黑暗。
粘稠、冰冷、仿佛能吞噬一切的黑暗。
冷焰的意识在其中沉浮，如同溺水之人，挣扎着，却不断下坠。
右肩的剧痛和那诡异的酸麻刺痛，胸口金锁持续不断的、令人心烦意乱的温热脉动，以及高烧带来的混沌与光怪陆离的幻觉，交织成一张巨大的网，将她紧紧缠绕。
她仿佛又回到了那个新婚之夜，赤足踏在冰冷的碎瓷片上，每一步都留下血色的印记，蔓延成一条无法回头的路。萧绝那双暴戾而讥诮的眼睛，在黑暗中凝视着她，如同盯上猎物的毒蛇。
「北狄贱畜，只配爬。」
那声音冰冷刺骨，带着毫不掩饰的羞辱。
然后画面猛地碎裂，变成莲姬那张因嫉妒而扭曲的脸，簪尖划破她仅有的胭脂盒，粉末洒落一地，如同她彼时零落的尊严。
「落毛凤凰不如鸡！」
尖利的嘲笑声在耳边回荡。
接着是水牢的污秽没顶，锈蚀的铁链勒紧脖颈，窒息感如此真实……是福忠那双浑浊却隐含关切的眼，在水下递来救命的芦管……是素问医女低声道出的“侯夫人已行动”……是定北侯世子提剑闯殿，怒斥昏王的少年意气……
无数面孔，无数声音，在她混乱的脑海中翻腾、交织。
最后，定格为墨尘那双古井无波的眼睛，和他那句飘散在风雨中的低语：
「执念如此之深……这锁……果然选对了人……」
选对了人？
什么意思？！
一股强烈的悸动，混合着不甘与愤怒，如同岩浆般从心底喷涌而出，瞬间冲垮了黑暗的堤坝！
「呃——！」
她猛地睁开双眼，剧烈的喘息牵动了全身的伤痛，让她忍不住发出一声压抑的痛哼。
入目的，不再是噩梦中的场景，而是一个低矮、阴暗的岩石穹顶。空气里弥漫着泥土的腥气、草木腐烂的味道，以及……一股浓郁到化不开的苦涩药味。
她正躺在一堆干燥的、带着阳光气息的枯草上——这显然是后来铺上去的。身上依旧穿着那身粗糙的布衣，但已经半干，不再湿冷粘腻。右肩和左臂的伤口被重新包扎过，虽然依旧疼痛，但那种撕裂般的灼痛感减轻了不少，取而代之的是一种更深沉的、骨头里透出的酸胀和疲惫。
她艰难地转动脖颈，打量四周。
这是一个狭窄的山洞，洞口被茂密的藤蔓遮掩，只有几缕微弱的天光透入，勉强照亮洞内。洞壁粗糙，布满青苔，角落里堆着一些显然是新采集的草药和一些简陋的器皿——一个破旧的瓦罐，几个洗净的宽大叶片。
墨尘就坐在离她不远处的一块较为平整的石头上，正低头专注地用一块干净的石头，将几株草药碾磨成深绿色的泥状。他的侧脸在昏暗的光线下显得轮廓分明，依旧带着病态的苍白，但动作稳定而精准。
察觉到她的动静，他抬起头，目光平静地扫过来。
「醒了。」
他的语气没有任何起伏，仿佛只是在确认一件寻常事物。
冷焰张了张嘴，想说话，喉咙却干涩得如同砂纸摩擦，只发出嘶哑的气音。
墨尘放下手中的石杵，拿起旁边一个用大叶片卷成的“杯子”，里面盛着清澈的水，递到她唇边。
「慢点喝。」
冷焰没有犹豫，就着他的手，小口小口地啜饮着。微凉的山泉水滑过干涸的喉咙，带来一丝短暂的舒缓。她借机迅速观察着墨尘，试图从他脸上找出更多信息。
他的眼神依旧深邃难测，但比起昨夜的疏离，似乎多了几分难以言喻的审视。是因为她昏迷前听到的那句话？还是因为别的？
「我们……安全了？」她哑声问道，声音微弱，却带着惯有的警惕。
「暂时。」墨尘收回叶片杯，言简意赅，「他们还在搜山，范围在扩大。这里不算绝对安全，但足够隐蔽，能让你缓一口气。」
他顿了顿，补充道：「你昏迷了一夜加大半个白天。现在已是次日申时。」
竟然过去了这么久？冷焰心中微沉。追兵有充足的时间调派人手，布下天罗地网。
「你的药……」她想起昏迷前口中那颗辛辣苦涩的药丸，以及此刻体内虽然虚弱却不再濒临崩溃的感觉，「多谢。」
无论他出于何种目的，他确实又一次救了她。
墨尘淡淡地「嗯」了一声，算是回应，继续低头研磨他的草药。「你肩头的箭伤，入肉颇深，伤及筋骨。我重新处理过，剔除了部分腐肉，用了消炎生肌的草药。但那股诡异的酸麻刺痛，非寻常毒药，我暂时无法根除，只能用药力勉强压制。」
他抬起眼皮，看了她一眼，目光似有深意：「至于你体内旧伤积郁与新毒交织，加上心神损耗过度，能活下来，已属奇迹。」
冷焰抿了抿苍白的嘴唇。她自己的身体，自己清楚。这次确实是在鬼门关前走了一遭。若非……
她的手下意识地抚上胸口。那枚龙纹金锁依旧紧贴着皮肤，散发着稳定的、不容忽视的温热。此刻它的脉动似乎平缓了许多，不再像昨夜那般急促灼人，但那种与它共存、甚至被它影响的异样感，却更加清晰地烙印在她的感知里。
「它……到底是什么？」她忍不住再次问道，目光紧紧锁定墨尘。这一次，她不再仅仅是质问，更带着一种寻求答案的迫切。
墨尘研磨草药的动作微微一顿，没有立刻回答。山洞内陷入了短暂的沉默，只有石杵与石碗摩擦发出的细微沙沙声。
过了片刻，他才缓缓开口，声音低沉：「前朝秘辛，皇室传承，众说纷纭。我并非局内人，所知有限。只听闻，前朝胤氏立国之初，得异人相助，铸有数件蕴含隐秘之力的信物，分赐于有功之臣或血脉至亲，以镇国运，或……承载某种特殊的使命。」
他的目光落在冷焰胸口，仿佛能穿透衣物，看到那枚金锁。「你身上这枚，形制古朴，龙纹特异，且能与……某些东西产生共鸣，绝非普通饰物。它选择你，或许是因为你的血脉，或许是因为你的……执念。」
「选择？」冷焰捕捉到这个关键的词，凤眸锐利起来，「你的意思是，它是活的？有意识的？」
「非生非死，唯心所感。」墨尘的回答带着一种玄妙的模糊，「器物本身无灵，但铸造时倾注的信念、承载的因果、以及漫长岁月中沾染的气运，会使其产生某种……特性。它或许在保护你，因为它与你血脉相连，一损俱损。它或许在影响你，因为它承载的宿命或力量，正在与你自身的意志融合，或者……争夺主导。」
他停下研磨，拿起一片干净的叶子，将捣好的药泥仔细地刮到叶子上。「昨日你伤势危殆，生机将绝，是它爆发的力量护住了你心脉。但与之共鸣的那截指骨，显然激发了它更深层、也更危险的一面，引动了你体内潜藏的东西，也招来了更致命的追杀。」
他抬起眼，直视着冷焰：「现在，它既是你的护身符，也是你的催命符。想要活命，你不仅要摆脱身后的追兵，更要尽快弄清它的秘密，学会如何掌控它，或者……摆脱它。」
掌控？还是摆脱？
冷焰的心重重一跳。墨尘的话，像是一把钥匙，打开了她心中一直隐约不安的那个盒子。这金锁，从母妃珍而重之地交给她，到如今显现种种异状，果然牵扯着巨大的隐秘和风险。
「那截指骨……又是什么？」她追问。
「不知。」墨尘摇头，「但其上死气与怨念交织，却又隐含一丝不朽不灭的诡异生机，绝非寻常修士或帝王遗骸。它主动与金锁共鸣，更像是一种……召唤，或者……试探。」
召唤？试探？
冷焰的眉头紧紧蹙起，信息太少，谜团太多。她感觉自己仿佛置身于一个巨大的、黑暗的迷宫，而这枚金锁，是唯一的光源，却也可能引她走向更深的陷阱。
「你似乎知道得很多。」她试探着说，目光审视着墨尘，「对一个‘迷路的采药人’而言。」
墨尘对上她探究的目光，脸上依旧没什么表情。「恰巧读过几本杂书，听过一些野史。再者，」他微微偏头，侧耳倾听着洞外的动静，声音压得更低，「身处漩涡边缘，若对水下的暗流一无所知，早已尸骨无存。」
他这话，算是间接承认了他并非普通人，也身处某种复杂的局势之中。
「你救了我，两次。」冷焰不再绕圈子，直接点明，「你想要什么？或者说，我能为你做什么？」
天下没有免费的午餐，尤其是在这步步杀机的境地里。她不相信对方会无缘无故，冒着巨大的风险，屡次救助一个麻烦缠身、被两股势力追杀的人。
墨尘似乎早就料到她会这么问，并不意外。他拿起那包好的药泥，走到冷焰身边，示意她露出右肩伤口，准备换药。
「我确实有所求。」他一边动作轻柔却利落地拆开旧的包扎布条，检查伤口愈合情况，一边平静地说道，「但并非现在。等你摆脱眼前困局，活下来，我们再谈交易不迟。」
他的指尖偶尔会触碰到她肩颈的皮肤，冰凉的温度让她微微战栗。他的动作专业而专注，仿佛在对待一件珍贵的器物，不带丝毫狎昵。
「若我活不下来呢？」冷焰忍着换药带来的刺痛，冷声问。
「那便证明，你并非我寻找的合作者。」墨尘语气平淡，将新的药泥敷上，用干净的布条重新包扎，「投资失败，损失虽大，但也只能认了。」
他的话冷静得近乎冷酷，却反而让冷焰稍微安心了些。有所图谋，比毫无缘由的善意更符合这个世界的规则。
「合作？」她捕捉到这个词。
「或许。」墨尘包扎好伤口，退回原处，开始清理石碗和石杵，「前提是，你能证明你的价值，不仅仅是这枚金锁的持有者。」
他在激她。或者说，他在评估她。
冷焰心中了然。她不再追问，闭上眼睛，暗自调息，感受着体内的情况。伤势依旧沉重，高烧未退，但那股濒死的虚弱感确实减弱了。墨尘的药，以及那金锁诡异的“保护”，让她暂时脱离了生命危险。
但眼前的危机，并未解除。
「追兵的情况如何？」她再次睁开眼时，眼中已恢复了往日的冷静与锐利，尽管脸色依旧苍白如纸。
「很麻烦。」墨尘言简意赅，「慈宁宫的阉狗，擅长追踪与暗杀，阴魂不散。那批军中好手，人数更多，配合默契，正面战力强。他们似乎达成了某种暂时的默契，划分了搜索区域，正在像梳子一样，一寸寸地梳理这片山林。我们藏不了多久。」
他的分析冷静而客观，指出了严峻的现实。
「必须把他们引开，或者……解决掉。」冷焰的声音带着一丝冰冷的杀意。被动躲藏，只有死路一条。
「凭你我现在状态，正面抗衡，毫无胜算。」墨尘陈述事实。
「那就智取。」冷焰凤眸微眯，脑中飞速运转着。她想起墨尘昨夜制造混乱时使用的烟雾，以及他精准的手法。「你懂用毒？或者，制造陷阱？」
墨尘看了她一眼，点了点头：「略通。但这片山林能利用的毒物有限，陷阱也需要时间布置。而且，对方并非庸手，普通的伎俩，很难奏效。」
「不需要完全奏效。」冷焰的指尖无意识地捻着身下的枯草，一个大胆而冒险的计划，在她心中逐渐成型，「只需要制造混乱，让他们互相猜忌，自相残杀，或者……为我们创造一个离开的机会。」
她抬起头，目光灼灼地看向墨尘：「我们需要一个诱饵。」
墨尘眉头微挑：「诱饵？」
「一个他们无法拒绝，必然会争抢的诱饵。」冷焰的嘴角，勾起一抹冰冷而残酷的弧度，「比如，身受重伤、奄奄一息的我。」
墨尘瞬间明白了她的意图，眼中闪过一丝讶异，随即化为深思。「风险极大。你若为饵，便是将自己置于最危险的境地。稍有差池，万劫不复。」
「置之死地，而后生。」冷焰的语气斩钉截铁，没有丝毫犹豫，「这是目前唯一，也是最快破局的方法。他们想要我，想要我身上的金锁，这就是他们最大的弱点。利用这个弱点，我们才有机会。」
她看着墨尘：「你需要什么材料？需要我怎么做？」
墨尘沉默了片刻，似乎在评估这个计划的可行性，以及所需的资源。最终，他点了点头：「可以一试。但我需要时间准备。另外，」
他顿了顿，目光锐利地看向冷焰：「你确定，你能承受作为诱饵的压力？一旦开始，便没有回头路。你可能要面对不止一波的袭击，甚至……我的救援未必能及时赶到。」
冷焰迎上他的目光，没有丝毫退缩，苍白的脸上浮现出一种近乎孤注一掷的决绝：「我从踏上和亲之路的那天起，就已经没有回头路了。与其窝囊地死在这山洞里，不如赌一把。赢了，海阔天空；输了，也不过是提前解脱。」
她的眼神，如同淬了火的寒冰，冰冷，却燃烧着不屈的火焰。
墨尘凝视了她片刻，终于缓缓颔首：「好。既然如此，我便陪你赌这一把。」
他站起身，走到洞口，透过藤蔓的缝隙，仔细观察着外面的情况，低声道：「你继续休息，尽可能恢复体力。我需要出去一趟，采集一些东西。日落之前，我会回来。」
「小心。」冷焰低声道。
墨尘没有回头，只是微微顿首，随即如同融入阴影的猎豹，悄无声息地钻出了山洞，消失在茂密的林间。
山洞内，再次只剩下冷焰一人。
她靠在冰冷的石壁上，缓缓闭上眼睛，努力调整着呼吸，积攒着每一分力气。右肩的酸麻刺痛和胸口的温热脉动依旧存在，提醒着她身体内外的危机。
诱饵……
她知道自己这个决定有多么疯狂。这无异于将脖子伸到敌人的屠刀下跳舞。但正如她所说，这是目前唯一的机会。被动等死，从来不是她冷焰的风格。
她必须活下来。
为了找萧绝复仇，为了颠覆那个带给她无尽屈辱的王朝，为了北狄……也为了弄清楚这枚金锁背后，究竟隐藏着怎样的秘密，以及墨尘口中那“选对了人”的深意。
时间在寂静中缓缓流逝。
洞外的光线逐渐变得昏黄，预示着黄昏的临近。
冷焰强迫自己吃下了墨尘留下的几块味道寡淡、却能补充体力的植物根茎，喝足了水。身体的疼痛和疲惫依旧，但精神却在强烈的求生欲和复仇心驱使下，高度集中。
她仔细回想着这一路被追杀的细节，分析着两批追兵的不同风格和可能的弱点。慈宁宫的阉狗，阴狠诡谲，擅长暗杀和下毒，但正面战力或许稍逊。而那批军中好手，悍勇直率，配合默契，但对阴谋诡计的防备可能不足。
如何利用这两者之间的矛盾，将是计划成败的关键。
就在夕阳的余晖即将被群山彻底吞没时，洞口藤蔓微动，墨尘的身影悄无声息地闪了进来。
他的气息比离开时更加紊乱，脸色也更苍白了几分，似乎此行消耗极大。但他的眼神却异常明亮，带着一种专注的光芒。
他带回了一些新鲜的草药，几块颜色奇特的矿石，还有一些看起来像是动物筋膜和毒腺的东西。
「准备好了？」冷焰看向他。
墨尘点了点头，没有多言，立刻开始忙碌起来。他将那些矿石小心地碾成粉末，与捣碎的毒草、动物毒液混合在一起，又加入了一些他之前准备的药粉，在一个干净的瓦罐里小心地调配着。
他的动作迅捷而精准，仿佛演练过无数遍。很快，一股奇异的气味在山洞中弥漫开来，并不浓烈，却带着一种令人心悸的甜腥气。
「这是‘牵机引’。」墨尘一边将调配好的、呈现出一种诡异幽蓝色的粘稠液体倒入几个小小的竹筒中，一边解释道，「并非致命剧毒，但能极大地放大中毒者的感官，尤其是听觉、视觉和痛觉，并引动心魔，制造幻觉。少量吸入或接触，便能让人变得极度敏感、多疑、易怒。」
他拿起另一个小包，里面是一些无色无味的粉末。「这是‘迷魂散’，能致人昏迷，但生效较慢，需要配合‘牵机引’使用，才能迅速放倒高手。」
最后，他拿出几枚打磨过的、边缘锋利的石片，和一小捆坚韧的藤蔓。「简单的触发机关。虽然简陋，但在特定环境下，足以制造混乱和杀伤。」
冷焰看着他熟练地准备着这一切，心中对他的身份更加好奇。这绝不是一个普通采药人或者落魄书生该有的手段。他更像是一个……精通刺杀与反追踪的隐匿者。
「计划是什么？」她问道。
墨尘将装备收好，走到她面前，蹲下身，目光与她平视：「以此山洞为中心，东南方向三百步，有一处地势险要的狭窄裂谷，是通往山外的必经之路之一，也是他们重点搜索的方向。我会在那里，利用地形和这些‘小玩意儿’，布下陷阱。」
他的手指在地面的浮土上简单画出了裂谷的地形。「你需要做的，就是在明日辰时左右，出现在裂谷入口附近，装作伤重不支，偶然被他们发现。记住，是‘偶然’，要表现得惊慌、虚弱，但又要给他们留下你能勉强逃窜的假象。」
「然后，将他们引入裂谷？」冷焰立刻明白了他的意图。
「不错。」墨尘点头，「裂谷内部狭窄，光线昏暗，是使用‘牵机引’和布置陷阱的绝佳场所。我会在谷内制造动静，吸引他们深入。‘牵机引’会放大他们的感官和猜疑，只要他们之间稍有摩擦，或者遇到陷阱袭击，很容易就会引爆内斗。」
他顿了顿，眼神凝重：「关键在于，你能支撑多久，能将多少人引入裂谷，以及……在他们彻底失去理智、疯狂攻击你之前，我能否及时清除威胁，带你离开。」
这是一个极其危险的平衡游戏。她这个诱饵，必须在刀尖上行走，既要足够诱人，又不能真的被一口吞掉。
「我明白了。」冷焰深吸一口气，压下心中的悸动，眼神重新变得坚定冰冷，「我会把握好分寸。」
墨尘看着她，沉默了片刻，从怀中取出一个极小的、用蜡封口的药丸，递给她。「含在舌下，非到万不得已，不要吞服。它能短时间内激发你的潜能，让你爆发出远超平时的速度和力量，但药效过后，会元气大伤，甚至加重伤势。这是……最后保命的手段。」
冷焰接过那枚小小的药丸，指尖能感受到其内蕴含的灼热能量。她没有多说，只是郑重地点了点头。
「今夜好好休息。」墨尘站起身，「明日辰时，按计划行事。」
他走到洞口附近，找了个位置坐下，闭上眼睛，开始调息，显然是在为明日的大战做准备。
山洞内，再次陷入寂静。
冷焰靠着石壁，手中紧紧攥着那枚保命的药丸，望着洞口藤蔓缝隙外彻底暗下来的天色，以及偶尔闪烁的星子。
明日，将是一场生死豪赌。
赢了，便能撕开这围剿的口子，赢得一线生机。
输了……
她的指尖用力，几乎要掐入掌心。
不，她绝不能输！
萧绝，太后，那些所有将她逼入绝境的人，她还没有让他们付出代价！她怎能倒在这里！
胸口的金锁，似乎感应到她沸腾的杀意与不屈的意志，再次传来一阵清晰的、温热的脉动。
咚……咚……
这一次，那脉动不再让她感到恐惧和烦躁，反而像是一面战鼓，在为她即将到来的战斗，敲响前奏。
她闭上眼睛，将所有杂念摒弃，全力运转着体内微弱的内息，修复着伤痕累累的身体，积蓄着力量。
黑暗中，她的嘴角，缓缓勾起一抹冰冷而决绝的弧度。
来吧。
让这场狩猎，正式开始。
看看究竟谁，才是最后的猎手。