兴统三年的惊蛰刚过，一声春雷乍响，仿佛预示着蛰伏一冬的万物与暗流，都将随之涌动。那封在除夕夜送达的八百里加急，其所蕴含的信息，经过军情司后续一个多月的深入查证与汇总，终于化作了一份份沉甸甸的密报，摆在了摄政王府御书房（原书房，因王小伟常在此处理军国大事，私下已被称为御书房）的案头。
窗外，淅淅沥沥的春雨敲打着刚刚吐露新芽的枝叶，带来阵阵清新的泥土气息。但御书房内，气氛却凝重得如同结冰。王小伟、沈玉茹、徐锐、周遇吉、李岩，以及新任的兵部尚书（原北疆系将领）齐聚于此，所有人的脸色都异常严肃。
“王爷，各方情报均已核实。”徐锐的声音带着沙哑，显然这几日为了厘清南方乱局，耗费了巨大心力，“主要威胁来自两方面。”
他走到悬挂的巨幅大明舆图前，手指首先重重地点在四川的位置。
“其一，张献忠。去岁冬，他利用我军主力集中于中原之机，在四川大肆招兵买马，吞并弱小，如今麾下可战之兵已逾二十万！更令人担忧的是，他接受了南京方面暗中输送的一批粮草军械，其麾下谋士甚至打出了‘联明抗北’的旗号，虽未公开，但其野心已昭然若揭！据探，其先锋已出夔门，似有向东窥视湖广之意！”
“联明抗北？”王小伟冷哼一声，眼中寒光一闪，“好一个‘联明’！他们倒是会找幌子！南京那帮人，是打算养寇自重，还是想借张献忠这把刀，来对付本王？”
徐锐的手指随即移到南京、苏杭一带。
“其二，便是以南京守备太监韩赞周、魏国公徐文爵（虚构，代指南京勋贵首领）、以及致仕阁老钱谦益等人为首的南方势力。”他的语气充满了鄙夷，“他们不敢明着对抗王爷，便以‘维护祖制’、‘体恤东南’为名，暗中串联，抵制新政。盐铁专卖在南直隶和浙江几乎寸步难行，实学书院被斥为‘异端’，北疆商行的货栈屡遭地方衙役刁难，甚至发生过扣押货物、殴打伙计的事件！”
“更可虑者，”徐锐的声音压得更低，“他们以‘防寇’为名，正在暗中整顿南京京营，并联络漕帮、部分卫所军官，其心叵测！军情司判断，若王爷强行南推新政，或派兵南下，他们极有可能拥立某位藩王（如福王世子等），割据江南，与朝廷分庭抗礼！”
一番话，将南方暗流汹涌的危局清晰地勾勒出来。内有权贵士绅顽固抵制，外有张献忠巨寇虎视眈眈，两者甚至可能存在某种程度的勾结！形势之复杂严峻，远超之前北方的任何一次挑战。
周遇吉脾气火爆，闻言怒道：“王爷！这帮蠹虫国贼！依末将看，就该立刻点起大军，先以雷霆万钧之势扫平张献忠这跳梁小丑，再顺势南下，将那帮只知道吟风弄月、盘剥百姓的南京勋贵一锅端了！看谁还敢阳奉阴违！”
李岩相对沉稳，他沉吟道：“周将军勇武可嘉，但南方非比中原。那里水网密布，城坚粮足，民心……受士绅影响极深，且我军主力多为北人，不习水战，不耐暑热。若贸然两线开战，一旦受挫，恐全局动摇。是否……先稳住张献忠，派能言善辩之士予以安抚，或至少令其暂缓东进？集中精力，先解决江南之事？”
“安抚张献忠？”王小伟摇了摇头，语气斩钉截铁，“此獠狼子野心，反复无常，绝非口舌所能说服。他如今实力膨胀，又得南京暗中资助，气焰正盛，绝不会满足于偏安四川。稳住他，只会养虎为患！”他目光扫过众人，“至于江南……那些勋贵士绅，以为凭借长江天险和钱粮优势，就能割据一方，与本王讨价还价？简直是痴心妄想！”
他站起身，走到舆图前，目光锐利如刀，仿佛要穿透图纸，看清那千里之外的波谲云诡。
“南方的问题，根源在于人心，在于那盘根错节的旧势力尚未被真正触及。他们习惯了高高在上，习惯了垄断权力和财富，看不到，也不愿看到北方的变化，更不愿接受一个强有力的中央朝廷。”他的手指划过长江，“所以，本王必须去！不仅要带着军队去展示肌肉，更要带着新政的成果，带着格物院的新奇之物，带着实学书院的新思想去！我们要在江南，打一场军事、政治、经济、人心的全面战争！”
他猛地转身，下达了决断的命令：
“第一，周遇吉！命你为征西大将军，统率五万新军精锐，并节制川陕周边驻军，即刻西进，目标——张献忠！不求速胜，但要将他牢牢拖在四川，阻止其东出湖广，更不能让其与南京势力连成一气！你可能做到？”
周遇吉轰然应诺：“末将领命！必不使一贼东出夔门！”
“第二，徐锐！加紧对南京各方势力的渗透和分化，尤其是那些与韩赞周、徐文爵并非铁板一块的官员和士绅，要设法争取！同时，严密监控漕运和长江水师，若有异动，第一时间控制！”
“第三，李岩！你暂留北京，协助王妃处理日常政务，保障后勤供应，稳定北方大局。”
“第四，”王小伟的目光最终落在一直静静聆听的沈玉茹身上，语气变得柔和却无比坚定，“玉茹，京城和朝堂，还有平安，就再次托付给你了。本王要亲率十万大军，并携格物院匠师、实学书院学子、北疆商行骨干，南下金陵！我们要去会一会那帮‘衣冠人物’，看一看那秦淮风月，究竟能不能挡住这时代的洪流！”
沈玉茹迎上夫君的目光，没有丝毫犹豫和怯懦，只有全然的信任与支持。她深知此行凶险，南方非是已基本掌控的北方，那里水深浪急，敌友难辨。但她更知道，这是统一天下、彻底革新帝国无法绕过的一步。
“夫君放心前去。”她站起身，走到王小伟面前，为他整理了一下本已十分平整的衣领，动作轻柔而坚定，“妾身必当竭尽全力，稳住后方，让你无后顾之忧。只是……江南湿热，夫君务必保重身体，遇事……多加小心。”千言万语，最终化作最朴素的叮咛。
王小伟握住她的手，用力点了点头。夫妻二人，再次为了共同的理想，一个走向烽火连天的前线，一个坚守风云诡谲的后方。
御书房内的决策，随着一道道加密的命令发出，迅速转化为整个帝国的行动。庞大的战争机器和国家力量开始围绕着“南巡”与“西征”这两个核心，高效地运转起来。
北方刚刚平静下来的土地，再次响起了军队集结的号角和辎重车辆滚动的轰鸣。而南方的天空，虽然此刻仍是春雨绵绵，但所有人都能感觉到，一场足以决定华夏命运的巨大风暴，正在北方积聚，即将以不可阻挡之势，席卷而下。
（第13卷第1章 完）