乾清宫的烛火晃得人影乱颤，东厂番子跪在地上，额头贴着金砖。
朱由校捏着密报的手指越收越紧，纸条被揉得发皱，指节泛白如骨。
“金冠、祖大寿…… 竟敢通敌制衡？” 他冷笑出声，笑声里带着冰碴，猛地将密报拍在御案上，震得茶盏叮当响。
魏忠贤连忙躬身，脑袋快低到胸口：“皇爷，辽东将门盘根错节几十年，牵一发而动全身。”
“硬查怕是要动辽东的根基，军心一乱，后金那边就该趁虚而入了，需徐徐图之啊。”
朱由校绕着御案走了两圈，龙靴踩得金砖咚咚响，突然停下脚步：“朕早有打算。传旨！”
“周遇吉平定石河寨有功，升任南直隶总兵，三日内启程赴任！”
魏忠贤一愣，抬起头：“皇爷，周将军刚立了不世之功，这时候调离辽东，底下将士怕是要寒心啊！”
“这正是朕的用意。” 朱由校眼底精光一闪，语气带着不容置疑的决断，“周遇吉在辽东锋芒太盛，早成了将门的眼中钉。”
“调去南直隶，既能护他周全，又能镇住江南那群兼并土地的士绅，一举两得！”
他顿了顿，声音更沉：“再传旨，召熊廷弼即刻入京，任内阁辅政大臣，总领辽东军务！”
辽东明军大营的中军帐里，烛火被风吹得摇曳。
周遇吉双手接过调令，手指攥着纸角，都快把宣纸捏烂了，指节微微颤抖。
“末将恳请陛下收回成命！” 他对着京城方向重重跪下，额头磕得地面闷响，“石河寨大捷只是开始，末将愿率军直捣赫图阿拉，活擒努尔哈赤！”
卢象升蹲在他身边，伸手拍了拍他的肩膀，声音压得很低：“周兄，陛下此举必有深意，你莫要冲动。”
“南直隶是什么地方？那是江南财赋重地，士绅们占着万亩良田不缴税，养着上千家奴不纳丁，陛下让你去，是把钱袋子交到你手里了！”
周遇吉猛地抬头，眼眶泛红，满是不甘：“可我是武将！生当战死沙场，马革裹尸还，不是去跟一群士绅掰扯田产琐事！”
“琐事？” 卢象升冷笑一声，凑近了些，“你知道前线缺粮缺到什么份上？弟兄们三天啃不上一口干粮！”
“你把江南的粮草、兵器催上来，让前线不缺补给，比杀十个扈尔汗都顶用！陛下这是给你铺路，懂吗？”
周遇吉沉默半晌，胸口剧烈起伏，最终缓缓起身，双手捧起调令：“末将…… 遵旨！”
与此同时，保定知府衙门的偏厅里，酒气熏得人发晕。
光时亨把酒杯重重墩在桌上，酒液溅出杯沿，语气满是不屑：“熊廷弼算个什么东西？当年不过是侥幸守住辽阳，凭什么入阁辅政？”
“别忘了，他当年弃守广宁，丢了大明多少土地！罪证确凿的败将，如今居然能东山再起，这朝局真是乱了套！”
黄尊仪捋着山羊胡，频频点头附和，唾沫星子溅在衣襟上：“谁说不是呢？周遇吉就是个泥腿子武将，靠偷袭捡了点战功，就一步登天当南直隶总兵。”
“陛下这是重武轻文啊！长此以往，我等寒窗苦读的文官，还有什么颜面立足朝堂？”
两人越说越激动，拍着桌子痛斥朝政，唾沫横飞。
窗棂外，一道黑影贴着墙根蛰伏，笔尖在油纸上沙沙作响，将每一句话都记了下来 —— 东厂的眼睛，早就盯上了这两个跳得最欢的。
三日后，枢密院廷议如期召开，文武百官分列两侧，气氛凝重得能拧出水来。
光时亨第一个出列，跪在地上高声道：“陛下！熊廷弼前有弃城之罪，德行有亏，不宜总领辽东军务；周遇吉骤升总兵，恐引发武将攀附之风，乱了军规！”
“恳请陛下收回成命，另选贤能！”
黄尊仪等人立刻跟着跪下，齐声附和：“恳请陛下三思！”
大殿内一片反对之声，嗡嗡作响。
朱由校坐在龙椅上，手指轻轻敲击扶手，眼神冷得像冰：“光知府，你可知熊廷弼弃守广宁时，手里只有三千老弱残兵？”
光时亨一愣，支支吾吾道：“臣…… 臣知晓，可弃城终究是罪……”
“罪？” 朱由校猛地提高声调，龙椅都似晃了晃，“后金十万大军压境，他焚毁粮草坚壁清野，硬生生保住数十万百姓撤退，这叫罪？”
“你在保定府喝着热茶的时候，他在冰天雪地里跟后金狗拼命！这功，你敢说不算？”
他视线扫过黄尊仪等人，语气更厉：“至于周遇吉，石河寨一战斩首一万三千级，生擒代善、扈尔汗三十多个后金贵族，这份战功，比你们在衙门里空谈十年都强！”
光时亨腿一软差点跪倒，脸白得像纸，嘴唇哆嗦着说不出话。
朱由校冷哼一声：“朕意已决！熊廷弼入阁，周遇吉赴任南直隶！再有妄议者，革职查办，永不录用！”
大殿内瞬间鸦雀无声，连呼吸声都听得一清二楚。
朱由校看向阶下的熊廷弼：“熊卿，辽东之事，就交给你了。朕要的不是固守，是反攻！”
熊廷弼大步出列，跪地叩首，声音铿锵有力：“臣定不负陛下所托！以项上人头担保，三年之内，必复辽东失地，把后金狗赶回赫图阿拉！”
廷议结束后，方从哲、毕自严等内阁大臣被召至文华殿。
朱由校没绕弯子，开门见山：“辽东打仗要粮要钱，可江南士绅占着万亩良田不缴税，养着上千家奴不纳丁，官营工场连铁料都凑不齐 —— 这新政，必须推！”
方从哲躬身道：“陛下所言极是！臣以为当分两步走：一是清丈天下田亩，无论士绅平民，按亩缴税，一粒粮食都不能少；二是严查过度蓄奴，每户最多留十人，多余者编入官营工场，既补人力又增税收。”
毕自严连忙补充：“如此一来，国库能添收入，工场能解缺人难题，简直是一举两得！”
朱由校点头，手指在御案上点了点：“就按你们说的办！方卿主理清丈田亩，毕卿主理查蓄奴，三个月后，朕要看到成效！”
“只是……” 方从哲犹豫着开口，“江南士绅与朝中官员盘根错节，牵一发而动全身，恐怕阻力重重啊。”
朱由校冷笑一声，眼神里透着狠厉：“朕早已安排妥当！东厂配合你们行动，凡阻挠者，无论官职大小，一律拿下，抄家问罪！”
他顿了顿，声音更沉：“当年东林党阻挠新政，一个个是什么下场？谁敢再挡朕的路，休怪朕无情！”
方从哲等人吓得连忙躬身：“臣等遵旨！定不辱使命！”
散朝后，宫门外侧，夕阳把影子拉得老长。
方从哲刚走出宫门，就被几名穿着绸缎的管家拦住，为首的手里捧着个厚重的锦盒，盒角还露着金线。
“方大人，听闻朝廷要清丈田亩、严查蓄奴，我家主子…… 还请大人高抬贵手啊！” 管家谄媚地笑着，把锦盒往前递。
方从哲瞥了眼锦盒，冷哼一声，拂袖而去：“陛下圣意已决，谁敢阻挠，就是与朝廷为敌！抄家灭族的罪，你们担得起？”
几名管家僵在原地，面面相觑，手里的锦盒重得像块烙铁。
而在不远处的阴暗小巷里，墙根下的阴影晃了晃。
光时亨凑到一名江南士绅耳边，声音压得极低，牙齿咬得咯咯响：“方从哲那老东西铁了心要推行新政，我们不能坐以待毙！”
“必须联合朝中官员，联名上书死谏，逼陛下收回成命！”
江南士绅眼中闪过狠光，点头道：“大人放心！江南士绅愿出百万两白银，够大人联络同僚、上下打点！”
两人相视一笑，眼神里满是算计。
没人注意到，巷口的拐角处，一名东厂番子把笔尖在墨里蘸了蘸，继续飞快地在纸上记录，字迹密密麻麻 —— 他们的密谋，一字不落全被听了去。
文华殿内，烛火映着朱由校冷冽的侧脸。
魏忠贤捧着新的密报，躬身呈上：“皇爷，光时亨勾结江南士绅，要凑钱联络官员，联名反对新政。”
朱由校接过密报，指尖划过 “百万两白银” 几个字，嘴角勾起一抹冰冷的笑：“来得正好，朕正愁找不到杀鸡儆猴的靶子。”
他拿起朱笔，在密报上飞快批下一行字，递给魏忠贤。
魏忠贤接过一看，瞳孔骤缩，连忙躬身：“奴婢遵旨！这就去拟旨！”
他退下时，袍角扫过冰凉的金砖，连大气都不敢喘。
此时的朝堂，看似平静无波，实则暗流汹涌。
方从哲的清丈田亩队已扛着丈量工具在城门口集结，队员们腰挎长刀，气势汹汹。
毕自严的查蓄奴工作组正清点人手，东厂番子混在其中，眼神锐利如鹰。
光时亨的书房里，笔墨纸砚摊在桌上，联名奏折的草稿已经写了半篇，墨迹未干。
江南士绅的庄园里，管家们正加急传递消息，家丁们偷偷打磨着刀枪，气氛紧张得一触即发。
一场关乎大明国运的改革，即将拉开帷幕。
而这场改革，究竟会掀起怎样的风浪？
光时亨等人的阴谋能否得逞？
朱由校又会如何雷霆反击这场朝野危机？