于是，面对朝廷一道紧似一道的催兵严旨，左宗棠拿出了他特有的“刚（犟）”劲和“智”谋。他回复朝廷的奏折写得冠冕堂皇：“臣部新集，需加整训；入浙路径，尚需探明；粮秣转运，尤费周章……”总之，困难重重，需要时间准备。
实际上，他率领楚军主力，就在江西广信、玉山与浙江衢州、常山交界的山区地带，开始了“武装巡游”。既不深入浙江境内承担责任，也不退回江西显得怯战。每日里，他或登山眺望浙江方向升起的烽烟，或督促士兵操练阵法，或与幕僚研究浙江舆图，仿佛一头耐心的猛虎，蛰伏于丛林边缘，目光炯炯地等待着猎物咽下最后一口气。
他派出的细作不断传回杭州的消息：城中断粮，人相食……守军士气崩溃……王有龄数次组织突围皆被击退……绝望的气氛笼罩全城……
咸丰十一年（1861年）十一月二十八日，杭州城破的消息终于如同一声丧钟，传到了左宗棠的军营。浙江巡抚王有龄，在城破之际自缢殉国（一说服毒）。
左宗棠闻讯，沉默良久。他走到帐外，望着东南方向灰暗的天空，心中并无多少悲悯，只有一种尘埃落定的平静和跃跃欲试的激动。
几乎在同一时间，来自安庆的八百里加急也到了。曾国藩的信中只有寥寥数语，却字字千钧：
“季高兄：杭城噩耗已至，雪轩殉节。浙省无主，妖氛益炽！兄当速提劲旅，星夜驰援，力挽狂澜！涤生已具折保举兄台署理浙江巡抚，朝廷必允。浙事糜烂，非兄莫属！拯民水火，在此一举！切望速行！”
与此同时，曾国藩的《奏请以左宗棠专办浙江军务并请简授巡抚事》的奏折，也以六百里加急飞送京城。奏折中，他痛陈浙江危急，强调“非左宗棠不能当此巨任”，极力渲染左宗棠的才能和楚军的可用，并明确提出：“仰恳天恩，明降谕旨，将浙江巡抚一缺，即令左宗棠补授…俾得尽心经理，以冀挽回全局。”
1862年1月（同治元年正月），朝廷谕旨下达：授左宗棠为浙江巡抚，命其即刻率部入浙，剿办“发逆”，收复失地！
接到圣旨的那一刻，左宗棠抚摸着那方象征着封疆大吏权威的浙江巡抚关防大印，心潮澎湃。从咸丰十年（1860年）奉旨以四品京堂襄办曾国藩军务，到如今堂堂正二品巡抚，主政一省，不过短短两年多时间！这其中，固然有他自身的才略与楚军的浴血奋战，但曾国藩在关键时刻的推波助澜、运筹帷幄，甚至那番冷酷却精准的政治算计，都起到了至关重要的作用。
“涤公……这份人情，我左季高记下了！”左宗棠目光灼灼，望向东方那片烽火连天的土地，“浙江，我来了！”他翻身上马，楚军旗帜猎猎，如同出匣的利剑，终于刺向了属于他的战场。一场属于左宗棠的、波澜壮阔的浙江平乱与复兴的篇章，就此拉开序幕。而曾国藩，在安庆的督署中，看着左宗棠东进的消息，也微微松了口气，东南棋局，他又落下了一枚关键而有力的棋子。
上海，这座位于长江口的通商巨埠，此刻正笼罩在太平天国忠王李秀成东征大军的阴影下。松江失陷的硝烟尚未散尽，太平军的旌旗已逼近城垣。租界内，洋商们惴惴不安，华界里，更是风声鹤唳，人心惶惶。
江苏巡抚薛焕，这位名义上的江南最高长官，早已失去了对苏南大部分地区的控制，只能带着残兵败将，龟缩在上海县城和租界边缘，依靠洋人的“中立”和刚刚崭露头角的华尔洋枪队勉强支撑。他每日焦头烂额，既要应付咄咄逼人的太平军，又要周旋于各怀心思的列强领事之间，早已心力交瘁。
上海城内，一群忧心如焚的江南士绅聚集在团练大臣庞钟璐的府邸。窗外，黄浦江上洋轮穿梭，汽笛呜咽，仿佛在为这座孤城奏响哀歌。室内气氛凝重得能拧出水来。
“庞大人，不能再等了！”一位须发皆白的老翰林声音颤抖，“李逆（李秀成）大军压境，薛中丞（薛焕）困守一隅，若无强援，上海沦陷只在旦夕！届时，生灵涂炭，江南膏腴之地尽入贼手，洋税财源亦将为贼所用啊！”
庞钟璐眉头紧锁，长叹一声：“援兵？向谁求援？苏南已糜烂，江北兵力自顾不暇。唯今之计，只有…”
“只有曾大帅（曾国藩）！”一个清朗而带着决绝的声音响起，打断了庞钟璐的话。众人望去，说话者正是户部主事钱鼎铭。他虽只是六品京官，因丁忧在籍，此刻亦在城中。他身材不算魁梧，但眼神锐利如电，透着一股书生的倔强与担当。
“曾大帅新克安庆，威震东南，麾下湘军乃百战精锐！若能请得曾帅分兵东援，上海可保，东南大局可定！”钱鼎铭越说越激动，站起身，环视众人。
“鼎铭兄所言极是！”另一位士绅接口，“然安庆远在千里之外，陆路皆为长毛阻隔，水路亦凶险难测，如何通达？何人敢往？”
厅堂内一片沉默。是啊，这趟求援之路，九死一生。不仅要穿越被太平军控制的广阔区域，还要面对长江上可能遭遇的太平军水师。谁敢担此重任？
钱鼎铭深吸一口气，目光扫过一张张或犹豫、或恐惧、或期待的脸庞。他猛地向前一步，对着庞钟璐和众士绅深深一揖，朗声道：“诸位父老！上海非仅一城，乃东南财赋之枢，中外通商之喉！若失上海，贼得巨资强援，则江南半壁尽墨，朝廷财税枯竭，剿灭长毛更添万难！此诚危急存亡之秋也！鼎铭不才，愿效申包胥秦庭之哭，蹈汤火，冒锋镝，赴安庆面谒曾大帅，泣血求援！”
掷地有声的话语，如同惊雷在寂静的厅堂中炸响。所有人都被钱鼎铭的胆识和决心所震撼。庞钟璐眼眶微红，上前紧紧握住钱鼎铭的手：“鼎铭！此去千难万险…”
“鼎铭心意已决！为吴中百万生灵，为朝廷东南大局，虽万死，不敢辞！”钱鼎铭语气斩钉截铁。