那只手，五指如铁铸的鹰爪，精准无误地攥住了小乙的衣领。
力道不大，却让小乙动弹不得。
陈天明那张饱经风霜的脸上，看不出喜怒，唯有眸子深处藏着刀锋般的审视。
“陈将军恕罪，小乙也是想把事情做稳妥了。”
小乙身子一矮，并未挣扎，反而顺着那股力道，将双手抱拳，高高举过了头顶。
他脸上堆砌出一副可怜巴巴的模样，眼神却清澈，没有半分慌乱。
这世道，会叫屈的，往往比硬顶的，活得更久。
陈天明盯着他看了半晌，眸中的刀锋缓缓归鞘。
“没露出什么马脚吧？”
话音落下，那铁铸的五指也松了开来。
他松开了手，却又顺势探出，极为自然地为小乙整了整被自己抓皱的衣襟。
这一抓一放，一紧一松，便是下马威，也是安抚。
“将军放心，那朱契应该没有怀疑到我身上，自然也就不会怀疑到您的。”
小乙躬身答道，心中一块大石悄然落地。
这位大将军，心思果然比针尖还要细。
“先在我帐中待一会儿，晚些时候我们再出去。”
陈天明转过身，声音恢复了惯常的沉稳。
小乙得了令，这才敢直起身子，像个好奇的狸猫，目光开始逡巡打量这座属于大将军的营帐。
帐内陈设简单，一股子铁与血的味道混杂着皮革的腥气，扑面而来。
他的目光，最终被大帐正中央那座巨大的沙盘牢牢吸住。
那沙盘之上，山川脉络，关隘城池，纤毫毕现，仿佛将整座巍峨边关都搬了进来。
陈天明见他那副痴迷模样，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。
他走到沙盘边，粗粝的指节在沙盘上轻轻划过，如指点江山。
“此乃阴山，山势如龙，易守难攻。”
“此为渭水，绕城而过，是我军天然的屏障。”
他开始为这少年郎做起了讲解，声音不高，却带着金戈铁马的铿锵回响。
从兵家布局的堂皇正道，到战术谋略的诡奇变化，他信手拈来。
说到兴起处，那双古井无波的眸子里，燃起了昔日战场的熊熊烈火。
他回忆起了当年一场场艰苦卓绝的战役，那些埋在黄沙下的枯骨，那些飘在关隘上的英魂，都随着他的讲述，活了过来。
小乙听得如痴如醉，仿佛身临其境。
他看见了铁骑洪流，听见了号角争鸣。
这沙盘方寸，在他眼中已化作真正的万里江山。
原来，书本上的兵法，与这沙场上的生死搏杀，竟是云泥之别。
不知不觉，帐外的天光已从明亮转为昏黄。
两个时辰的光阴，就在这指点与聆听之间，悄然流逝。
“陈将军，天色不早了，我们该走了吧？”
小乙从那金戈铁马的世界中回过神来，轻声提醒道。
陈天明颔首，带着小乙走出了大帐。
帐外，不知何时已立着一小队人马，皆是寻常百姓的便服打扮，但身形挺拔，眼神锐利，如鞘中待出的利刃。
一行人翻身上马，朝着青城镇的方向疾驰而去。
夜风渐起，吹得人衣袂猎猎作响。
“陈将军，为何还要带这么多人？”
小乙策马靠近，压低了声音问道。
在他想来，此事当越隐秘越好，这般带着一队人前去，未免太过张扬。
陈天明闻言，竟是轻笑一声。
“你小子懂什么。”
“我每次去青城镇，从来都是带着亲卫队随行，绝不会孤身前往。”
“这叫大隐隐于市，所有人都习以为常的事情，才最不会引人怀疑。”
“我与彩莲之事，军中无人不知，我也没有什么好隐瞒的。”
他说起“彩莲”二字时，那张刀劈斧凿般的刚毅脸庞上，竟罕见地泛起了一丝近乎少年人的羞赧。
仿佛百炼精钢，绕上了绕指柔。
“彩莲是谁？”
小乙心中疑惑更甚。
陈天明瞥了他一眼，卖了个关子。
“哦，忘了，你还没见过！”
“到了你就知道了。”
一行人的马蹄踏碎了镇外的宁静。
青城镇的轮廓，在暮色中像一头匍匐的巨兽。
陈天明在镇外的树林边勒住了马缰，翻身下马，顺便招呼小乙也下来。
只是一转眼的功夫，身后那一小队便服亲卫，便连人带马，四散融入了周遭的阴影里。
如水入沙，了无痕迹。
“走！”
陈天明吐出一个字，便率先迈步，走进了小镇的街道。
好一招出神入化的掩人耳目，明处是浩荡随行，暗里却已化整为零，潜伏于无形。
这位大将军行事，看似大开大合，实则滴水不漏。
小乙跟在后面，心中佩服得五体投地。
他心想，这次当真是找对人了。
有如此胆大包天又心思缜密的大将军庇护，叔叔的安全，便多了一重如山岳般的保障。
二人在镇中穿行，脚步不快不慢，很快便来到了小镇东南角，一座不起眼的小院外。
院墙斑驳，透着岁月的气息。
咚咚咚~
陈天明抬手，叩响了那扇木门。
叩门声不重，三声过后，便静待回音。
门轴发出一声轻微的“吱呀”声，门被从里面拉开。
开门的依旧是那名唤作彩莲的女子。
她见到门外站着的是陈天明，那双清亮的眸子先是一亮，随即脸颊上便飞起一抹动人的红晕，如晚霞映雪。
陈天明对她温和一笑，侧身招呼小乙进入院中。
女子将二人让进，回身将门栓仔细插好，每一个动作都显得那么娴熟而安稳。
她抬眼，与陈天明对视了一眼。
那一眼之中，有情意，有担忧，更有无需言说的默契。
而后，她便敛衽一礼，转身回了里屋，将外面的空间留给了他们。
陈天明站在院中，深吸了一口气，仿佛在卸下戎装，换上另一副心境。
他整了整有些褶皱的衣装，清了清嗓子，这才走到里屋门前，抬手，更为轻柔地扣了扣门。
“进来吧。”
屋里，传来了一个既熟悉又略带沙哑的声音。
是赵衡。
陈天明推门而入，小乙紧随其后。
屋内的景象映入眼帘。
赵衡与老萧二人，正对坐于一张方桌前。
桌上摆着几样简单的家常小菜，还有两壶温好的酒，散发着淡淡的醇香。
赵衡的面色虽有些苍白，但眼神依旧锐利，那股久居上位的气度，纵使身着布衣，也丝毫未减。
“陈将军，实在不好意思，不知你们何时才来，我与老萧腹中饥饿，就先吃了。”
赵衡看见来人，缓缓起身，脸上带着一丝歉意的微笑。
“王~啊，康兄，不必客气。”
陈天明一个“王爷”的“王”字差点脱口而出，幸好及时改口，抱拳回礼。
“你们还没吃吧？一起？”
赵衡抬手示意。
话音刚落，一个不合时宜的声音，在安静的屋中突兀地响了起来。
咕噜~
是小乙那不争气的肚子，在经历了整整一日的奔波与紧张后，终于发出了抗议。
满屋皆静，随即，赵衡第一个哈哈大笑起来。
陈天明和老萧也忍俊不禁。
小乙一张脸，瞬间从耳根红到了脖颈，恨不得找个地缝钻进去。
“让大家见笑了，我……我可是从早到晚，粒米未进呢！”
他窘迫地解释道。
这一句，更是引得众人笑声更甚，屋中原本有些凝重的气氛，顿时被冲散得一干二净。
笑声过后，四人重新落座。
赵衡亲自提起酒壶，为陈天明和小乙面前的酒杯斟满了酒。
酒液澄澈，在灯火下泛着琥珀色的光。
他端起自己的酒杯，神情变得肃穆。
“诸位，我康恒今日能脱离险境，全承蒙大家的救命之恩，此恩此情，实在不知该如何报答！”
“我在此，敬诸位一杯。”
说罢，便要一饮而尽。
陈天明、小乙和老萧三人见状，赶忙同时起身，端起了各自的酒杯。
“康兄言重了，能与您结交，是我等的荣幸才是。”
陈天明依旧将姿态放得很低，言语间满是敬意。
赵衡笑着虚按一下手。
“快坐吧，都坐。”
“今后，我们便是一家人了，不用再如此多礼。”
他的目光缓缓扫过在座的每一个人。
“老萧，与我相识多年，自不必多说。”
老萧只是咧嘴一笑，端着酒杯，一切尽在不言中。
“这小子，”赵衡的目光落在小乙身上，变得温和，“与我投缘，一口一个叔叔的叫着，听得我心里也热乎，我便也认下了这个侄儿。”
小乙闻言，重重地点了点头。
最后，赵衡的目光定格在陈天明的脸上，眼神变得格外郑重。
“陈将军，你今日为我，是冒着掉脑袋的风险，这份情，重如泰山。”
“你我今后，便是亲兄弟。”
“既然都不是外人，那今后，我康恒这条命，还就承蒙各位多加关照了。”
一番话说得情真意切，也正式定下了这屋中四人的名分。
“康兄，既然是一家人，那就不要再说见外的话了。”
陈天明将杯中酒饮尽，沉声说道。
他放下酒杯，问出了最关心的问题。
“不知康兄今后有何打算？”
赵衡闻言，自嘲地笑了笑，给自己又倒了一杯酒。
“我能有什么打算啊，如今不过是一丧家之犬，先在这儿躲过风声，保住性命再说吧。”
陈天明立刻接话道。
“康兄就先在此安心住下，等外面的风声过了，我们再从长计议。”
“这小院僻静，外松内紧，暂时很安全，康兄大可放心。”
酒过三巡，菜过五味。
赵衡放下筷子，突然幽幽地开口。
“天明老弟。”
他第一次如此称呼陈天明。
“这‘神机阁’，自从我出事以来，便已彻底隐匿起来了。”
“除非我亲自召唤，否则将不会再出现于世。”
“但目前我深困于此，如笼中之鸟，暂时不便重新操持。”
“待日后有机会，为兄答应用‘神机阁’，助老弟一臂之力，成就一番更大的事业。”
赵衡的这一席话，平地起惊雷，惊得陈天明后背瞬间渗出了一层冷汗。
神机阁，那是传说中能知天下事，能驱使天下奇人的神秘组织。
他许诺的，是何等恐怖的一股力量！
“康兄，何出此言啊？”
陈天明强自镇定，声音却已有些发干。
赵衡深深地看了他一眼，那眼神仿佛能洞穿人心。
“老弟，你我既然已经兄弟相称，那有些话，便不用再过多隐瞒了。”
“我知道，这小子能求得动你这位边关大将，让你为我冒上这泼天的风险，一定是给出了足够的诱惑。”
“否则，你不可能顶着自己的脑袋和全家的性命，做出如此惊骇之举。”
他的声音不大，却字字句句都敲在陈天明的心坎上。
陈天明只觉得自己的所有心思，在这位落难王爷的面前，都无所遁形。
“无论如何，你对我的救命之恩，我康恒铭记于心，此乃其一。”
“我方才所说，助你一臂之力，也绝非虚言，乃是我的肺腑之言，此乃其二。”
“他日若有机会，为兄一定兑现承诺。”
赵衡端起酒杯，神色坦荡。
“你救我，是情分，也是一场豪赌。”
“我康恒，绝不会让你这场赌，输了本钱。”
陈天明闻言，终于长长地舒了一口气，那颗悬着的心，彻底放了下来。
他端起酒杯，与赵衡的酒杯在空中轻轻一碰，发出清脆的响声。
“那就……多谢康兄了~”
这一声谢，谢的是救命之恩的被接纳，谢的是未来前程的许诺，更谢的是这份看透而不说破的坦诚。
窗外夜色渐深，屋内灯火通明。
一场关乎天下格局的豪赌，就在这小镇的一方院落里，悄然落下了第一枚棋子。