清晨，或者说，是哨站内部模拟清晨的灯光亮起时，刺耳的金属蜂鸣声取代了号角，将所有人唤醒。空气中的镇静剂味道似乎更浓了一些，混合着机油和汗液的气息，令人头脑发沉。
沈翊和罗锋迅速整理好装备。经过昨夜悄无声息的改造，两把“扞卫者”步枪在他们手中感觉格外顺手，冰冷的金属似乎也带上了一丝灵性。他们将教团发放的灰暗作战服穿戴整齐，尽量让自己看起来和其他麻木的护教军没什么两样。
在食堂快速吞咽下味道寡淡、仅能提供基础热量的糊状早餐后，他们被集合的哨声带到了哨站底层的车辆平台。
这里比昨晚更加喧闹。引擎的轰鸣声、金属的摩擦声、士兵们沉重的脚步声交织在一起，形成一种工业化的战争序曲。三辆改装过的重型运输卡车停在中央，它们的装甲厚重，车轮几乎有半人高，车顶焊接着旋转机枪塔。周围是十几辆负责护卫的武装越野和摩托车，上面的士兵装备更加精良，神情也更加凶悍。
扫描载具：
“蛮牛”重型运输卡车（永恒齿轮教团改装）…装甲厚度：中等（可抵御中小口径武器及破片）…动力：大功率柴油引擎（噪音大，排放浓烟）…武器：车顶“撕裂者”转轮机枪（需射手操作）…
“猎犬”武装越野…机动性：高…武器：前置轻机枪或能量武器，载员4-5人…
疤脸巴克队长正站在一个集装箱上，通过扩音器咆哮着，声音压过了现场的嘈杂。
“……都给我听清楚了！这条血管（指运输主干道）绝不能断！‘摇篮’需要每一份给养，每一个零件！那些躲在阴影里的老鼠（可能指雷克·金或‘风哨’）肯定会趁机捣乱！碾碎他们！用钢铁和火焰告诉它们，打扰齿轮转动的下场！”
他的战前动员简单粗暴，充满了教团特有的冰冷与狂热。下面的士兵们发出低沉的、仿佛金属摩擦般的应和声：“碾碎他们！为了永恒齿轮！”
沈翊和罗锋被分配到了第二辆运输卡的押运小队，负责在车厢外壁的踏板上警戒。这是一个危险的位置，一旦遇袭，他们将首当其冲，但同时也拥有了相对开阔的视野。
车队并没有立刻出发，似乎在等待什么。气氛有些压抑，一种莫名的焦躁在空气中蔓延。
突然，一阵不同于柴油引擎的、更加低沉且富有穿透力的嗡鸣声从头顶传来。沈翊抬头，透过车辆平台顶部的网格栅栏，看到数个巨大的阴影正低空掠过哨站。
那是三架造型奇特的飞行器。它们通体漆黑，形状如同扭曲的十字架，没有明显的机翼，依靠多个大型旋翼和尾部喷口维持飞行，机身下方悬挂着沉重的武器吊舱和扫描阵列。飞行时几乎无声，只有那种令人心悸的低频震动。
扫描目标：
“寂静秃鹫”重型攻击\/运输旋翼机（永恒齿轮教团制）…科技等级：高（反重力技术雏形？高效能静音旋翼）…装甲：中等偏上（重点防护）…武器：未知型号能量炮\/多联装火箭巢\/高速射弹炮…侦测设备：高强度多波段扫描仪…威胁等级：高…
“是‘鸦群’！”旁边一个老兵喃喃自语，语气中带着敬畏和一丝恐惧，“连它们都出动了…‘摇篮’那边肯定出大事了…”
成就任务更新：苍穹魅影 – 首次识别永恒齿轮教团空中单位“寂静秃鹫”（鸦群），获得其部分情报…奖励：图谱能量3%...“寂静秃鹫”基础信息已录入量子图鉴。
沈翊目光凝重。这些飞行器的技术水准明显超出了废土主流势力一大截，看来“永恒齿轮”的底蕴远非表面看起来那么简单。它们的方向也是朝着“摇篮”而去，这与“幽灵”情报中提到的教团高度戒备状态吻合。
“‘鸦群’出动，说明‘熔炉’协议的部分环节可能已经激活了…”沈翊在心中暗忖，警惕性提到最高。
“鸦群”的出现似乎是一个信号。下方的车队指挥官 received 了指令，大声下令出发。
沉重的“蛮牛”卡车发出咆哮，排气管喷出浓黑的烟雾，缓缓驶出哨站大门。武装越野和摩托车如同护卫的鬣狗，灵活地穿梭在车队前后。
车队驶上了通往“摇篮”的主干道。这条路显然被精心维护过，虽然依旧粗糙，但足够宽阔和平整，足以让重型车辆快速通行。道路两旁是荒芜的戈壁和扭曲的岩山，偶尔能看到一些废弃建筑的残骸，像巨兽的骨骸般散落着。
沈翊和罗锋一左一右站在卡车外壁的踏板上，一只手紧握护栏，另一只手搭在改造过的步枪上，目光锐利地扫视着周围的环境。战场动态捕捉被沈翊维持在一个消耗较低的常驻状态，如同无形的雷达，以他为中心不断扫描着数十米范围内的任何异动。
风吹过旷野，卷起沙尘，发出呜咽般的声音。车队轰鸣前行，除了引擎声，一片死寂，这种寂静反而更让人不安。
罗锋压低声音，对沈翊道：“太安静了…连只辐射秃鹫都看不到。”
“暴风雨前的宁静。”沈翊回应，他的目光落在道路左侧远处的一片风化岩柱群上。动态捕捉网络反馈回那里的一些极其细微的痕迹——几块被轻微移动过的石头，一层几乎难以察觉的、不同于自然风沙的浮土。
“十点钟方向，岩柱区，有情况。”沈翊的声音通过极其细微的气流变化传到罗锋耳中，这是他们之间的一种沟通方式。“不是大规模伏击，像是侦察点。至少两个，可能配有观测设备。”
罗锋的眼神瞬间锐利起来，但他没有立刻转头去看，只是身体微微调整了角度，用眼角的余光观察。“要动手吗？”
“不，打草惊蛇。”沈翊否决，“我们现在是教团的人。记住我们的身份。但如果他们先开火…那就是我们的功劳。”
他悄然将步枪的保险拨开。对方如果是雷克·金的侦察兵，很可能会尝试攻击车队，获取情报。如果他们不动，沈翊也不会节外生枝。
车队继续前进，逐渐接近那片岩柱区。
就在领头卡车即将驶过岩柱区前方的隘口时——
咻——！
一道尖锐的呼啸声骤然响起！一枚拖曳着白烟的火箭弹从岩柱深处猛地射出，直扑车队的第一辆“蛮牛”卡车！
“敌袭！”车队通讯频道里瞬间爆发出尖锐的警报和咆哮！
几乎在火箭弹发射的烟火闪现的瞬间，沈翊的动态捕捉就已经锁定了其发射位置和弹道。他甚至比车队里那些经过改造、拥有增强感官的士兵反应更快。
但他没有动。他现在是“惊慌失措”的运输队幸存者新兵。
就在火箭弹即将命中卡车的刹那，领头卡车车顶的机枪塔猛地转动，那名经过改造、反应速度远超常人的机枪手疯狂开火！“撕裂者”转轮机枪喷吐出炽热的火舌，形成一道金属风暴！
轰！
火箭弹在距离卡车车头不到十米的地方被凌空打爆！巨大的火球和破片四散飞溅，冲击波让整个车队都为之一震！
“干掉他们！”巴克队长的声音在频道里怒吼。
护卫的“猎犬”越野车立刻如同脱缰的野狗般冲向岩柱区，车上的轻机枪和能量武器开始疯狂倾泻火力，压制对方的攻击点。
战斗瞬间爆发！枪声、爆炸声、引擎咆哮声打破了荒野的寂静。
沈翊和罗锋“慌乱”地趴在卡车踏板上，举枪朝着岩柱区的方向漫无目的地射击，完美扮演着菜鸟的角色。但沈翊的眼角余光始终锁定着战场。
扫描攻击者…装备：老式火箭筒，制式步枪（非“钢铁壁垒”标配）…服装：杂色伪装服（无统一标识）…战术动作：略显生疏，但足够致命…身份判断：非雷克·金正规军，可能是雇佣兵或小型势力，试图趁火打劫…
不是雷克·金的人。看来盯着这条“血管”的鬣狗，不止一条。
教团护卫的火力明显更强，战斗经验也更加丰富。在付出两辆越野车轻伤、几名士兵阵亡的代价后，岩柱区的抵抗很快被肃清。
车队没有停留，只是派出少量士兵快速清扫战场（收集可用物资和敌方身份信息），大队继续隆隆前进，仿佛只是碾过了一只挡路的虫子。这就是废土的法则，弱小即是原罪。
沈翊缓缓松开扳机，目光扫过那片硝烟弥漫的岩柱区。这只是餐前的小点心。
真正的风暴，还在前方等待着他们。而“摇篮”那巨大的轮廓，已经在地平线上隐约可见，如同一个蛰伏的、由钢铁和齿轮构成的巨兽。