辽东的寒风依旧凛冽，但辽河平原的冻土深处，已悄然涌动起一丝春意。同样涌动的，还有建奴不甘蛰伏的野心。
抚顺城外的荒野上，残雪斑驳。一支约三千人的镶白旗精锐，在贝勒阿敏的率领下，如同幽灵般掠过衰草覆盖的原野。他们的目标并非坚城沈阳或辽阳，而是辽河平原上几处新近恢复、防御相对薄弱的屯堡和粮秣转运点。这是努尔哈赤的试探——既要撕开明军防线的小口子劫掠物资，更要掂量熊廷弼重兵布防后的斤两。
“报！贝勒爷！前方十五里，发现明军运粮队！护卫约五百步卒！” 斥候飞马回报。
阿敏眼中凶光一闪：“好！传令！马队两翼包抄，步甲正面压上！速战速决！抢粮！烧车！不留活口！”
建奴骑兵如离弦之箭，分作两股，卷起漫天雪尘，向远处蜿蜒行进的明军车队扑去！
然而，就在镶白旗骑兵即将合围的刹那！
“呜——呜——呜——”
沉闷而穿透力极强的号角声突然从侧翼的小丘后响起！紧接着，一面“满”字大旗陡然竖起！
“杀鞑子！！” 如同平地惊雷，满桂那标志性的怒吼炸响！他竟亲自率领一千五百宣府精骑，如同钢铁洪流，从预设的埋伏点猛冲出来，狠狠撞向阿敏左翼包抄的骑兵队伍！
指导和训练月余的新兵后，朱常洛压榨了满桂最后一点练兵心得，整理成册后，让他尽快赶往宣府就职，并听从熊弼庭调令。京城的日子许是憋疯了这位悍将，训练娃娃兵和编写练兵心得哪有上阵杀敌痛快！
宣府骑兵装备或许不如建奴精良，但那股子悍不畏死的冲阵气势，在满桂身先士卒的带动下，达到了顶点！长矛突刺，马刀劈砍，甫一接触，便将猝不及防的镶白旗左翼冲得人仰马翻！
“是满桂！那个疯子！” 阿敏又惊又怒，他万没想到熊廷弼竟然将满桂这支锋利的尖刀，提前布置到了辽河平原的机动位置！更没想到满桂敢以劣势兵力主动冲击！
“右翼回援！给我围住他！” 阿敏急令。战场瞬间陷入混战。
与此同时，那支看似“孱弱”的运粮队也骤然变阵！押运军官一声令下，粮车迅速被推成简易车阵，五百步卒依托车阵，火铳、弓箭齐发，死死顶住了正面压上的建奴步甲！他们显然不是普通的辎重兵，而是熊廷弼特意混编在运粮队中的精锐战兵！
阿敏意图的闪电劫掠，瞬间变成了硬啃骨头的消耗战！眼看宣府骑兵在满桂带领下越战越勇，己方伤亡渐增，而辽阳方向似乎已有烟尘扬起（疑是援兵），阿敏恨恨地啐了一口：“撤！快撤！”
镶白旗丢下数十具尸体和伤兵，狼狈地脱离接触，向北遁去。满桂勒住染血的战马，望着远去的烟尘，并未深追，只是声震四野地吼道：“兔崽子们！看清了吗？！鞑子也是肉长的！敢来，就剁了他狗爪子！” 辽沈防线，在开春的第一次试探性碰撞中，稳稳接住了建奴的重拳。
当辽东的刀兵暂歇，山东兖州府邹县的地头，却是另一番热火朝天又暗流涌动的景象。
春寒料峭，但向阳坡地的泥土已经变得松软。在邹县知县和几名清丈司吏员的监督下，一大群衣衫褴褛却眼神热切的佃农，正小心翼翼地将一垄垄覆盖着厚厚稻草的田畦掀开。嫩绿的红薯藤蔓和顶着两片小叶的玉米苗，顽强地从黑土中探出头来，在料峭春风中微微颤动。
“发芽了！真发芽了！”
“老天爷！这红…红薯苗，看着就壮实！”
佃农们围着田垄，指指点点，脸上是难以置信的惊喜。他们祖祖辈辈伺候土地，从未见过在二月底就能出苗、且长势如此喜人的庄稼！
“都看清楚了！” 一个清丈司的老吏员扯着嗓子喊道，手里举着一份盖着官印的文书，“凡响应朝廷号召，在清丈后归还的隐田、无主地上，试种嘉禾（红薯、玉米）者，头三年田赋减半！收获后，优先按平价卖给官仓换现钱！收成好的，县衙还有额外奖赏！这是皇上的恩典，是给大家伙指的生路！”
佃农们听得激动不已。减赋、包销、还有奖赏！这比给东家当牛做马强太多了！几个胆大的老汉，甚至颤抖着手去抚摸那嫩绿的苗叶，浑浊的老眼里泛着泪光。
然而，并非所有人都喜笑颜开。远处田埂上，几个穿着绸衫、面色阴沉的人影远远看着这一切。他们是本地几家中小地主派来的管事。清丈之风吹来，他们名下的“隐田”被查出来不少，虽然慑于朝廷威严和之前顺义周、王家被连根拔起的下场，不敢明着反抗，但心中怨气难平。看着那些昔日的佃户，如今竟能在“自家的”田地上种上朝廷推广的“祥瑞”，还享受如此优厚的政策，嫉妒和不甘如同毒蛇啃噬着他们的心。
“哼，一群泥腿子，能种出什么好来？别糟蹋了地！”
“就是！什么嘉禾，听着就不靠谱！等着看他们秋后哭吧！”
酸溜溜的议论在管事们之间低低响起。他们不敢阻拦清丈和嘉禾推广，但私下散布些流言蜚语，给新政添点堵，还是做得到的。反对声如同田埂下的暗流，并未消失，只是在铁腕和实利面前，暂时被压到了水面之下。
清丈司的吏员冷眼扫过那几个管事，并未理会，只是对知县拱手道：“县尊大人，嘉禾长势喜人，清丈后的田地也已按册发还或划拨。接下来，一体纳粮的告示，该张榜晓谕全县了。”
知县点点头，看着田垄间充满希望的绿色和新领到田契的农户脸上的笑容，心中也多了几分底气：“好！本官即刻命人张榜！一体纳粮，田赋归公，此乃利国利民之新政！谁敢阳奉阴违，阻挠新政，本官定严惩不贷！” 新政的根，正艰难而坚定地扎入齐鲁大地，还有北直隶，河南，边地等试点地区。
皮岛，帅府。海风带着咸腥和寒意灌入厅堂。
毛文龙脸色铁青地听着孔有德的回报。
“大帅，‘货’…被登莱水师巡船截住了！说是例行检查违禁品，硬是扣下了咱们三条船！上面…上面有咱们刚从‘老渠道’弄来的五十副铁甲，一百张强弓，还有…还有五百斤辽东才有的好铁！” 孔有德的声音带着愤怒和后怕，“幸亏咱们的人见机得快跳海跑了，不然…”
“袁！可！立！” 毛文龙从牙缝里挤出这个名字，猛地一拳砸在案上！他刚收到朝廷发回的、盖着皇帝朱批的奏报副本，那“恪守臣节，粮械自筹”八个字像八个响亮的耳光抽在他脸上！紧接着就是登莱水师精准地截获了他的走私船！这绝不是巧合！
“好！好得很！卡老子粮饷，断老子外援，这是要把我毛文龙和东江镇往死路上逼啊！” 毛文龙眼中凶光毕露，如同一头被逼到绝境的孤狼。
“大帅，朝廷不仁，休怪我们不义！” 耿仲明凑上前，压低声音，眼中闪烁着阴狠的光芒，“咱们手里不是还捏着那东西吗？不如…给袁可立那老儿送一份‘大礼’？让他知道知道，东江的刀，不仅能杀鞑子！”
毛文龙眼神闪烁，手指无意识地敲击着桌面。耿仲明指的是一个多月前，他们在袭扰金州时，意外截获的一个神秘信使。那人身上搜出一封没有署名、用密语写成的信和一个刻着怪异九头蛇图案的铜牌。信的内容他们找人破译了一部分，似乎涉及一笔从南方经海路运往辽东的“特殊货物”，与一个叫“永寿”的地方有关。当时觉得蹊跷，便扣了下来。
“你是说…把那信和牌子，想办法‘送’到袁可立或者骆养性的人手里？” 毛文龙沉吟着，一个借刀杀人的毒计在脑中形成，“再‘不经意’地透露点消息，就说…建奴那边似乎也在找这批货？甚至…可能和京师某些大人物有关？”
耿仲明狞笑：“大帅英明！袁可立接了这烫手山芋，查也不是，不查也不是！查，必然得罪京师大人物，惹一身骚！不查，万一真通敌，他就是包庇！够他喝一壶的！说不定还能把骆养性那帮鹰犬的注意力，从咱们身上引开！”
毛文龙眼中闪过一丝狠厉与疯狂：“就这么办！把东西处理干净，别留咱们的痕迹。找个‘可靠’的渠道，‘送’给登莱巡抚衙门！记住，要‘偶然’发现！” 他端起酒碗一饮而尽，冰凉的酒液浇不灭胸中的邪火。既然朝廷把他当野狗，那他就把水彻底搅浑！这东江，终究是他毛文龙说了算的东江！
北镇抚司，幽暗的值房内烛火摇曳。
骆养性看着桌案上几样东西：一小块沾着褐色污迹的破碎黑布（从夜枭牺牲现场带回）、一枚刻着扭曲九头蛇纹的怪异铜箭头（与之前密匣中箭矢相似，但更粗糙）、还有一份誊抄的密语片段（来自夜枭最后的情报：“三月三子时 血祭 相柳之眼 京师西 永寿”）。
“大人，” 一名心腹千户低声道，“京师内外带‘永寿’二字的地方均已彻查。道观、佛寺、皇庄、别业…共计七处。除了一处废弃的前朝‘永寿宫’旧址位于西城根僻静处，其余皆无异状。那永寿宫旧址荒废多年，围墙坍塌，殿宇破败，野草丛生，平时罕有人至。”
“永寿宫…” 骆养性手指敲击着桌面，目光死死盯着那密语片段和破碎黑布上的污迹，“荒废…僻静…好地方啊。三月三，上巳节，百鬼夜行…哼，倒是会挑日子！”
他拿起那枚九头蛇纹铜箭头，眼神锐利：“这箭头，与之前红丸案密匣中的箭矢形制相似，但工艺更粗陋，像是…地方仿制？或者…批量制造的消耗品？查！给本座查这箭头可能的来源！兵部武库司、各地卫所、甚至…黑市！尤其是江西、山东、北直隶一带！”
“另外，” 骆养性声音更冷，“盯死那七处‘永寿’！尤其是西城根的永寿宫旧址！增派暗桩，日夜轮守！一只耗子进出都给本座记下来！三月三临近，蛇，该出洞了！”
就在这时，门外传来急促的脚步声。一名锦衣卫百户匆匆而入，呈上一份密封的、没有任何署名的简陋信函：“禀指挥使！登莱加急密报！是从一艘在登州外海失事渔船的漂浮物中发现的！渔民不识，上交官府后转呈而来！”
骆养性皱眉拆开。信函里只有两样东西：一张写着几行残缺密语的纸，还有一个刻着九头蛇图案的铜牌！铜牌的样式，竟与他案上那枚箭头上的纹路如出一辙！
信纸角落，还有一行用炭笔匆匆写就、歪歪扭扭的小字：“…货…永寿…京师大人物…建奴亦寻…”
骆养性瞳孔骤然收缩！登莱？货？永寿？京师大人物？建奴？
夜枭用命换回的“永寿”线索，与登莱海上莫名出现的密信铜牌，竟诡异地指向了同一个地方，同一个目标！
一股寒意顺着脊椎爬升。他感觉一张巨大的、无形的毒网，正从辽东、从庐山、从登莱、甚至从这京师深处，同时收紧！而网的中心，就是那即将到来的“三月三”！
“传令！” 骆养性猛地站起，声音如同淬火的寒冰，“所有关于‘永寿宫’旧址的监视，提升至最高等级！抽调最精锐的‘夜不收’和火器好手，秘密布控！没有本座命令，任何人不得打草惊蛇！本座倒要看看，三月三子时，是哪个魑魅魍魉敢在‘永寿宫’现形，行那血祭妖法！” 一场针对深渊毒蛇的致命猎杀，悄然在京师西城根那片荒芜的废墟外，张开了罗网。
深夜，坤宁宫东暖阁。
朱常洛批阅完最后一份关于山东嘉禾长势喜人的奏报，疲惫地揉了揉眉心。窗外，不知何时下起了淅淅沥沥的春雨，细密的雨丝敲打着琉璃瓦，发出沙沙的轻响，洗刷着连日来的尘埃与肃杀。
柳青瑶端着一碗温热的莲子羹轻轻走来，为他披上一件外袍。“陛下，夜深了，歇息吧。春雨贵如油，是好兆头呢。”
朱常洛握住她的手，将她揽入怀中，一同望向窗外朦胧的雨幕。
“是啊，春雨贵如油。” 他低声重复着，感受着怀中人的温软与安宁。
他低头，在柳青瑶光洁的额头上印下一个轻柔的吻。
“惊蛰过了，春分将至。该是万物真正复苏的时候了。”