保，根本无法完成“收复奴儿干都司”的战略任务，甚至可能被越来越强的罗刹势力慢慢困死、挤走。
他必须求援。
一份言辞恳切、情况危急的求援信被以六百里加急送出。信中，李永芳详细汇报了罗刹人据点扩建、实力增强的情况，强调了其长期占据并继续东进的野心，也报告了朱纯臣等建奴余孽与之可能的勾结以及持续的骚扰破坏。他请求朝廷尽快向辽东增派援军，尤其是擅长筑城和火器的部队，并运送大量建材和重型火炮，否则镇北堡恐难久守，奴儿干都司旧地的恢复事业将面临夭折的风险。
信使带着沉重的使命，冲出城堡，奔向南方。李永芳的目光则投向北方那未知的、正在不断变得强大的敌人，心中充满了紧迫感。北疆的平静之下，巨大的危机正在累积。
坤宁宫内春意盎然，几盆精心栽培的兰花悄然绽放，散发出淡淡的幽香。朱由楧已经能满地乱跑，咿呀学语，为宫殿带来了无限的生机。
朱常洛难得有半日清闲，正陪着儿子玩耍，享受天伦之乐。柳青瑶在一旁微笑着看着，手中缝制着一件小儿衣袍。
看着皇帝眉宇间难以掩饰的疲惫，柳青瑶放下手中的活计，柔声劝道：“陛下勤于政事，夙夜匪懈，臣妾都看在眼里。只是龙体关乎社稷，还望陛下多加保重。有些事，或许不必事事亲力亲为，可多倚重孙先生、杨先生等贤臣。”
朱常洛抱起扑过来的儿子，笑了笑：“江山社稷，千头万绪，朕岂能懈怠？孙先生、杨先生等人自是肱骨，然许多大事，仍需朕来决断。”
柳青瑶轻轻点头，又道：“臣妾愚钝，于军国大事不敢置喙。只是有时想，陛下推行新政，用秦将军这般人才，又鼓励格物，皆是前所未有之创举。创举之初，必有非议阻挠，陛下心中想必亦有压力。臣妾别无所能，只能在这深宫之中，为陛下打理好内务，教养好楧儿，让陛下少些后顾之忧。”
她顿了顿，声音更柔：“有时，缓一缓，或许能看得更清。就像臣妾看校儿弄那机器，越是心急，越是出错。陛下乃天下之主，更需保重圣体，方是万民之福。”
朱常洛听着皇后这番体贴入微、又暗含理家治国之道的话语，心中涌起一股暖流。他知道，皇后并非干政，而是发自内心的关心和劝慰。这种家庭的温暖和毫无保留的支持，是他在这个位置上所能获得的极少数的纯粹情感之一。
“青瑶，朕明白。”他温和地说道，“有你在宫中，朕很安心。楧儿也被你教养得很好。”他看着怀中天真无邪的儿子，又看看端庄贤淑的妻子，朝堂上的纷争、边疆的烽火带来的压力，似乎也稍稍缓解了一些。皇帝的坚韧，不仅来自于权力和意志，也来自于这深宫之中一丝珍贵的温情。
皇帝颁布的《鼓励格物创新诏》，如同在平静的湖面投下了一块巨石，其反响开始逐渐显现。
虽然大多数士大夫对此仍持保留甚至轻视态度，认为“奇技淫巧，难登大雅之堂”，但在社会的其他层面，却激起了不小的波澜。
京城乃至江南的一些手工工坊主、资深工匠，闻讯后心思活络起来。他们或许不懂大道理，但却深知一项独门技术能带来的巨大利益。“专利”二字，虽然陌生，但其“他人未允，不得仿造牟利”的含义却极具诱惑力。有人开始琢磨着自己多年积累的某些改进工艺，是否可以去格物院试试运气？
甚至一些家境贫寒却心灵手巧的读书人，也开始将目光投向“格物”之道，视其为一条或许可以通往功名富贵的新途径。
格物院的门槛，一时间几乎被踏破。每天都有带着各种“发明创造”前来咨询或申请验证的人，其中有实用的工具改进，也有异想天开的荒唐设计。宋应星和朱由校等人忙得不可开交，但也乐在其中。他们仿佛看到了一个全新的、充满活力的世界正在眼前打开。
宋应星更是备受鼓舞。他一方面要主持格物院的日常事务，应对纷至沓来的申请，另一方面，更加紧了对《天工开物》的修订和增补工作。皇帝的诏书，让他感到自己毕生致力的学问得到了最高层面的肯定，他决心要写出一部真正能“裨益国家、惠及万民”的巨着，将当前最新的工艺技术，尤其是格物院取得的一些突破性进展，悉数记录其中。
他常常工作至深夜，油灯下，他奋笔疾书，不仅记录技术，更开始思考和阐述技术背后蕴含的“格物之理”和“利民之道”。他的目光，已经超越了单纯的记录，投向了如何通过科技推动国家发展的更宏大图景。一股源自民间的、自发的创新活力，正在政策的引导下，开始悄然萌动，与朝廷主导的科技研发相互呼应，共同预示着某种深刻变革的可能。