辽东的酷寒达到了顶点，仿佛连空气都要被冻裂。在一处背风的雪谷深处，最后的绝望时刻降临了。
皇太极身边，只剩下最后七八个忠诚的亲卫，个个带伤，饥寒交迫，几乎失去了人形。他们被吴三桂的骑兵巡逻队发现，且战且退，最终被逼入了这处绝地。谷口已被闻讯赶来的新编营猎杀小队死死封住。
没有劝降，没有喊话。回应他们的，是一阵精准而冷酷的箭雨和几声短促的火铳射击。最后的亲卫们用身体护住皇太极，接连倒下在洁白的雪地上，绽开刺目的猩红。
皇太极拄着刀，摇摇晃晃地站在雪地中央，大口喘着粗气，白雾瞬间凝结在他的睫毛和胡须上。他看着周围逐渐逼近的、穿着白色伪装的新编营士卒，那些面孔中，甚至有几张依稀熟悉的女真面孔，此刻却带着冰冷的杀意。
曹文诏在亲兵簇拥下，出现在谷口高处，玄色的大氅在风中猎猎作响。他目光复杂地看着下面那个穷途末路的枭雄之后。
皇太极仰起头，看着灰蒙蒙的天空，发出一声嘶哑至极、意味难明的大笑，笑声在寂静的山谷中回荡，充满了无尽的悲凉与嘲讽。
“阿玛……你看见了吗……这就是……这就是你想要的……”他喃喃自语，声音低不可闻。
下一刻，他猛地举起手中的弯刀，却不是冲向敌人，而是毫不犹豫地横向了自己的脖颈！
鲜血喷溅，染红了脚下的白雪。他的身体重重倒下，双目圆睁，望着辽东阴沉的天穹，似乎仍带着无尽的不甘与疑问。
曾经搅动辽东风云、给大明带来无数噩梦的后金政权，其最后一位核心人物，以这种决绝的方式，在荒芜的雪谷中，黯然落幕。
消息传回沈阳经略府，熊廷弼久久沉默，最终长叹一声，下令厚葬皇太极，并将其首级函送京师。辽东最大的隐患终于消除，但熊廷弼和曹文诏都清楚，这片土地经历的创伤太深，女真问题的根源并未完全解决。安抚、重建、融合，以及防范更北方可能出现的新的威胁，将是更加漫长而艰巨的任务。新编营在经历了血与火的淬炼后，也将承担起新的使命。辽左大地，在惨烈的终结之后，终于迎来了一丝真正和平的曙光，尽管这曙光之下，依旧埋藏着历史的伏笔。
春风拂过江南，带来了暖意，也带来了更加激烈的交锋。
孙传庭以铁腕和精准策略顶住了朝廷质询，新政得以继续强力推进。这一日，他照例前往常州府武进县巡查嘉禾推广情况。车队行至县衙外，却被眼前的一幕震撼了。
数百名衣着朴素的农夫、工匠、小贩，自发地聚集在道路两旁，无人组织，无人喧哗。当孙传庭的轿子出现时，他们默默地让开道路，然后，几位须发花白的老者，颤巍巍地捧着一把巨大的、由无数小块布片缝制而成的“万民伞”，跪倒在轿前。
“青天大老爷啊！”为首的老农泪流满面，声音哽咽，“小老儿家原有薄田十亩，往年丁银杂役压得喘不过气，去岁摊丁入亩，田亩清查明白，丁银固定，日子总算有了盼头！这伞上的每一块布，都是我们这些得了实惠的穷苦人家凑的，针脚不好，您别嫌弃……我们谢您的大恩大德啊！”
“是啊，大人！一条鞭法好！少了层层盘剥！” “番薯救了我全家性命啊！” 人群纷纷跪下，诉说着新政带来的细微却真实的改变。
孙传庭连忙下轿，扶起老者，看着那把沉重无比的“万民伞”，上面密密麻麻的布片，粗糙却真挚，仿佛能感受到无数百姓的温度和期盼。他素来沉静的脸上，也不禁动容，眼眶微湿。范仲淹“先忧后乐”的魂魄在他胸中激荡。这一刻，一年来的所有艰辛、委屈、非议，似乎都得到了补偿。
然而，就在这感人的场景发生的同时，几匹快马正带着雪片般的弹章，飞驰向北京。弹章来自南京都察院的几位御史，以及几位致仕回乡的朝廷大员。他们不再直接攻击新政本身，而是迂回进击，弹劾孙传庭“邀买人心，勾结乡愚，意图不轨”、“苛虐士绅，纵容胥吏，败坏纲常”、“所谓万民伞，实为胁迫民意，欺君罔上之道具！”
“万民伞”与“弹章”，代表了江南冰火两重天的现实。新政的实惠确实落到了底层百姓手中，赢得了民心；但也彻底激怒了利益受损的士绅阶层，引发了他们最猛烈、最阴险的反扑。这场较量，从政策层面，上升到了政治攻击和人心争夺的更高维度。孙传庭和他代表的新政，被推到了风口浪尖。
料罗湾的失利和神秘舰队的威胁，像两把枷锁，牢牢套住了郑芝龙。他与荷兰人的“合作”迅速升温。勃尔格“慷慨”地提供了数门先进的舰炮和几名造船工匠，帮助他加固现有战舰。
得到增强的郑芝龙，如同注入强心剂的困兽，展开了更加疯狂的报复和扩张。他不再区分目标，对所有未能缴纳巨额“报水”的船只，无论是中国商船、东南亚帆船，还是偶尔出现的欧洲商船，一律发动无差别攻击，试图用绝对的恐怖来重新确立自己的霸权，并向那支神秘舰队挑衅，逼其现身。
东南海疆的血色更加浓重。然而，在这疯狂的表面之下，勃尔格真正的毒计正在悄然实施。
通过“援助”，荷兰人不仅赚取了巨额军火利润，更借此机会，将触角深深嵌入郑芝龙集团的内部。那些派出的工匠，既是技术指导，也是情报收集者；出售的火炮，其弹药供应却掌握在荷兰人手中，形成了另一种控制。
更重要的是，勃尔格开始暗中接触那些深受郑芝龙压榨、苦不堪言的沿海海商和地方豪强。他抛出了一个极具诱惑力的方案：由东印度公司提供“保护”，组建一支“联合商会舰队”，对抗郑芝龙和任何“破坏海上秩序”的力量（自然包括那支神秘舰队），承诺将制定“公平”的贸易规则，收取“合理”的保护费。
一部分对郑芝龙彻底失望、又对明朝官府缺乏信用的海商，在巨大的生存压力和荷兰人描绘的“秩序”蓝图下，开始暗中与勃尔格接触。郑芝龙赖以起家的海上联盟，正在从内部被悄然腐蚀、分化。
郑芝龙沉浸在武力增强的虚假安全感中，挥舞着沾满鲜血的屠刀，却不知勃尔格正在他脚下抽走最后一块砖石。他的疯狂，正在加速自己的孤立和毁灭，也为荷兰人火中取栗、攫取东南海权创造着最佳条件。
文华殿内，气氛庄重。朱由检、小石头、李自成、张献忠四人，经历了一年多的观政、实践、争吵与磨合，迎来了朱常洛的最终考较。
没有试卷，只有朱常洛平静的提问。 “辽东虽定，女真之患根除否？若否，何以长治久安？” “江南新政，利弊几何？下一步当如何？” “海疆不靖，郑芝龙、西夷、神秘舰队，剿抚之间，如何权衡？” “国用不足，开源节流，何以着手？”
问题宏大而尖锐，直指帝国面临的核心难题。
四人依次回答，已褪去了大半稚气。 朱由检引经据典，强调制度、教化、重建卫所屯田，主张对女真分而治之，对海疆暂以抚慰郑芝龙为主，集中财力整顿内政。 小石头则立足于强军，主张在辽东保持高压，编练更多新军，对海疆则主张大力发展水师，寻机与郑芝龙和西夷决战，打出太平。 李自成着眼于民心，认为辽东当重在安抚归化，给予生路；江南新政宜稳不宜急，防止士绅反弹过剧；海疆问题根源在于海禁，应开海贸以安民生，消弭海盗土壤。 张献忠则依旧诡谲，提出以蒙古制女真，以海商制海商，甚至提议效仿汉武帝实行“算缗告缗”，掠夺豪商财富以充国用。
他们的答案依旧带着强烈的个人烙印，但已不再是空中楼阁，有了更多基于实践的思考和数据支撑，甚至开始尝试提出具体的操作步骤。
朱常洛静静地听着，不置可否。待四人说完，他沉默片刻，方才缓缓开口：“尔等所言，皆有可取，亦皆有偏颇。治国如同驾舟，需知风向水流，需调八方之帆，偏执一端，必有倾覆之危。” “女真之事，非止刀兵，更在人心；江南之政，非止赋税，更在均衡；海疆之略，非止战舰，更在秩序；国用之基，非止搜刮，更在生养。” “望尔等记住，尔等眼中，既要有万里江山，也要有一草一木；既要有雷霆手段，也要有菩萨心肠。将来无论身处何位，执掌何事，需持公心，衡利弊，知进退。”
这并非一次决定命运的考试，而是一次总结与点拨。四人躬身受教，心中波澜起伏，深知真正的考验，永远在宫墙之外，在纷繁复杂的现实之中。
海湾基地，风平浪静之下，是紧绷到极致的战备气氛。
王承恩站在巨大的海图前，上面标注着郑芝龙舰队近期的疯狂行径、荷兰人暗中活动的迹象、以及那支“联合商会舰队”的雏形。探子送回的情报越来越清晰，勃尔格的阴谋和郑芝龙的末日，他已了然于胸。
他手中拿着那份早已写好的、详尽的《整饬海防条陈》，但却迟迟没有发出。时机稍纵即逝，若等待朝廷争论出结果，恐怕东南海疆早已彻底糜烂，荷兰人已然坐大。
“公公，第二舰、第三舰已完成海试，可堪一战！”胡八一前来禀报，语气中带着压抑不住的兴奋。经过日夜赶工和改进，又有两艘战力接近试验舰的新舰加入了序列。
王承恩目光从海图上抬起，眼中闪过一丝决断。他不能再等下去了！必须趁郑芝龙未被荷兰人完全掏空、趁那所谓“联合商会”尚未成型之际，果断出击，打破僵局！
“传令！”他的声音沉稳而有力，“第一、第二、第三舰，即刻做好出战准备，配足弹药给养。” “通知我们暗中联络的那些备受郑芝龙压迫的海商，按计划行事。” “将郑芝龙与荷兰人近期勾结、以及其屠戮商船、攻击疑似官船（料罗湾）之罪证，整理成文，抄送福建、浙江巡抚衙门及北京陛下御前。”
他决定不再隐藏！要以这支初具规模的力量，扯起大明旗号，以雷霆万钧之势，扫荡海疆！这不再是试探性的偷袭，而是正式的、宣告大明海军重生的亮相之战！
“目标，”王承恩的手指重重地点在海图上郑芝龙舰队一处常去的补给锚地，“这里！此战，不仅要胜，更要打出我大明水师的军威！要让天下人知道，这海疆，终究是大明的海疆！所有魑魅魍魉，皆当涤荡！”
龙，结束了潜藏，终于要发出震惊寰宇的吟啸，冲向波涛汹涌的战场。