罗马奎里纳莱宫首相办公室内，空气中弥漫着一种不同于往常的、更具扩张性的气息。巨大的东非地图铺在桃花心木桌案上，上面已密密麻麻标注了新的殖民定居点、勘探路线和资源符号。来自东非的最新报告就放在亚历山德罗的手边——移民数量稳定增长，马尔萨比特营地已扩张为一个小型城镇，内陆勘探队传回了关于金矿脉的更确切坐标，甚至通过与一支边缘马赛部落的“友好”交易，得知了西部可能存在大型铁矿的消息。
东非，这块曾经只在地图上勾勒的阴影，正在迅速变得血肉丰满，成为意大利王国版图上日益重要的一块拼图，一个资源宝库和未来的人口输出地。
亚历山德罗的目光并未停留在东非的成就上。他的指尖划过地图上那条纤细却至关重要的蓝色水道——苏伊士运河，随后向南，停在了那片状如漏斗口的红色海域。他的手指重重地点在漏斗最狭窄的出口——曼德海峡。
“曼德海峡，”他低声念出这个充满异域风情的名字，“命运之门…谁能掌控这道门，谁就能扼住世界的咽喉。”
苏伊士运河带来的不仅是滚滚财源，更有一种前所未有的战略视野和焦虑。这条意大利持有重大股份的黄金水道，其安全却依赖于英国控制的埃及和皇家海军。东非殖民地的价值越大，通往殖民地的航线就越发成为生命线，而这条生命线的起点，正是红海的入口。
“我们不能再满足于被动依赖。”亚历山德罗的声音在房间里回荡，听众是海军司令保罗·费拉里中将和外交大臣蒙特贝罗子爵。“东非需要一条安全的走廊，而运河的收益，理应转化为更深远的战略投资。曼德海峡，必须要有意大利的声音。”
费拉里中将立刻领会：“首相阁下，海军方面早已做过推演。若能在此处获得一处良港作为加煤站和巡逻基地，我们的舰队活动范围将覆盖整个红海，东非殖民地的支援效率将提升数倍，更能威慑任何潜在威胁运河安全的势力。”
“但英国人在亚丁湾对岸的亚丁港根深蒂固，”蒙特贝罗子爵谨慎地提醒，“我们任何公开的、带有军事目的的行动，都可能被视为挑衅。”
“所以，我们不能是‘意大利王国海军’直接去索要基地。”亚历山德罗的嘴角露出一丝算计的弧度，“军情局的建议很有价值。让‘科斯塔集团’去打头阵。”
一份周密而隐秘的计划迅速成形：由外交部挑选精干特使，乘坐科斯塔集团商船，携带授权文件和丰厚的“礼物”（金币、最新式的后膛步枪、精美的工业品）；由海军派遣一艘像“罗马号”铁甲舰这样足够威严但又不至于过度刺激英国的舰艇，护航同行，以“保护商业利益，打击海盗”为公开旗帜，进行“友好访问”。
几天后，一艘悬挂着科斯塔集团旗帜的商船“商业先锋号”驶离热那亚港。船上除了常规货物，还装载着精心准备的礼物：最新式的后膛步枪、闪亮的怀表、精美的丝绸、大量的金币，以及几位身份特殊的“商务代表”——他们实则是精通阿拉伯语和当地情势的外交部资深官员与军情局特工。他们的公开使命冠冕堂皇：开拓新的贸易路线，为科斯塔集团日益频繁的印度洋-红海-地中海航运寻找可靠的补给点和商业伙伴，特别是采购索马里地区的畜牧产品和高品质的阿拉伯咖啡。
“商业先锋号”与“罗马号”铁甲舰汇合后，首先抵达的是奥斯曼帝国名义上拥有主权、实则由地方部落酋长割据的索马里北部海岸。船长礼貌性地拜访了奥斯曼委任的、权力有限的地方官，递交了友好的文书，随后便将重点转向了真正掌握实权的部落首领。
在柏培拉附近一个靠海的部落，一场秘密会谈在酋长简陋却充满异域风情的帐篷里进行。科斯塔集团的代表，一位名叫詹尼·博塔的意大利特使，脸上挂着商人精明的微笑，言语却直击要害。
“尊贵的谢赫，”博塔通过翻译说道，手下人将几个沉甸甸的木箱打开，里面是锃亮的步枪和黄澄澄的金币、精美的工业品，“科斯塔集团渴望与您和您英勇的人民建立长久的友谊。我们理解您维持一方安宁的艰辛，也听闻时有海盗骚扰这片富饶的海域，影响您的子民生计与我们共同的商业利益。”老酋长的目光被武器、黄金和工业品牢牢吸住，但眼神中仍充满警惕。
博塔继续道：“为了表达我们的诚意，并确保我们共同的商船安全，我们愿意无偿提供这些小小的‘礼物’，帮助您巩固您的权威，清扫附近的海域。作为回报，我们只希望获得一点点便利：允许我们的船只偶尔在您治下的某处僻静海湾停靠，补充淡水和煤炭——当然，我们会支付优厚的费用。我们甚至可以在那里建造一个小型的、用于维修船只的工棚和储存物资的仓库，这将为您的部落带来持续的收入和就业。”
他描绘的是一幅商业合作的蓝图：金钱、武器、工业品、发展。只字不提军事基地，只说“维修工棚”和“物资仓库”；不提海军，只说“我们的商船”；不提战略控制，只说“共同安全”和“对抗海盗”。
同样的场景，在也门海岸线一些势力较弱的酋长国里也在上演。科斯塔集团的金元和现代武器的诱惑，对于这些在奥斯曼帝国衰落阴影下和部落间争斗中艰难求存的地方势力来说，是难以抗拒的。
与此同时，意大利海军的铁甲舰“罗马号”也开始了一次“友好访问航行”。它造访了索马里沿海几个主要港口，旗帜鲜明地打着“打击海盗、保护航线”的旗号。舰长彬彬有礼地会见当地首领，举行小小的阅兵式展示肌肉，提供一些微不足道的医疗援助，但舰上训练有素的水兵们则仔细记录着每一处海湾的水深、泊位条件和防御态势。
“罗马号”的存在本身就是一种无声的威慑和利诱。它向当地部落展示了意大利的力量，同时也暗示着与科斯塔集团的合作背后，有着更强大的力量支持。威逼与利诱，双管齐下。进展比预想的还要顺利。在索马里北部，一个急于摆脱邻邦威胁的强大部落酋长，在经过数轮秘密磋商和收到首批军火和工业品后，率先松口。他与科斯塔集团的特使签订了一份用阿拉伯文和意大利文书写的《友好通商与航运便利协定》。
协定规定：该部落授予科斯塔集团在其领地内一处天然深水良港（后世柏培拉附近）的独家租借权，租期99年，用于修建货栈、维修车间和煤炭堆放场；科斯塔集团船只享有永久免费停靠和补给权；作为回报，科斯塔集团每年支付巨额租金，并提供一定数量的“安全援助”（即武器），并优先雇佣本地居民。协议还附带一条：为保护公司财产，科斯塔集团有权雇佣一支小规模的“私人安保队伍”驻守该地。
这份协议，从文本上看，完全是一份商业合同。但亚历山德罗、海军司令和外交大臣在罗马看到电传回来的协议副本时，都明白其深远的战略意义。
那个“维修车间”和“煤炭堆放场”，稍加扩建就是一座完美的海军后勤基地。那支“私人安保队伍”，其成员完全可以由海军陆战队士兵脱下军服转换身份。那独家租借权和免费补给权，意味着意大利军舰可以随时合法地使用这个据点。第一个亚洲跳板，就这样以“商业”的名义，悄无声息地在亚丁湾南岸建立了起来。
“行动要继续，但要更加隐秘。”亚历山德罗在给前线特使和海军司令的指令中强调，“目标不仅仅是索马里，也门海岸线同样关键。我们要像藤蔓一样，沿着红海出口两岸悄悄蔓延，一点一点地收紧，直到有一天，命运之门的钥匙，牢牢握在我们手中。”
意大利的触角，凭借金钱、武器和精妙的伪装，悄然伸向了亚洲的门户。地中海的棋局尚未终结，印度洋的大博弈已然悄然开幕。