林深苔滑，晨雾未散。
每迈出一步，脚踝处便传来一阵尖锐的刺痛，如同被烧红的铁钎反复凿击。冷焰脸色苍白，额际沁出细密的冷汗，但她紧抿着唇，未曾发出一声呻吟，只将身体的大部分重量倚靠在福忠及时伸出的手臂上。
两人沉默地在密林中跋涉，身后那辆散发着恶臭的夜香车已被弃置在灌木深处，但那股令人作呕的气味仿佛已浸入布料纤维，若有若无地萦绕周身。这气味是屈辱的烙印，亦是生存的勋章。
约莫一炷香的功夫，前方林木渐疏，露出一处背靠山壁、看似荒废已久的猎户木屋。屋前杂草丛生，屋顶茅草凌乱，窗户用木板胡乱钉死，处处透着一股破败气息。
福忠并未直接上前，而是扶着冷焰在一棵大树后隐匿身形，锐利的目光仔细扫视着木屋周围。他拾起一枚石子，屈指一弹，石子划过一道弧线，精准地落在木屋门前三尺之地。
“哒”的一声轻响，在寂静的林间格外清晰。
片刻沉寂后，木屋侧面一块与周围环境几乎融为一体的“草皮”被轻轻顶开，一个同样穿着破烂、脸上涂着泥污的精瘦汉子钻了出来，他眼神警惕如鹰，手中握着一把上了弦的猎弩，迅速扫视四周。
福忠见状，这才搀着冷焰，从树后缓缓走出。他对着那汉子，右手在胸前做了一个奇特的手势——拇指内扣，四指并拢微曲。
那汉子看到手势，眼中戒备稍减，但手中的猎弩并未放下，压低声音问道：“来的可是‘老掌柜’？”
「正是。」福忠声音沙哑，同样低声回应，「‘货’已送到，路上沾了‘腥气’，需借宝地‘清洗’。」
暗号对上，汉子终于彻底放松，迅速收起猎弩，快步迎上，看到福忠搀扶着的、几乎虚脱的冷焰，眼中闪过一丝惊异，但并未多问，只低声道：“快请进！”
他引着两人绕到木屋后侧，挪开一堆伪装的枯枝，赫然露出一个仅容一人通过的狭窄洞口，一股混合着泥土和草药的气息扑面而来。
进入洞内，下行数步，眼前豁然开朗。这山腹竟被掏空了一部分，形成一处颇为宽敞的地下密室。壁上嵌着几盏油灯，光线昏黄却稳定，空气流通也尚可，显然经过精心改造。室内陈设简陋，但床铺、桌椅、水缸、药柜一应俱全，甚至还有一个简易的灶台。
「忠伯！您可回来了！」一个穿着粗布衣裙、容貌清秀的女子正坐在灶前煎药，见几人进来，立刻起身，脸上带着显而易见的担忧。当她看到冷焰时，明显愣了一下。
「阿芜，快来帮忙！」福忠顾不上解释，小心翼翼地将冷焰扶到铺着干净兽皮的床铺上坐下。
名叫阿芜的女子立刻收敛心神，快步上前。她年纪不过二十左右，动作却沉稳利落，看到冷焰肿胀青紫的脚踝和肩头洇出的血迹，眉头微蹙，眼中并无惧色，只有医者的专注。
「这位姑娘伤得不轻，需立刻处理。」她说着，已转身从药柜中取出剪刀、银针、纱布和几个瓶罐。
「有劳姑娘。」冷焰声音虚弱，但仍保持着礼节。
阿芜轻轻剪开冷焰脚踝处的裤脚和鞋袜，那触目惊心的肿胀和扭曲角度让她倒吸一口凉气。「踝骨怕是裂了，需正骨固定。」她又检查了一下冷焰肩头的箭伤，松了口气，「箭簇无毒，伤口撕裂，好在未伤及筋骨，重新清洗上药包扎即可。」
她看向冷焰，眼神带着询问和安抚：「正骨极痛，姑娘需忍着些，我这里有些麻沸散，但效果有限……」
「无妨，」冷焰打断她，额角汗珠滚落，眼神却异常平静，「直接来吧。」
阿芜眼中掠过一丝钦佩，不再多言。她让福忠和那精瘦汉子帮忙按住冷焰，自己则深吸一口气，双手握住冷焰的脚踝，触摸找准骨位。
「咔嚓！」一声令人牙酸的脆响在密室内响起。
冷焰身体猛地一颤，下唇瞬间被咬出血痕，喉咙里发出一声压抑到极致的闷哼，指甲深深掐入掌心，但硬是挺着没有挣扎乱动。
阿芜动作极快，手法娴熟，迅速用准备好的杉木皮和布条将脚踝紧紧固定包扎好。接着，她又利落地处理了冷焰肩头的伤口，清洗、上药、包扎，一气呵成。
做完这一切，阿芜才抹了把额头的细汗，递过一碗温水：「姑娘意志之坚，阿芜佩服。」
「多谢。」冷焰接过水碗，声音有些沙哑，一口气将水饮尽，那股撕裂般的痛楚才稍稍缓解。
福忠一直紧绷着神经，此刻才稍稍放松，对冷焰介绍道：「殿下，此处是我们的秘密联络点之一。这位是石虎，当年暗卫营最好的斥候。」他指了指那精瘦汉子，又指向阿芜，「这是阿芜，苏嬷嬷的亲孙女，尽得苏家医术真传，是自己人。」
听到“殿下”这个称呼，石虎和阿芜虽然早有猜测，但神色依旧一震，两人立刻便要跪下行礼。
「不必多礼，」冷焰抬手虚扶，目光扫过这处简陋却安全的容身之所，以及眼前这两位忠仆之后，心中百感交集，「非常时期，这些虚礼能省则省。如今我是逃犯，你们肯冒险收留，已是大恩。」
「殿下言重了！」石虎性格直率，激动道，「石虎这条命是苏嬷嬷和忠伯救的，先帝与皇后娘娘更是我等誓死效忠之主！能为殿下效力，是石虎的福分！」
阿芜也盈盈一拜，语气坚定：「祖母临终前念念不忘的，就是殿下您的安危。阿芜虽不才，愿继承祖母遗志，追随殿下左右。」
看着这两张年轻而忠诚的面孔，冷焰心中那股被背叛和追杀的寒意，似乎被驱散了些许。她微微颔首，不再多言，有些恩情，记在心里便好。
福忠对石虎吩咐道：「虎子，你去外面警戒，若有风吹草动，立刻发信号。」
「是！」石虎领命，如同灵猿般悄无声息地钻出了密室。
福忠又看向阿芜：「阿芜，去把煨着的肉粥端来，再找身干净的衣服给殿下换上。」
阿芜应声而去。
密室内只剩下冷焰和福忠两人。冷焰靠在床头，闭目养神片刻，消化着身体的痛楚和一夜之间的剧变。当她再次睁开眼时，眸中已恢复了惯有的冷静与锐利。
「福忠，」她轻声开口，「将我们目前掌握的、关于萧绝、德熙太后，乃至北狄王庭的情报，尽可能详细地告诉我。尤其是萧绝的势力分布、性格弱点，以及……他与朝中各方势力的关系。」
知己知彼，方能百战不殆。她需要尽快理清这盘错综复杂的棋局，找到那颗可以撬动全局的棋子。
「老奴遵命。」福忠在冷焰床前的木墩上坐下，整理了一下思绪，开始娓娓道来。
他的讲述条理清晰，重点分明，将胤朝顶层权力结构的脉络一点点勾勒出来：
萧绝，凭借军功和狠辣手段上位，以摄政王之姿把持朝政，但其根基并非完全稳固。朝中大致分为三派：以定北侯（已被架空）为首的部分勋贵武将，对其暴政敢怒不敢言；以丞相王文渊为首的文官集团，多为骑墙派，见风使舵；真正死心塌地追随萧绝的，主要是他一手提拔的寒门将领（如已被斩的陈猛）以及部分掌控关键部门（如京畿防卫、刑狱）的心腹。
「萧绝此人，多疑、暴戾、控制欲极强，这是他最大的弱点。」福忠精准地点评，「他因深信德熙太后编织的谎言，对先帝和元敬皇后抱有刻骨仇恨，这仇恨驱动着他，也蒙蔽着他。他看似强大，实则内心充斥着不安全感，尤其忌惮有人提及惠妃之事，更恐惧身世真相被揭露。」
冷焰默默记下，这确实是可以利用的突破口。
「德熙太后，」福忠语气变得凝重，「她才是隐藏在深宫中最危险的毒蛇。先帝晚年，她便已开始培植外戚势力，萧绝的崛起，背后未必没有她的推波助澜。她与北狄王庭，尤其是当今北狄王的大妃（即当年陷害元敬皇后的王女之妹）似乎有秘密往来，目的不明。她扶持萧绝，又用谎言控制他，更像是在下一盘大棋。」
「至于北狄王庭，」福忠看向冷焰，带着一丝复杂，「现任北狄王，是您的王叔，性格懦弱，耽于享乐，朝政多由大妃及其母族把持。他们当年参与构陷皇后娘娘，如今对殿下您……恐怕也并非善意。」
冷焰嘴角勾起一抹冰冷的弧度。北狄，那个她名义上的故国，早已不是她的归宿，而是另一个需要警惕和算计的对手。
「我们手中的筹码，」冷焰轻轻抚摸着贴身藏好的紫檀木盒和皮袋，「除了这‘承天’玉佩证明身份，最重要的，就是这些矿石和可能存在的矿脉图。萧绝如此紧张，此物必然关系重大。」
「殿下明鉴。」福忠点头，「依老奴看，此物或许与军备有关。胤朝近年来军械更新换代极快，尤其是铠甲兵刃，质地精良远超以往，传闻与某种新发现的独特矿藏有关。」
冷焰眼中精光一闪。若真如此，这矿脉便是萧绝维持军事优势，乃至未来可能穷兵黩武的命脉之一！截断此脉，无异于断其一臂！
就在这时，阿芜端着一碗热气腾腾的肉粥和一套干净的粗布衣服走了进来。粥的香气驱散了密室内残余的异味，也唤醒了冷焰的饥肠辘辘。
她确实饿极了。从昨日午后至今，水米未进，又历经恶战、逃亡、伤痛，体力早已透支。她接过粥碗，道了声谢，便小口却迅速地吃了起来。粥熬得软烂，里面切了些肉糜和野菜，温热的口感顺着食道滑入胃中，带来久违的暖意和力量。
换上一身虽然粗糙却干净清爽的衣服，处理了身上的污垢，冷焰感觉整个人都重新活了过来。她让阿芜帮忙，将那头显眼的、带着异域风情的微卷长发，用最普通的方式盘成中原女子的发髻，脸上依旧保持着易容后的平凡样貌。
做完这一切，她才示意福忠继续。
「我们现在势单力薄，直接对抗萧绝无异于以卵击石。」冷焰冷静地分析，「必须借力打力，驱虎吞狼。」
「殿下的意思是……？」
「萧绝的敌人，不止我们。」冷焰目光幽深，「朝中那些敢怒不敢言的勋贵，边关那些被他打压的将领，还有……一直被他视为心腹大患的北狄叛军。」
福忠立刻明白了她的意图：「殿下是想……利用北狄叛军，消耗萧绝的实力？」
「不错。」冷焰摊开手掌，仿佛在凝视一幅无形的疆域图，「萧绝凭借强大的军力和精良的装备，对北狄叛军一直采取高压清剿的策略，叛军被打得七零八落，只能龟缩在漠北苦寒之地。若此时，他们能获得一次关键的补给，或者……得到一个精准的情报，比如，某支运载着重饷或军械的队伍的详细路线和时间……」
福忠倒吸一口凉气：「殿下，此举是否太过……引狼入室？北狄叛军亦非善类，若让他们坐大，恐成我胤朝心腹之患！」
「狼固然可怕，但此刻，盘踞在庙堂之上的那头猛虎，才是我们首要铲除的目标。」冷焰语气森然，带着不容置疑的决断，「况且，叛军得了补给，短期内实力增强，与萧绝狗咬狗，互相消耗，正合我意。待他们两败俱伤，才是我们出面收拾残局之时。至于北狄叛军，一群乌合之众，一旦失去外部压力和内部分赃不均，自有分崩离析之日。」
她看向福忠，眼神锐利如刀：「我们现在要做的，不是纠结于遥远的后患，而是抓住眼前的机会，给萧绝制造最大的麻烦！唯有让朝野上下看到萧绝的无能，看到连他倚仗的军队都会失利，才能动摇他的统治根基，才能为我们争取到更多的盟友和时间！」
福忠沉默了。他不得不承认，冷焰的策略虽然兵行险着，却是在当前绝境下，最快、最有效打开局面的方法。非常之时，行非常之事。
「老奴……明白了。」他沉声道，「传递消息给北狄叛军，石虎有门路。他常年在外探查，与三教九流都有接触，知道如何安全地将消息送达。」
「好。」冷焰点头，「此事交由你去办，务必谨慎，绝不能暴露我们的存在和真实意图。消息内容……就说是‘不堪萧绝暴政的义士’所提供的‘投名状’。」
「是。」福忠应下，随即又面露难色，「只是……我们并不掌握具体的军需运输路线和时间……」
冷焰微微一笑，那笑容里带着一丝冰冷的狡黠，她轻轻拍了拍贴身藏着的皮袋：「我们不知道，但萧绝的密探一定知道。他丢失了如此重要的东西，必然会加强矿脉区域的防卫，同时，也会加紧将已开采的矿石或制成的军械运回。只要我们盯住几个关键的矿脉区域和通往京畿的官道要隘，总能捕捉到蛛丝马迹。石虎是斥候出身，侦查盯梢，应是他的拿手好戏。」
福忠眼睛一亮：「殿下思虑周详！老奴这就去安排！」
接下来的两天，冷焰便在这处隐秘的密室中静养。阿芜的医术确实精湛，用的草药也极有效，加上冷焰自身顽强的生命力，她的伤势恢复得很快。脚踝虽然还不能着力，但剧痛已消，转为酸胀。肩头的伤口也开始结痂，不再轻易崩裂。
她利用这段时间，不断向福忠询问朝堂细节、地理山川、风土人情，如饥似渴地吸收着一切有助于她复仇大业的知识。福忠也知无不言，言无不尽，将他数十年的阅历和洞察倾囊相授。
石虎则如同幽灵般在外活动，他利用自己建立的渠道，将冷焰“精心准备”的“投名状”——一份关于小股押运队路线（由福忠根据对萧绝行事风格和矿脉位置的了解推测而出，并经过石虎核实）的模糊情报，通过几道中间人，辗转送到了北狄叛军一个外围头目手中。
同时，他也带回了外界的消息。
正如冷焰所料，胤都全城戒严了三日，缇骑四处，人心惶惶。萧绝以搜查刺客为名，大肆逮捕了一批平日与他政见不合或稍有怠慢的官员，抄家灭族者不在少数，其暴戾之名更甚。朝野上下，噤若寒蝉，但暗地里的怨愤，却在无声地积聚。
关于“刺客”的传闻也愈演愈烈，有的说是北狄派来的死士，有的说是朝中忠臣之后前来复仇，更有离奇的，说是当年枉死的冤魂索命……种种流言，为冷焰的脱逃蒙上了一层神秘色彩，也无形中削弱了萧绝“天命所归”的光环。
第三天傍晚，石虎带回来一个确切的消息。
「殿下，忠伯！成了！」石虎难掩兴奋，压低声音道，「北边传来消息，三日前，一支从黑山矿脉出发，押运着新铸兵刃前往西大营的队伍，在落鹰峡遭遇北狄叛军伏击！护送的两百精兵全军覆没，所有兵刃辎重被劫掠一空！」
密室内瞬间一静。
福忠和阿芜都看向冷焰，眼中充满了震撼。虽然这是他们一手推动的结果，但当消息真的传来，还是感到一阵心悸。这位年轻的公主，手段之精准狠辣，心思之缜密深远，远超他们的想象。
冷焰脸上并无喜色，只是眼神越发幽深，如同不见底的寒潭。「萧绝有何反应？」
石虎嘿然一笑，带着几分快意：「暴跳如雷！听说在朝会上当场拔剑劈碎了龙案，将兵部侍郎下狱问罪，并下令彻查内部，看是谁走漏了风声！如今他麾下那些将领，人人自危！」
「很好。」冷焰轻轻吐出两个字。她要的就是这个效果。一次成功的伏击，损失的不过是一批兵刃，但对萧绝威望的打击，以及对内部信任的撕裂，却是无形而巨大的。
「这只是开始。」她望向密室入口的方向，仿佛能穿透土层，看到那座遥远的、压抑的皇城，「萧绝，这份‘大礼’，你可还满意？」
就在此时，密室外突然传来一阵极其轻微、却有特定节奏的鸟鸣声——是石虎设置的警戒暗号！
石虎脸色一变，霍然起身，如同猎豹般窜到洞口，侧耳倾听片刻，回头低声道：「有人靠近！不是我们的人！数量不多，但脚步沉稳，是高手！」
密室内气氛瞬间紧绷！
福忠第一时间挡在冷焰床前，袖中滑出短刃。阿芜也迅速将药柜旁的一根捣药杵握在手中，眼神警惕。
冷焰的心猛地一沉。此地如此隐秘，怎么会被人找到？是萧绝的暗卫，还是……德熙太后的人？
脚步声在洞口外停下，一个低沉而略显苍老的声音传了进来，语气平和，却带着不容置疑的穿透力：
「故人来访，欲与‘承天’之主，谈一笔交易。不知主人，可愿一见？」
「承天」二字入耳，冷焰瞳孔骤缩！
对方不仅找到了这里，更一口道破了她最大的秘密！
福忠也是脸色剧变，与冷焰对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑与凝重。
来者，是敌是友？
冷焰深吸一口气，压下翻腾的心绪，对福忠微微颔首。
福忠会意，沉声向外问道：「门外是哪位故人？既是交易，总该亮明身份，以示诚意。」
外面沉默了片刻，那苍老的声音再次响起，带着一丝难以言喻的复杂意味：
「老夫，姓韩，单名一个‘奎’字。奉太后懿旨，特来拜会……公主殿下。」
韩奎！
福忠身体猛地一僵，眼中爆发出难以置信的光芒，甚至带着一丝……恐惧？
冷焰捕捉到了福忠的异常，低声问道：「此人是谁？」
福忠的声音带着一丝干涩和颤抖，几乎是从牙缝里挤出来：「韩奎……是先帝时期，暗卫营的……创立者，也是第一任统领，更是……德熙太后最为倚重的……影子。」
德熙太后的影子，找到了先帝嫡女的藏身之所！
危机，以另一种更诡异、更莫测的方式，骤然降临！