江西袁州府，萍乡县。连绵的春雨将山野洗得一片泥泞。“黑虎窿”私矿已被锦衣卫“铁鹞”率队严密封锁多日。矿主邓老七被单独关押在阴暗潮湿的矿洞深处，精神几近崩溃，每日被反复提审，关于范志完和九头蛇箭头的问题如同梦魇缠绕。
矿洞深处，一条废弃的、狭窄得仅容一人匍匐的支脉中。黑暗浓稠得如同实质，只有滴水声在死寂中回响。一个身影如同壁虎般紧贴在冰冷的岩壁上，浑身沾满泥污，只有一双眼睛在黑暗中闪烁着幽光。他在这里已经潜伏了两天两夜，靠着一小袋炒米和岩缝渗水维持。他是“蛇牙”，九头蛇教最底层的死士，代号“蚺七”。
他怀中紧紧抱着一个油布包裹的、尺许长的竹筒。竹筒里没有火药利刃，只有一份名单——记录着范志完通过吏部考功司郎中之便，多年来编织的、一张覆盖数省数十名官员的隐秘关系网与把柄。还有一枚小小的、刻着九头蛇印记的骨符。这是“蛇蜕”计划的核心：在范志完暴露或死亡后，由最低调的死士携带这份致命名单转移，寻找时机交给新的“蛇首”或用于胁迫名单上的官员。
洞外隐约传来锦衣卫巡逻的脚步声和呵斥声。“蚺七”屏住呼吸，如同真正的冷血动物。他在等待，等待外面“铁鹞”布下的天罗地网出现一丝松懈，等待那个执行“断尾”命令的信号——除掉邓老七，制造混乱，掩护他带着“蛇蜕”消失在茫茫群山之中。
皮岛西侧，毛文龙只带着心腹孔有德潜行至此。
“大帅，人带来了。” 孔有德低声道，警惕地扫视着四周。两个被海风吹得面色青紫、渔民打扮的精悍汉子从一块巨礁后闪出，正是毛文龙安插在江西的盐枭线人。
“查得如何？” 毛文龙开门见山，声音压过海浪。
其中一个汉子抹了把脸上的水珠，急促道：“禀大帅！范志完那老狐狸，狡兔三窟！锦衣卫在明面上扑了个空，但咱们的兄弟钻山沟、走黑道，花了重金，总算撬开一个给范家老宅送菜的老农的嘴！他说…约莫十天前，半夜里见过一辆蒙得严严实实的骡车，从范家后门出来，往西边幕阜山深处去了！赶车的是个生面孔，脸很白，右边下巴到耳朵有道吓人的大疤瘌！”
脸很白！右边下巴到耳朵有道吓人大疤瘌！
毛文龙瞳孔骤然收缩！骆养性在永寿宫血战后，曾通过秘密渠道，向几位有“清剿邪教”职责的边镇总兵通报过“相柳尊者”的体貌特征关键词，其中就有“苍白肤色”、“下颌至耳根深疤”！这绝非巧合！
“幕阜山…范志完…相柳尊者？” 毛文龙的心脏狂跳起来，一股混杂着兴奋、恐惧与巨大野心的热流直冲头顶！他本以为只是挖条“九头蛇”的小尾巴，没想到竟可能揪住了“蛇首”本人或最核心的同伙！
“好！干得好！” 毛文龙眼中凶光毕露，如同嗅到血腥的鲨鱼，“赏！重赏！再给老子盯死了幕阜山！特别是那道疤脸人的踪迹！一有消息，八百里加急…不！用咱们最快的海鹘船，直接给老子送到皮岛！” 他转向孔有德，声音带着压抑不住的亢奋：“有德！你亲自挑一队最信得过的、嘴巴最严的弟兄！准备好快船利刃！范志完这条大鱼…不！是‘相柳尊者’这条毒龙！咱们东江镇，吃定了！若能捏住他的命根子…嘿嘿，别说袁可立，就是皇帝老儿，也得对咱们毛帅另眼相看！”
庐山深处，白鹿洞书院后山，祭坛。
绿萤石的幽光依旧冰冷地映照着邪异的九头蛇浮雕。中央祭坛上，那个曾供奉血玉雕像的位置空空如也。但此刻，祭坛四周散落的石蒲团上，竟盘坐着七个身披黑色斗篷、脸戴无面白色面具的身影！
空气中弥漫的甜腥蛇涎气息比以往更加浓郁粘稠，最骇人的是祭坛后方阴影里，那些堆叠的密封陶瓮。此刻，瓮中传出的不再是密集的“嘶嘶”声，而是无数细微的、令人牙酸的刮擦声和啃噬声！仿佛里面的东西正在疯狂地生长、蜕变、相互吞噬！
“沙沙…沙沙沙…”
那令人头皮发麻的鳞片摩擦声再次响起，由远及近。这次，声音不再飘忽，而是沉稳、缓慢，带着一种主宰般的威严。一个比“相柳尊者”斗篷更加宽大、材质似鳞非鳞、闪烁着幽暗金属光泽的身影，从祭坛后最深沉的黑暗中踱步而出。他（她）的脸上覆盖着一张覆盖整个头颅的、更加狰狞复杂的九头蛇黄金面具，眼窝处是两片深不见底的漆黑水晶。
黄金面具的目光缓缓扫过七个静坐的“蛇侍”，最终落在那片发出刮擦啃噬声的陶瓮阴影上。一个经过特殊装置扭曲、非男非女、仿佛直接在人脑海中响起的声音，冰冷地回荡在空间内：
“…蜕皮…新生…饥饿…”
“…京师…‘血髓’…张彝宪…最后的祭品…”
“…范志完…‘蛇蜕’…必须归巢…”
“…皮岛的孤狼…嗅到了血…有趣…亦或…麻烦…”
“…辽沈…战鼓…是最好的…掩护…”
“…深渊之眼…终将…睁开…”
随着这冰冷的声音，祭坛上七个“蛇侍”的呼吸骤然变得急促，面具下的身体微微颤抖。而那些陶瓮中的刮擦啃噬声，也变得更加疯狂、密集！
辽东的春天，在铁与血的浸染下姗姗来迟。辽河平原的冻土彻底化开，泥泞不堪，却丝毫无法迟滞建奴南下的滚滚铁流。战争的巨兽，终于在谷雨前的阴云下，亮出了它森冷的獠牙。
广宁卫西平堡，这座扼守辽河下游、拱卫沈阳侧翼的堡垒，成为了努尔哈赤南下第一块试刀的砧板。
镶红旗旗主岳托亲率一万五千精兵，将小小的西平堡围得水泄不通。数十门缴获并修复的明军火炮被推上前沿，黑洞洞的炮口对准了堡墙。
“放！” 岳托冷酷地挥下手臂。
“轰！轰！轰——！”
震耳欲聋的炮声撕裂了清晨的宁静！实心铁球呼啸着砸向堡墙，砖石碎块混合着守军的残肢断臂四处飞溅！浓烈的硝烟瞬间笼罩了战场。
炮火稍歇，建奴的楯车、填壕车在包衣阿哈的哭喊推拉下，顶着堡墙上稀稀拉拉的反击箭矢和火铳，冲向护城壕沟。守备罗一贯，一个满脸血污的辽东汉子，在摇摇欲坠的城楼上嘶声怒吼：“顶住！给老子顶住！放滚木礌石！火油！烧他娘的楯车！”
滚木礌石轰然落下，砸得楯车木屑纷飞，火油罐砸碎在车顶，烈焰腾起，将推车的包衣阿哈烧成惨嚎的火人。然而，更多的楯车涌了上来！壕沟被土袋和尸体迅速填平！云梯如同死亡的触手，密密麻麻地搭上了城墙！
“杀鞑子！！” 罗一贯抽出卷刃的长刀，身先士卒，扑向一处云梯口！惨烈的肉搏战瞬间爆发！城墙上刀光剑影，血肉横飞！明军将士凭借一腔血勇和地利的微弱优势，死死抵抗着如同潮水般涌上来的建奴精锐。
战斗从清晨持续到日暮。西平堡的城墙多处坍塌，守军伤亡过半。罗一贯身中数箭，被亲兵拼死拖下城墙。岳托看着久攻不下的堡垒和己方不断增加的伤亡，眼中凶光更盛。
“调乌真超哈（重甲步兵）！换镶白旗阿敏部上！今夜，必须踏平西平堡！”
夜幕降临，西平堡残破的城墙上，仅存的明军将士拖着疲惫的身躯，用冻僵的手往伤口上撒着金疮药，目光绝望地望着城外建奴营地点燃的、如同繁星般的篝火。
辽阳城头的烽烟尚未燃起，但肃杀之气已凝如实质。熊廷弼伫立在巍峨的城楼上，寒风卷动他花白的须发。城外，民夫仍在争分夺秒地加固着最后一道外壕的鹿砦拒马。城内校场上，集结待命的士兵盔甲鲜明，长矛如林，火铳手最后一次检查着燧石与药壶，空气中弥漫着桐油、火药和汗水的混合气味。
“报——！” 一骑快马冲破城门，斥候滚鞍下马，声音嘶哑：“经略大人！西平堡…西平堡失守！罗守备力战殉国！建奴镶红旗、镶白旗主力，正扑向沈阳！黄台吉亲率正白旗、蒙古骑兵，动向不明，疑为迂回！”
熊廷弼身体微微一晃，眼中闪过一丝痛楚，随即化为更深的坚毅。西平堡的陷落在他意料之中，但如此之快，守军如此壮烈，仍令人心颤。
“沈阳有袁崇焕，城坚炮利，足以固守！传令沈阳：闭城死守！无本帅令箭，一兵一卒不得出城浪战！违令者斩！” 他的声音如同金铁交鸣，在城头回荡。
“再令广宁方向：收缩兵力，固守大凌河堡、锦州！警惕建奴偏师绕袭！”
“辽阳全城！自此刻起，进入战时戒严！各门守将，枕戈待旦！火器营上城！滚木礌石、金汁火油备足！此城，便是建奴的葬身之地！” 一道道军令如同钢铁链条，将辽沈防线最后的核心牢牢锁紧。
江西，幕阜山脉深处。层峦叠嶂，古木参天，人迹罕至。一处极其隐蔽、位于悬崖半腰的天然岩洞，洞口被茂密的藤蔓遮掩。洞内，篝火跳动，映照着两张截然不同的脸。
范志完，这位曾经的吏部考功司郎中，早已不复官场上的儒雅。他穿着一身半旧的葛布道袍，形容枯槁，脸色是一种常年不见阳光的病态苍白。最为刺目的是右脸——从下颌骨斜斜划至耳根，一道深可见骨、如同蜈蚣般扭曲的陈旧疤痕，在跳动的火光下显得格外狰狞。他蜷缩在篝火旁，神经质地啃咬着指甲，眼神浑浊，充满了恐惧与绝望。
“废物！” 一个冰冷的声音响起。说话者同样身着黑衣，脸上戴着只遮住口鼻的黑色面罩，露出一双阴鸷锐利的眼睛。他是“蛇信”，九头蛇教负责江西及范志完这条线的核心头目之一。“张公公传来的‘蛇蜕’计划你收到了？名单呢？骨符呢？为何还滞留在此？！锦衣卫的鹰犬随时可能搜山！”
范志完浑身一抖，声音发颤：“‘蛇信’大人…我…我不敢下山！山下风声太紧！萍乡那边…邓老七肯定全招了！我这张脸…这疤…骆养性画影图形都传遍天下了！出去就是死路一条！” 他猛地抓住“蛇信”的裤脚，“求求你！求求尊者！让我留在这里！名单和骨符…我贴身藏着，万无一失！等风头过去…等辽沈大战吸引了朝廷注意…我再出去！”
“等？” “蛇信”一脚踢开范志完，声音带着浓烈的杀意，“尊者法旨：名单与骨符必须即刻转移！启动‘蛇蜕’，由‘蚺七’带走！你…太扎眼了！你的使命，就是永远闭嘴！” 他眼中寒光一闪，手已按向腰间短刃。
就在这时！
“噗！噗噗！”
几声极其轻微的、仿佛石子落地的声音在洞外响起！紧接着是几声短促的闷哼和重物倒地的声音！
“什么人？！” “蛇信”大惊失色，猛地抽出短刃，扑向洞口！
几乎同时，洞口遮蔽的藤蔓被粗暴地撕开！几支冰冷的、闪着幽光的弩箭对准了洞内！几个身着劲装、面容冷硬、带着明显辽东边军彪悍气息的汉子堵住了洞口！为首一人，脸上带着一道刀疤，正是毛文龙派出的心腹干将——孔有德！
“相柳尊者？还是…范志完？” 孔有德的目光如鹰隼般扫过惊骇的“蛇信”和瘫软在地的范志完，最终定格在范志完脸上那道狰狞的疤痕上！“嘿嘿，毛帅的线报果然准！弟兄们，拿下！要活的！尤其是那个疤脸老倌儿！” 皮岛孤狼的利爪，终于撕开了九头蛇在深山中的巢穴！
紫禁城，寿宁宫。太妃已陷入弥留，气息微弱如游丝。浓重的药味中，混杂着一丝若有若无的、令人心悸的甜腥气。张彝宪如同最忠实的影子，寸步不离地守在榻前。他低垂着头，无人能看到他眼中那如同毒蛇吐信般的疯狂光芒。
御医院院判再次诊脉，脸色灰败地摇了摇头，对王安低语：“王公公…太妃…怕就是今夜了…请预备后事吧。” 整个寿宁宫笼罩在悲伤与肃穆的死亡氛围中。
混乱，如同张彝宪所预料的那样降临了。宫女太监们脚步匆匆，低声啜泣，准备寿衣、香烛、白幡…御医们忙着书写最后的脉案和开吊命的方子。在这片忙乱与悲戚的掩护下，张彝宪如同一条真正的毒蛇，悄无声息地滑出了内殿。
他没有回自己的值房，而是借着对宫内地形的无比熟悉，七拐八绕，避开巡夜的侍卫，潜入了一条通往御药房后库的僻静夹道。后库当值的小太监正靠着门框打盹。张彝宪眼中凶光一闪，如同鬼魅般贴近，一块浸透了蒙汗药的汗巾死死捂住了小太监的口鼻！小太监只挣扎了两下，便软软瘫倒。
张彝宪迅速从他腰间摸出钥匙，打开了后库旁一间存放珍贵滋补药材的耳房门。他反锁房门，颤抖着从怀中掏出那个冰冷的黑色陶罐。他小心翼翼地揭开陶罐的密封蜡层。
一股难以形容的、浓烈到令人晕眩的甜腥恶臭瞬间在狭小的空间内弥漫开来！罐内是粘稠如血、却又泛着诡异暗绿色泽的胶状物——“血髓”！九头蛇教淬炼的至毒之物！
张彝宪脸上露出一种病态的狂热，他取出一支细长的银针，小心翼翼地蘸取了一丁点“血髓”。然后，他快步走到存放极品老山参的锦盒前，打开盒子，里面是数支须发皆全、品相完美的山参。他将那蘸着“血髓”的银针，极其小心地、刺入了其中一支山参最不起眼的根须内部！
做完这一切，他迅速清理痕迹，将陶罐重新封好藏入怀中，又将那支动过手脚的山参放回原位。他看了一眼依旧昏迷的小太监，脸上露出一丝残忍的冷笑。明日，当太妃薨逝，宫中大乱，这支蕴含着九头蛇之毒涎的“续命山参”，将会以最“合理”的方式，送入需要它“压惊安神”的坤宁宫…或者…乾清宫！