南下的队伍浩浩荡荡，如同一条玄色的巨龙，沿着官道蜿蜒前行。王小伟拒绝了乘坐舒适马车的提议，坚持与将士们一同骑马行军。他深知，与士卒同甘共苦，是维系这支军队强大凝聚力的基石。猩红的披风在身后猎猎作响，他的目光时而扫过行进中军容严整的部队，时而投向远方隐约的山峦与逐渐变得湿润肥沃的土地。
越往南行，春意愈发浓郁。路边的杨柳已抽出嫩绿的长丝，田野里冬小麦开始返青，一片生机勃勃。然而，与这自然生机形成对比的，是沿途所见的民生百态。虽然北方大局已定，新政推行初见成效，但多年战乱的创伤并非一朝一夕能够抚平。仍可见到废弃的村落，荒芜的田地，以及面有菜色、眼神麻木的零星流民。每当看到这些，王小伟的心便会沉重几分，也更加坚定了此行必须彻底解决南方问题、整合全国之力恢复元气的决心。
数日后，大军抵达黄河渡口。浑浊的河水裹挟着大量泥沙，奔腾向东，水面宽阔，水流湍急，仿佛一条桀骜不驯的黄龙，横亘在南下的道路上。渡口处，原有的几座浮桥早已在历年战乱中损毁殆尽，仅靠一些摇摇欲坠的旧式木船和临时征调的民船摆渡，效率极其低下，对于携带了大量火炮、辎重以及特殊车队的南征大军而言，无疑是巨大的障碍。
“王爷，照此速度，全军渡河至少需十日以上！”负责前军调度的一名将领面带忧色地禀报，“而且，部分重型火炮和格物院的设备，船只难以承载，风险极大。”
王小伟站在河堤上，望着脚下汹涌的黄河水，眉头紧锁。时间就是生命，每耽搁一天，南方的局势就可能多一分变数，张献忠和南京方面就可能多一分准备。他不能将宝贵的时间浪费在漫长的等待上。
“不能等。”王小伟斩钉截铁地说道，“传令下去，就地扎营。徐锐，你负责警戒，防止对岸或有宵小趁机作乱。”
他随即转头，对紧随其后的格物院匠师队伍中一位头发花白、精神矍铄的老者说道：“欧阳大匠，看来，要提前试试你们‘龙舟’的本事了。”
这位欧阳大匠，名为欧阳寰，是格物院中专注于船舶与水利的顶尖匠师，性格有些执拗，但对技术有着近乎痴迷的钻研精神。他闻言，浑浊的眼睛里立刻迸发出兴奋的光芒，躬身道：“王爷放心！老朽等的就是这一天！我们设计的‘黄河一号’龙舟，虽不及海船庞大，但结构坚固，采用榫卯与铁件混合连接，船底经过特殊设计，吃水深，稳定性好，更关键的是，我们改进了驱动方式！”
他引着王小伟来到河岸边一处被临时清空、有士兵严密把守的场地。只见那里停放着一艘造型奇特的“船”。它比普通的渡船要长且宽，船身用厚重的木材构建，关键的龙骨和连接处都包裹着铁箍，显得异常结实。最引人注目的是，船的两侧并非传统的桨位，而是各有一个巨大的、如同水车般的明轮！明轮的结构精巧，由复杂的齿轮和连杆系统与船体内部连接。
“王爷请看，”欧阳寰指着明轮，语气中充满了自豪，“此乃借鉴水车与马车转向原理所制。船内设有类似马车驭手的座位，通过脚踏驱动齿轮，带动两侧明轮旋转划水，其效率远超人力划桨，且更能适应黄河这般湍急的水流！船首我们还设计了可收放的跳板，便于骡马、火炮和车辆上下。只需十人协同脚踏，便可驱动此船，载重远超寻常渡船！”
王小伟仔细查看着这艘凝聚了格物院心血的“龙舟”，心中赞叹不已。这就是知识的力量，是打破常规、解决实际问题的钥匙。他仿佛已经看到，数十艘这样的龙舟在黄河上往来穿梭，将大军迅速运抵对岸的场景。
“好！立刻组织人手，熟悉操作！先试航！”王小伟下令。
很快，一队挑选出来的士兵在欧阳寰和其弟子的指导下，登上了“黄河一号”。起初，他们的动作还有些笨拙和不协调，明轮转动缓慢，船只在原地打转。但在欧阳寰的耐心指导和士兵们的逐渐摸索下，明轮的转动越来越顺畅，船只开始稳稳地向着对岸驶去！
虽然速度不算很快，但它在湍急的黄河水中表现得异常平稳，那巨大的明轮有力地破开浊浪，显示出强大的推进力和适应性。岸上的将士们看到这新奇的一幕，纷纷发出惊叹和欢呼。
首次试航成功！消息传回，军心大振。
王小伟立刻下令，由随行的工兵和匠师队伍为主导，征调部分士兵和民夫协助，利用携带的预制构件和就地取材的木材，连夜赶制更多的“龙舟”。黄河岸边，瞬间变成了一个巨大的露天工坊。锯木声、敲打声、号子声不绝于耳，火光映照着一张张充满干劲的脸庞。
王小伟也没有休息，他亲自巡视工坊，查看进度，解决遇到的问题。他看到那些来自北疆、大多出身贫寒的工兵和匠师们，此刻挥汗如雨，眼神专注，将图纸上的线条一点点变为现实中的巨舟；他看到那些原本只懂得厮杀的士兵，在匠师的指挥下，笨拙却又认真地拧紧每一颗螺丝，固定每一块木板……一种难以言喻的情感在他心中涌动。这就是他的子民，他们或许没有显赫的家世，没有满腹的经纶，但他们有着最朴素的智慧和最坚韧的双手，只要给予正确的引导和机会，他们就能创造出改变时代的奇迹！
沈玉茹托人快马送来的家书，也在此时抵达。信中除了诉说京城平安、儿子又学会几个新字的家常外，还提到了她如何巧妙地利用盐场血案和朱纯臣等人的下场，在朝堂上进一步震慑了残余的保守势力，并顺利推动了在北直隶全面推广新麦种的事宜。信的末尾，是她娟秀的字迹：“陌上花开，可缓缓归矣。”化用的是吴越王钱镠的典故，含蓄而深情地表达着她的思念与期盼。
王小伟将信纸凑近鼻尖，仿佛能闻到妻子身上那淡淡的墨香和安宁的气息。这封家书，如同一股清泉，滋润了他因军旅劳顿而略显干涸的心田。他将信小心翼翼地折好，贴身收藏，目光再次投向灯火通明的河岸和那奔腾不息的黄河。
“玉茹，平安……再等我一些时日。”他在心中默念，“待我劈波斩浪，定鼎江南，必当‘缓缓归’，与你们共享这万里江山，太平盛世。”
在格物之巧与军民一心的共同努力下，仅仅三天时间，二十余艘“龙舟”便已建造完毕，整齐地排列在黄河岸边，如同蓄势待发的钢铁巨兽。庞大的南征军团，开始以惊人的效率横渡这天堑黄河。
明轮搅动着浑浊的河水，发出规律而有力的哗哗声，承载着士兵、战马、火炮、粮草以及那些象征着新时代的格物奇物，稳稳地驶向对岸。王小伟站在首艘龙舟的船头，迎风而立，猩红披风在河风中狂舞。他回首望去，北岸渐渐远去，融入苍茫的地平线；前方，南岸的轮廓越来越清晰，那是一片更为广阔、也更为复杂的天地。
黄河天险，在格物的力量与人的意志面前，不再是不可逾越的障碍。南下的征途，由此迈出了跨越性的第一步。王小伟知道，渡过黄河只是开始，真正的考验，还在那烟雨朦胧的江南，在那六朝金粉凝聚的金陵。
（第13卷第3章 完）