只见海面上的舰队开始变阵。单纵队如同一条钢铁长龙，缓缓游动，然后一分为二，变成双纵队，如同巨鸟展开的双翼。队形变换之间，各舰保持着精确的距离和速度，旗语、灯号往来穿梭，指挥若定。钢铁的摩擦声、蒸汽机的轰鸣声、海浪拍打舰艏的哗哗声，交织成一曲雄浑的工业时代交响乐。
“真乃虎贲之师，雄视海疆啊！”刘汝翼忍不住赞叹道，脸上洋溢着兴奋的红光。
张冀也点头附和：“皆是傅相多年心血，方有今日之盛况。”
李鸿章脸上终于露出了一丝不易察觉的笑意，但很快又收敛了。他转向汉纳根，问道：“汉纳根先生，以你观之，我海军之操练，比之西洋强邦，如何？”
汉纳根挺了挺胸膛，朗声答道：“中堂大人，请恕我直言，北洋舰队之训练水平，阵型之严整，操舰之娴熟，已不逊于欧洲二流海军强国。水兵之勇毅，尤为可嘉。” 他顿了顿，话锋微转，“然，当今海战，瞬息万变，火炮射速与舰艇航速，至关重要。日本近年来……”
他的话没有说完，但李鸿章已经明白他的意思。日本，那个蕞尔小邦，正像一条饿狼，在暗中磨砺爪牙。他沉默了片刻，才缓缓道：“老夫知晓了。”
就在这时，实弹射击演习开始了。
“轰——！”
一声惊天动地的巨响，从“定远”舰前主炮的炮口喷出一团巨大的橘红色火焰，浓密的白色发射烟瞬间将整个舰艏笼罩。几乎是同时，一枚沉重的炮弹撕裂空气，发出令人心悸的尖啸，向着远方的浮动靶标飞去。数秒钟后，远处海面腾起一道巨大的水柱，犹如一条白色的水龙直冲云霄。紧接着，“镇远”、“致远”等各舰主炮、副炮依次轰鸣，整个大连湾海面仿佛沸腾了一般，炮声隆隆，连绵不绝，如同盛夏时节最狂暴的雷霆。硝烟的气息顺着海风弥漫过来，带着一股刺鼻的硫磺味。
李鸿章凝神观看着炮击的效果，微微点头。然而，汉纳根却再次开口，他的声音在炮火的间隙中显得有些尖锐：“中堂大人，请看，我舰火炮威力巨大，然装填及发射速度，仍显迟缓。如今欧洲乃至日本新建之巡洋舰，已普遍装备速射炮，一分钟可发弹十数枚，火力之密集，非旧式火炮可比。”
周馥在一旁听着，眉头微蹙，他深知朝廷财政之拮据，添购新式军火之艰难，便插言道：“汉纳根先生所言虽是，然国之用度，皆有定规。且我‘定’、‘镇’二舰，铁甲巨炮，乃不沉之堡垒，足可震慑四方矣。”
李鸿章没有参与他们的讨论，他的目光投向了那些在舰队外围如鲨群般穿梭的鱼雷艇。“福龙”号一马当先，艇首激起白色的浪花，高速冲向模拟目标，在接近的瞬间，模拟发射了鱼雷，动作迅猛而精准。随后，在和尚岛海岸，由海军陆战队进行的登陆演习也开始上演。小舢板载着士兵们冲向滩头，士兵们呐喊着，涉水登陆，迅速展开战斗队形，枪声噼啪作响，虽然只是空包弹，但那股勇猛的气势，依然赢得了岸上观礼人群的阵阵喝彩。
“枪炮齐整，步伐灵便。”李鸿章看着这一幕，对周馥低声说了一句，这将是他在奏折中用来描述陆营的词句。
整个检阅过程，如同一场精心编排的戏剧，宏大、壮观，每一个环节都力求完美。舰队随后又巡阅了威海卫和刘公岛。在刘公岛，李鸿章视察了海军公所、水师学堂和医院。在学堂里，他看到那些年轻的学员们，穿着整齐的制服，眼神中充满了朝气与对未来的憧憬，他们用略带稚嫩却无比响亮的声音向这位北洋的缔造者行礼。那一刻，李鸿章的心中或许有了一丝真正的宽慰。
夜幕降临，刘公岛海军公所的书房内，烛火摇曳。窗外，港内舰船上的灯火星星点点，倒映在漆黑如墨的海面上。海浪轻轻拍打着堤岸，发出有节奏的呜咽声。
李鸿章卸下了白日的威严，脸上写满了疲惫。周馥坐在下首，正在整理巡阅的笔记，准备草拟奏折的初稿。
“玉山（周馥的字），”李鸿章缓缓开口，声音有些沙哑，“今日观之，水师将士，确是精锐。各处炮台、船坞，亦堪称坚固。”
周馥放下笔，恭敬地回应：“皆是傅相运筹帷幄，苦心经营所致。此次巡阅，盛况空前，必能上慰圣心，下安民心，亦可令外邦知我中国之强，不敢轻侮。”
李鸿章轻轻摇了摇头，端起桌上的茶杯，呷了一口已经微凉的茶。“慰廷（袁世凯，时任驻朝鲜总理交涉通商事宜，虽未在场，但其负责的朝鲜事务亦是北洋防务一环）在朝鲜，屡有密报，言日本君臣，卧薪尝胆，举国之力扩充海军，其势汹汹啊。” 他顿了顿，目光投向窗外无尽的黑暗，“今日汉纳根所言，虽不中听，却是实情。我观日本新购之‘吉野’等舰，航速迅捷，火炮轻快。而我舰队，自光绪十四年成军以来，未添一舰，未易一炮……唉。”
一声长叹，在寂静的夜里显得格外沉重。
周馥默然。他深知李鸿章的难处。太后老佛爷正忙于颐和园的工程，那些本该用于购置舰炮的白花花的银子，正如同流水般淌进那座皇家园林。朝中清流，动辄以“靡费国帑”攻讦洋务。傅相能维持眼下这个局面，已属不易。
“傅相，”周馥斟酌着词句，“此次奏报，是否可将需添置新式快炮、更新舰艇之议，再次郑重提出？”
“提，自然要提。”李鸿章将茶杯重重放下，发出“咔”的一声，“然则，能否准予，非你我所敢期也。今日阅兵，看似花团锦簇，实则……如履薄冰。”
他的目光再次投向窗外，那片停泊着他毕生心血的港湾。在璀璨的灯火之下，是无尽的、深不可测的黑暗。那“定远”、“镇远”的巍峨巨影，在夜色中依旧如山岳般可靠，但在李鸿章此刻的眼中，却仿佛带着一种悲壮的、即将迎接未知风暴的宿命感。
几天后，在烟台，巡阅圆满结束。李鸿章向北京发出了那份着名的《巡阅海军竣事折》。奏折里，他用华丽的辞藻描绘了舰队的雄壮、将士的骁勇、防务的巩固，“日后经费稍充，再添购新式快船、速射炮，则渤海门户，真可谓深固不摇矣。” 然而，这谨慎而委婉的提醒，最终淹没在了一片“海防大成”的颂圣之声中。
渤海的风，依旧吹拂着这片古老的土地，带着海藻的腥气，也带着一丝从东瀛隐隐传来的铁腥。1891年的这次大阅兵，就像一场用尽全力的盛大演出，在历史的舞台上，留下了它辉煌而短暂的亮相。幕布落下时，那缭绕的硝烟，久久不散，仿佛在为一场即将到来的、更为惨烈的悲剧，提前献上的祭奠。