晨光熹微，薄雾尚未完全散去，如同轻纱般笼罩着清水镇。南宫翎，此刻已是归云客栈的杂役“慕容白”，跟在小六身后，踏入了这片于他而言全然陌生的烟火人间。
客栈堂内，桌椅整齐，地面洁净，空气中漂浮着隔夜茶水与清新皂角混合的淡淡气息。这与江湖客栈的喧嚣浑浊、或是慕容世家的熏香雅致都截然不同，是一种实实在在过日子的味道。
“慕容兄弟，这边！”小六声音清亮，带着年轻人特有的活力，引着他走向柜台，“咱们先跟文先生打个招呼，文先生是咱们客栈的账房，学问顶顶好！”
柜台后，一位身着半旧蓝布衣裙、发髻梳理得一丝不苟的中年妇人正低头书写。闻声，她抬起头来，面容清秀温婉，目光柔和似水，手中那支细杆毛笔稳稳搁在砚台上，未溅起半点墨渍。她便是文先生。
“文先生，文先生！”小六热络地介绍，“这是掌柜的刚请来的慕容白兄弟，以后就在店里帮忙了！”
文先生的目光落在慕容白身上，温和中带着一丝不易察觉的审度，她轻轻颔首，声音细腻悦耳：“慕容小哥，欢迎你来。”
慕容白连忙上前，依着早已准备好的、落魄书生的礼数，恭敬地拱手弯腰：“文先生安好。在下慕容白，家中……遭了变故，流落至此，幸得秦掌柜收留。日后若有行差踏错之处，还望先生不吝指点。”他语气恳切，带着恰到好处的落魄与感激。
文先生见他举止有礼，态度谦逊，眼中掠过一丝怜悯与认可，温声道：“慕容小哥不必多礼。客栈里都是些寻常活计，人心也善，你安心住下便是。”
她说着，侧身露出旁边正趴在专用小桌上，握着一支小号毛笔，对着字帖一笔一划描摹的小女孩，“这是小女，小雅。”又柔声对女儿道，“小雅，见过慕容哥哥。”
小女孩抬起头，露出一张粉雕玉琢的小脸，乌溜溜的大眼睛好奇地打量着慕容白，脆生生地唤道：“慕容哥哥好！”
“小雅妹妹好。”慕容白露出一个自认为最温和无害的笑容。这简单纯粹的问候，像一颗小石子投入他惯经风浪的心湖，漾开一圈微澜。他曾听过无数奉承或恐惧的称呼，却不及这声“哥哥”来得真切动听。
“文先生可是咱们店的‘文曲星’，”小六与有荣焉地补充，“账目、书信，连镇上偶尔有红白事要写对联帖子，都常来请文先生呢！”
文先生微微摇头，语气依旧平和：“莫要听小六胡说，不过是识得几个字，勉强应付罢了。你们且去忙吧，莫要耽搁了正事。”
“好嘞！慕容兄弟，走，我带你去后院认认地方和人！”小六招呼着，慕容白再次向文先生拱手告辞，这才跟着离开。
穿过通往后院的侧门，景象豁然开朗。院子宽敞，青石板地面扫得干干净净。一侧是厨房，此时正传出富有节奏的切菜声，伴随着浓郁诱人的高汤香气；另一侧则晾晒着刚洗好的床单、桌布，雪白的布帛在渐亮的晨光中随风轻扬，散发出阳光和皂角的清新味道。
小六指着院子，开始介绍慕容白日后需要负责的日常工作：“慕容兄弟，咱们伙计的活儿，说多不多，说少也不少。每日天蒙蒙亮就要起来，帮着孙婆婆把前堂后院先洒扫一遍，桌椅抹干净。
客人起身后，要帮忙收拾房间，叠被铺床，换下来的床单枕套送到后院浆洗。午市和晚市前后最忙，要帮着招呼客人，端茶送水，传菜收盘。
张师傅忙不过来时，也得帮着洗菜、削皮、搬东西。哦，对了，还有每日去驿亭取送信件包裹，偶尔帮文先生跑跑腿，接送小雅上下学堂……总之，眼里得有活，手脚得勤快！”
这一连串的琐碎事务，若是放在往日，南宫翎只怕听得要打哈欠。但此刻，他竟认真地一一记下，仿佛这是什么了不得的武功秘籍。
正说着，厨房里探出一个圆滚滚、笑容可掬的脑袋，系着一条洗得发白的厚布围裙，脸庞因常年在灶台前而泛着健康的红光，手里还拎着一把明晃晃的菜刀。“小六！跟谁在那儿嘀嘀咕咕，偷懒是吧？还不快来帮忙搬这袋新米！”
“来了来了！”小六连忙应声，拉着慕容白走过去，“张师傅，这是新来的慕容白兄弟！慕容兄弟，这位是咱们客栈的大厨，张大山张师傅！他做的菜，那可是咱们清水镇一绝！”
张师傅放下菜刀，双手在围裙上擦了擦，一双炯炯有神的眼睛笑眯眯地打量着慕容白：“哦？新来的小伙计？看着挺精神！我叫张大山，往后叫我老张或者张师傅都行！”他嗓门洪亮，带着厨子特有的爽朗和热情，伸手拍了拍慕容白的胳膊，“嗯，身子骨看着也结实，是好劳力！以后灶上忙不过来，可得来搭把手啊！”
慕容白被他拍得微微一怔，随即笑道：“张师傅，以后还要请您多关照。有什么力气活，您尽管吩咐。”
“好说好说！”张师傅哈哈一笑，“咱们客栈没那么多虚头巴脑的规矩，踏实干活，好好吃饭！对了，”他像是想起什么，转身从案板旁拿起一个还温乎的白面馒头，塞到慕容白手里，“还没吃朝食吧？先垫垫肚子，一会儿忙起来可没空吃了！”
握着那松软温暖的馒头，看着张师傅真诚的笑容，慕容白心中又是一动。这种毫不设防的、带着烟火气的关怀，是他鲜少体验的。“多谢张师傅。”
“客气啥！快去吃，吃完好干活！”张师傅挥挥手，又转身投入到他的锅碗瓢盆交响曲中。
接着，小六带着慕容白来到后院角落一处僻静的厢房。“慕容兄弟，以后你就住这儿。跟我一间屋，那边那张空床就是你的。”房间不大，陈设简单，两张硬板床，一张旧木桌，两把椅子，但收拾得异常整洁，窗明几净，显然是孙婆婆的手笔。
“条件简陋了点，但胜在清静。”小六挠挠头笑道。
“很好，已经很好了，多谢小六哥。”慕容白真诚道谢。相比于风餐露宿、夜宿荒庙，或是慕容世家那冰冷空旷、规矩森严的院落，这间小小的、充满生活气息的厢房，反而让他感到一种难得的安心。
安顿下来后，一日的工作便正式开始了。慕容白跟在小六身后，努力适应着杂役的角色。
第一项任务便是去驿亭取信。这对他本是轻而易举，但为了符合人设，他刻意放慢了脚步，显得有些不惯行走。回来时，小六让他帮忙将一壶刚烧开的热水送到前堂给一桌客人。
慕容白端着沉重的铜壶，小心翼翼。他武功不俗，下盘极稳，本不该出问题。但或许是因为心思还沉浸在观察客栈环境，思考如何扮演好新角色，又或许是对这杂役的活计确实生疏，在绕过一张凳子时，他脚下似乎被什么绊了一下，身形一个趔趄！
“小心！”旁边的小六惊呼一声。
好在慕容白反应极快，几乎是本能地腰腹发力，手腕一沉，硬生生稳住了身形，壶中的热水剧烈晃荡，溅出几滴烫在他的手背上，带来一阵刺痛，但总算没有酿成大祸。
“没事吧？慕容兄弟！”小六赶紧上前，一脸关切。
“没、没事。”慕容白心下赧然，面上却故作惊魂未定，“不好意思，小六哥，我……我没端稳。”
“嗨，刚开始都这样，习惯就好了！”小六松了口气，接过他手中的壶，“还是我来吧，你去帮孙婆婆看看院子里有没有要收拾的。”
慕容白点点头，看向院子。只见孙婆婆正拿着一个长柄鸡毛掸子，默不作声地、极其仔细地清理着廊檐下悬挂的灯笼和窗户上方的雕花格栅。那些地方位置很高，寻常难以触及，孙婆婆需要费力地踮着脚，仰着头，动作缓慢却异常专注，花白的头发在晨光中微微颤动。
慕容白想起小六说孙婆婆负责客栈整洁，又看她年纪已大，便主动走了过去。“婆婆，”他轻声开口，生怕惊扰了她，“这些高的地方，以后让我来清理吧？我个子高些，方便。”
孙婆婆停下动作，缓缓转过身，一双虽然苍老却清亮锐利的眼睛看了看他，目光在他被热水烫得微红的手背上停留了一瞬，脸上没什么表情，只是摇了摇头，声音沙哑却清晰：“不用。我这把老骨头，还使得动劲。你刚来，先去熟悉前头的活计。” 她的语气平淡，甚至有些固执，却并无恶意，只是一种不愿给旁人添麻烦的、根深蒂固的习惯。
慕容白却坚持道：“婆婆，我方才在前头差点闯了祸，小六哥让我来后院看看。我闲着也是闲着，这掸子给我，我来试试？”他语气诚恳，带着晚辈对长辈的天然敬意。
孙婆婆看着他，沉默了片刻，终于将手中的长柄掸子递了过去，淡淡道：“仔细些，莫要碰坏了东西。”
“哎，您放心。”慕容白接过掸子，依着孙婆婆刚才的样子，开始清理高处的灰尘。他身法轻盈，动作看似笨拙，实则巧妙地避开了所有可能损坏物品的角度。孙婆婆站在一旁，默默看着，没有出声指点，但那微微抿紧的、略显严厉的嘴角，似乎不易察觉地松动了一丝。
清理完高处，慕容白又看到墙角堆着些刚刚送来的新鲜蔬菜，显然是张师傅订的。他便主动过去，按照小六之前说的，搬了个小凳子坐下，开始帮忙择菜。这活儿需要耐心，他学着记忆中模糊的、幼时在厨房外看到的仆妇的样子，笨拙地撕去老叶，掐掉根须。
期间，他不小心将几片还算鲜嫩的菜叶也一并扔进了放垃圾的筐里，被眼尖的孙婆婆看到，淡淡说了一句：“后生，惜福。好的坏的，要分清楚。”
慕容白脸一热，连忙应道：“是，婆婆，我记住了。”赶紧将那些菜叶捡了回来。这小小的失误，让他更加收敛心神，认真对待手中的每一件琐事。
午市临近，客栈逐渐忙碌起来。慕容白被小六叫着一起去收拾客房。铺床叠被，看似简单，要做到孙婆婆要求的“棱角分明、平整如镜”却不容易。他手忙脚乱，叠出来的被子总是软塌塌的，惹得小六哈哈大笑，亲自示范了好几次。
传菜时，他牢记每桌客人点的菜品，倒也没出错，只是端汤时因为太专注于保持平衡，走得过于小心翼翼，反而显得有几分僵硬，差点与迎面来的另一位伙计撞上，又引来小六一番善意的调侃。
劈柴的时候，他刻意没有动用内力，只凭身体力气。一开始掌握不好技巧，斧头落下时常劈歪，木柴飞溅，累得满头大汗，效率却不高。后来慢慢找到了窍门，才劈得像样了些，手掌也因此磨得发红，甚至磨出了两个小小的水泡。
这一整天，南宫翎，这位曾经名动江湖的“一阵风”，江南慕容氏的少爷，就在这不断的、细小的失误与学习中度过。身体是疲惫的，掌心是刺痛的，腰背是酸软的。这种纯粹的体力劳累，比他与人激战三百回合还要来得磨人。
然而，当傍晚来临，喧嚣渐歇，他靠在通往后院的门框上，看着堂内温暖的灯火，听着客人们满足的谈笑，闻着空气中残留的饭菜香，感受着掌心水泡传来隐隐的刺痛，心中却涌起一种前所未有的、奇异的感觉。
那不是完成任务后的松懈，也不是获得珍宝后的喜悦，更不是逃脱追捕后的侥幸。那是一种……沉甸甸的踏实感，一种融入其中的平静，一种因劳动和付出而获得的、微不足道却真实存在的归属感。
文先生的温润，孙婆婆的固执与善良，张师傅的豪爽与关怀，小六的热情与包容，还有秦月娥那偶尔投来的、带着审视却也温和的目光……这一切，构成了一个真实、鲜活、充满烟火气的世界，与他过去二十几年所经历的一切截然不同。
他抬眼，望了望窗外沉入西山的最后一抹瑰丽霞光，和天际初升的、疏朗的星子。保护秦掌柜五年？这个最初只是出于报恩和应付的任务，此刻在他心中，似乎有了不一样的分量。
或许，暂时忘却南宫翎的身份，作为慕容白，在这个叫做清水镇的地方，在这间名为归云客栈的小小天地里，就这样生活下去，也并非一件难以忍受的事情。他甚至开始觉得，这样……似乎真的还不错。