“团长，鬼子动老百姓了！”李信连滚带爬冲进狼寨，裤腿被荆棘划破好几道口子，声音带着哭腔，“小渊那个狗娘养的，把城南乱石岗附近的老乡全抓了，用绳子串着，正往咱们这儿赶呢！”
曹兴国正蹲在地上检查新缴获的日军钢盔，闻言猛地站起，钢盔“哐当”掉在地上：“抓了多少？小渊带了多少人？”
“至少两百多老乡！男女老少都有，”李信抹了把脸，急得直跺脚，“小渊带了一个中队，扛着机枪，把老乡们推在前面，走得慢了就用枪托砸！侦查员说，他们喊着要咱们‘放下武器投降，不然就毙了老百姓’！”
周铁山正在擦拭迫击炮，闻言“啪”地把炮擦子摔在地上，眼里冒着火：“这狗日的小渊！打不过咱们就拿老百姓撒气！团长，跟他们拼了！我带一营从侧面冲，把老乡抢回来！”
“拼不得！”曹兴国低吼一声，拳头攥得咯咯响，“小渊就是想逼咱们硬拼！他把老乡推在前面当盾牌，咱们开枪不是，不开枪也不是，这是毒计！”
李勇在一旁急得转圈：“那咋办？总不能眼睁睁看着老乡们遭殃吧？我刚才好像听见哭喊声了，离这儿不远了！”
果然，没过多久，狼寨外就传来杂乱的脚步声和哭喊声。曹兴国快步登上寨墙，用望远镜一看——只见小渊中队的日军端着枪，押着一串老百姓往寨门走来，绳子勒得老乡们脖子通红，有的老人被推得踉跄，孩子吓得直哭。小渊骑着马，在队伍后面耀武扬威，手里的军刀指着狼寨方向。
“曹兴国！我知道你在里面！”小渊扯着嗓子喊，声音刺耳，“识相的就打开寨门投降！不然这些支那人，就别怪我不客气了！”
寨墙上的战士们气得大骂，有的已经把枪口对准了日军，却被曹兴国按住：“别冲动！”
“团长！”一个年轻战士红着眼喊，“那是王大爷一家！还有张婶！他们不能有事啊！”
曹兴国看着望远镜里熟悉的面孔——王大爷是给他们送过粮食的，张婶帮战士们缝过棉衣，这些都是跟独立团亲如一家的老乡。他喉结滚动，声音沙哑：“李信，带几个枪法准的，瞄准日军的枪托，别伤到人，先警告他们！”
“是！”李信立刻带了三个神枪手，选了寨墙最高处的位置，架起步枪。
“砰！”一声枪响，小渊身边一个日军手里的步枪被打飞，枪管“当啷”掉在地上。
日军顿时慌了神，小渊也吓了一跳，勒住马：“八嘎！谁开的枪？！”
“小渊！”曹兴国的声音从寨墙上传来，冰冷刺骨，“把老百姓放了，咱们光明正大打一场！拿无辜百姓当挡箭牌，你算什么军人？！”
小渊色厉内荏地喊道：“少废话！要么投降，要么看着他们死！我数到三，不开门我就开枪了！一——二——”
“团长，不能等了！”周铁山急道，“我带骑兵从后山绕过去，偷袭他们后路！”
曹兴国盯着望远镜里老乡们惊恐却带着期盼的眼神，突然喊道：“小渊！你敢动老百姓一根手指头，我保证你今天走不出这片山！我让人在你回县城的路上埋了一百颗地雷，你信不信？”
小渊心里咯噔一下——他知道曹兴国说到做到，要是真有地雷，自己这点人根本不够炸的。他犹豫了一下，喊道：“我凭什么信你？有本事你出来单挑！”
“单挑？”曹兴国冷笑，“你还不配。咱俩做个交易，这样——你让老百姓后撤一里地，我个人跟你谈。要是敢耍花样，咱们就鱼死网破！”
小渊眼珠一转，觉得这主意可行——只要能把八路军的曹兴国骗出来，就能抓住人质。他挥挥手：“好！我信你一次！把支那人往前放，让他们滚进一边去！”
日军推搡着老乡们往后退了一里地，停在一片相对开阔的坡地。曹兴国对周铁山使了个眼色：“带一个班，跟我下去。李勇，你马上派人接应老百姓，他们后撤一里地停下的地方，狼寨有几处地道在树洞口，让老百姓进入地道，来狼寨。等到老百姓安全了，让旗语兵举旗示意！你在寨墙上盯着，只要看到我举手，就用迫击炮轰他们的机枪阵地！”
“团长，您不能去！”李勇急道，“小渊肯定没安好心！”
“放心。”曹兴国拍了拍他的肩膀，“我心里有数。老乡们在他们手里，我必须去。”
寨门缓缓打开，曹兴国带着周铁山和八个战士走了出去，手里没带枪，只有周铁山背着一把砍刀。
“呦西呦西，曹兴国，你滴英雄大大滴！我滴佩服你的胆识和担当，你果然有种！”小渊勒马上前，眼里闪过一丝狠厉，“识相的就跟我回县城，从此以后为皇军效力！我可以在织田信奈少将面前举荐你当皇协军司令，我还可以饶这些支那人不死，你滴好好想想！”
“放了他们，我跟你走。”曹兴国直视着他，语气平静，“但你得保证，不能伤害他们一根头发。”
“团长！不能啊！”坡地上的王大爷突然喊道，挣扎着要往前冲，被日军用枪托狠狠砸在背上，疼得直咧嘴。
“别动！”曹兴国喝止王大爷，又看向小渊，“你看，老乡们信我。我也希望你能守信用。”
小渊心里盘算着——抓了曹兴国，比杀多少老百姓都管用。他挥挥手：“把支那人放了！”
日军不情愿地解开老乡们身上的绳子，老乡们立刻往后面跑，有的还回头喊：“曹团长！别信鬼子的！”
过了一会儿，寨墙上旗语兵举旗红旗。
曹兴国看着寨墙上的红旗，心里松了口气，刚要开口，小渊突然狞笑道：“曹兴国，你跟我们走吧！至于刚才的话算不算数，告诉你，那是不可能的！那些支那人已经不重要了，重要的是你！给我抓起来！”
日军士兵立刻围了上来，手里的枪对准曹兴国。周铁山猛地抽出砍刀，护在曹兴国身前：“谁敢动？！”
“砰！”寨墙上枪响了——李勇果然瞄准了日军的机枪阵地，子弹打在机枪枪管上，火花四溅。
“动手！”曹兴国突然举手。
“咻——轰隆！”
早就瞄准好的迫击炮瞬间开火，炮弹精准地落在日军的机枪阵地和骑兵中间，炸得人仰马翻。周铁山带着战士们掏出藏在怀里的短枪，对着周围的日军开火，拉着曹兴国就往寨门冲。
“巴嘎呀路！上当了！”小渊气得大喊，“追！给我追！”
可日军被迫击炮炸得晕头转向，机枪手死的死、伤的伤，根本组织不起有效追击。等他们反应过来，曹兴国等人已经冲进了寨门，寨门“哐当”一声关上，还落下了沉重的门栓。
“八嘎！八嘎！”小渊在寨门外气急败坏地砍着门板，却只能眼睁睁看着狼寨再次变得固若金汤。
狼寨里，老乡们围着曹兴国，有的抹眼泪，有的作揖：“曹团长，多亏了你啊……”
曹兴国扶起王大爷，又看了看被打伤的老乡，眼神冷得像冰：“小渊这笔账，我记下了。周铁山，给受伤的老乡处理伤口，剩下的人，准备战斗——小渊吃了亏，肯定会调援兵，咱们不能掉以轻心。”
“是！”
果然，没过多久，县城方向就传来马蹄声——康田派了井上骑兵大队来支援，小渊也重新组织队伍，在狼寨外架起了迫击炮，看样子是要硬攻。
寨墙上，战士们严阵以待，机枪、步枪、手榴弹都准备好了。曹兴国望着外面黑压压的日军，对身边的战士们道：“他们想用老百姓逼咱们，现在没了人质，就只能硬拼。这正好，咱们就在这儿，让他们知道，中国人不是好欺负的！”
“打倒小日本！”战士们齐声呐喊，声音震得山谷嗡嗡作响。
小渊看着寨墙上飘扬的红旗，又看了看身边的井上骑兵，咬牙下令：“开炮！给我轰开寨门！”
“轰隆——轰隆——”
炮弹落在寨墙上，碎石飞溅。战士们躲在掩体后，等炮弹一停，立刻探身还击，枪声、手榴弹爆炸声、喊杀声混在一起，响彻山谷。
战斗一直持续到天黑，日军付出了惨重代价，却连寨门的边都没摸到，只能在狼寨外露营，准备第二天再攻。
狼寨里，曹兴国检查着伤员，对李勇道：“小渊和井上肯定想不到，咱们在后山早就挖了暗道。今晚让弟兄们轮流休息，明天一早，我带一营从暗道出去，绕到他们后面，给他们来个前后夹击！”
“好主意！”李勇眼睛一亮，“保证让他们顾头不顾尾！”
夜色渐深，狼寨外的日军营地一片寂静，只有岗哨的脚步声。曹兴国站在寨墙最高处，望着天上的星星，心里只有一个念头——为了这些信任他的老乡，为了这片土地，绝不能输。
“团长，您说小渊明天会不会又耍阴招？”一个年轻战士问。
曹兴国回头，拍了拍他的肩膀：“不管他耍什么招，咱们都接着。只要咱们心齐，就没有打不赢的仗。”
山风带着硝烟的气息吹过，远处传来日军哨兵的咳嗽声。一场由驱民为质引发的血战，让狼寨的战士们斗志更旺，而曹兴国知道，黎明时分，就是反击的时刻。
“周铁山，”曹兴国下令，“让暗道里的战士们做好准备，天一亮，就行动！”
周铁山响亮地应道：“是！”