次日拂晓，怀清于廊下拾得半片梅瓣，忽忆起昨夜宴饮时青瓷瓶翻倒的脆响。
松针上酒渍凝露未曦，青铜食案上半块茯苓糕静静搁置——她深知大哥怀谨素不喜甜，这糕饼必是大嫂芳宁为她留的。
空荡庭院里，昨夜喧嚣恍若薄雾，风过处便消散无痕。
正自伤怀，春音的大嗓门忽从垂花门外扬起：“姑娘！天大的喜事！”
怀清缓步进垂花门，春音扶着门框喘息，眼尾带笑：“姑娘…您猜怎么着？舅老爷、万老伯到啦！”
怀清指尖微颤，眼底骤亮：“小舅？万老伯？他们如何这时……”
话音未落，垂花门外人影攒动。
为首的于连胜身着青布短打，粗布包袱沾着星尘，身后小厮扛着空木箱，箱角磨白的牡丹纹依稀可辨，精干瘦小的万长福紧随其后。
“清姐儿！”于连胜几步抢上前来。
“大姑娘！”万老伯声如洪钟，跨步上前。
见小舅喜色盈面，万老伯两颊泛红、精气神更胜出门时，怀清迎问道：“小舅、老伯，怎这时归来？”
于连胜掀开包袱，露出几匹素绢：“郑州城出了奇事——富商家选儿媳摆宴，各家小姐嫌成衣匠作慢，满大街抢绣品。咱那批‘并蒂莲’襦裙刚卸车，竟被抢去当喜服了！”
原是从金缕衣带绣品出发，返程至郑州府便售罄了。
怀清指尖抚过素绢细密针脚，忽见春知抱账本、怀淑从月洞门进来，袖口沾着半片梅瓣。
她眉眼染笑：“郑州布行赵东家今早差人追来，愿出三倍价订下季绣品。不过……”目光扫过茯苓糕，“纹样里需添些甜杏、荔枝。”
春音咋舌：“乖乖！洛阳到郑州的官道，怕要被运绣绷的马车踏平了！”
“可不是？郑州当铺掌柜都来问，咱‘金缕衣’收不收押‘鸳鸯戏水’缎面？”笑闹间，怀清望窗外新柳，忽忆昨夜芳宁笑言“洛绣针法虽妙，却少烟火气”。
她摩挲素绢，目光落向案头青瓷瓶里的迎春：“下月该制夏衫了。不妨试试金线绣冰裂纹，领口缀些……”
“青梅？”怀淑接过话头，指尖拂过梅瓣，“既是喜服走俏，袖口绣‘并蒂青梅’如何？酸甜各半，倒合了人间烟火。”
廊外春风骤起，檐角铜铃叮咚。
春音抱空木箱往库房走，忽闻万老伯的笑声混着春知翻账本的沙沙声：“这批绣样若赶得及，入夏时怕要让汴梁城贵女们，也争着穿咱‘金缕衣’的‘烟火气’了！”
“既添青梅，不如再衬竹露纹？”怀淑指着湘妃竹，“竹节露珠用三蓝绣法晕染，金线勾边，穿在身上连风都染清香气，也应了青梅竹马之意。”
她指尖比划间，袖口梅瓣落于发间，比刻意簪花更添意趣。
于连胜凑过来看，粗粝指腹蹭过素绢：“淑姐儿这主意妙！郑州小娘子昨儿还说，若有配得上‘青梅竹马’的绣品，多等十日也甘愿。”
言笑间，怀清将锦盒搁在食案上，青铜边缘映出万老伯微怔的神情：“大哥下月要去怀远府就任。”
知怀远府山高路险，她想请老伯带路。
万长福欲言又止——他从那里来，自然深知其中艰辛。
“这是大哥的志向。”怀清轻声道。
“行，老汉定当全力护送。”万长福重重点头。
于连胜一拍胸脯：“清姐儿，我也去！怀远府偏僻，物资匮乏，咱们不如……”
怀清眼前一亮，眸光流转间指尖轻叩食案：“小舅这话正合我意。不如拣些轻便耐运的，既解当地民生之需，也帮大哥与怀远府结段善缘。”
万老伯抚掌称好：“大姑娘这主意妙！老汉当年从怀远府出来时，见当地妇人衣裳补丁摞补丁，若能捎去些边角绣料，怕比送金送银还实在。”
怀淑取下墙上《舆图志》，指尖划过怀远府地界：“此处多山林草坪，少桑蚕，绣品定是稀罕物。不如将新创的‘竹露青梅’纹样制些成衣，既作见面礼，也算试销新路。”
春音忽然一拍手：“姑娘！前儿个粮铺掌柜送了两袋怀远府的黄米，说是当地特产，蒸茯苓糕格外松软。不如多备些糕饼干粮，让舅老爷他们路上带着，也省得水土不服。”
怀清指尖轻轻卷起素绢边角：“就按你们说的备着。”
暮色浸透廊柱时，怀谦的青衫衣角率先晃入垂花门。
他手中握着半卷公文，墨香混着夜露气息扑面而来，身后跟着抱剑的小厮，腰间玉佩随步轻晃，正是大哥怀谨常佩的那枚青玉竹节佩。
“大妹，我听闻小舅他们回来了？”怀谦尚未站定，目光已落在廊下的素绢上，“可是郑州的绣品销路……”
话未说完，月洞门处传来沉稳的脚步声，怀谨身着藏青官服，袖口还沾着未褪的暮色，挽着芳宁而来，身后跟着抱印匣的春梅。
“大哥大嫂！”怀清迎上去。
芳宁目光扫过案上的茯苓糕，唇角微扬：“昨夜看你贪凉多饮了几盏梅子酒，便让厨房蒸了些醒酒的。”
三人又忙跟于连胜等见礼。
怀谨听他们说起要护送一程，满是感动：“我正为此事而来。前日接了吏部文书，怀远府近年多匪患，商路几近断绝，百姓缺盐少布……”他指尖敲了敲图上标注的“鹰嘴崖”，“若要运物资，需避开这条险道，改走陈仓古道。”
万长福闻言捻须点头：“老汉也正想说这话。鹰嘴崖三年前塌过一次，如今只剩半道可走，马车根本过不去。陈仓古道虽绕远，但沿途有几处旧驿站，可作休整。”
怀淑铺开一张素绢，用细炭笔勾勒出路线图：“若走陈仓古道，需经三处关隘。我已让春知去打点，另备了些洛阳特产，给守关军士作个‘路引’。”
怀谦忽然从袖中摸出个油纸包，散发着淡淡药香：“这是张太医开的防蛇虫药膏，你们带着。怀远府多山林，湿气重，容易溃烂。”他顿了顿，又取出个铜铃，“还有这个，夜里宿营时挂在马车周围，可驱野兽。”
于连胜接过铜铃晃了晃，清脆声响惊飞了檐下几只燕子：“还是谦哥儿想得周到！咱上次走蜀道，多亏了……”
说话间，厨房婆子提来食盒，掀开便是刚蒸好的茯苓糕，水汽氤氲中混着黄米的甜香。
怀谨取了一块放在芳宁盘中，自己却拿起案上冷透的茶盏：“明日卯时三刻出发，我让陶宇生雇了十个护院随行。万老伯，沿途驿站的联络……”
“放心，老汉是从怀远府出来的，哪处驿站能歇脚，哪户人家可靠，都记在这儿呢。”万长福拍了拍心口。
夜风掠过湘妃竹，发出沙沙轻响。
怀清望着大哥转身时官服上的补子——那只振翅的白鹇在月光下泛着微光，忽然想起他曾说“为官者当如竹，虽处深山，亦守本心”。
她低头咬了口茯苓糕，黄米的甜糯混着青梅的微酸，竟比往日多了几分滋味。
卯时三刻，第一声鸡鸣划破天际。
垂花门外，三十辆马车依次排开，最前头的车厢由万长福坐镇，载着粮食、食盐；最后头是于连胜压阵；中间的车厢坐着芳宁等女眷；两边是怀谨、丁鹏程等人——丁鹏程和马祺玉到恒州赴任，与怀谨他们同走一程，后面再分开。