夜更深了，慈宁宫内的混乱却并未完全平息。
小桂子的惨叫声如同冰冷的楔子，一下下敲打进每个人的骨髓里。庭院中那滩尚未完全清理干净的血污，以及空气中挥之不去的血腥和恐惧气息，无声地宣告着这座宫殿女主人的绝对权威和疯狂。
宫人们面色惨白，眼神躲闪，行走间踮着脚尖，恨不得化作一缕青烟，生怕发出任何一点多余的声响，便会招来灭顶之灾。彼此之间再无交流，甚至连眼神接触都尽量避免，信任的基石已在猜忌和检举中彻底崩塌，只剩下赤裸裸的提防和恐惧。
太后吕氏被徐嬷嬷和两个大宫女颤巍巍地扶回了正殿。经过这一夜的连番刺激、愤怒和恐惧的极致透支，她似乎被抽干了所有力气，如同一件被揉皱的华服，萎顿在凤榻之上，只剩下急促而微弱的喘息。
「都…都退下…」她挥了挥手，声音嘶哑得几乎听不清，「徐嬷嬷留下…」
宫人们如蒙大赦，屏着呼吸，悄无声息地鱼贯而出，轻轻掩上了殿门。沉重的殿门隔绝了外面的寒气，也仿佛暂时隔绝了那些令人窒息的血腥和混乱，但殿内弥漫的压抑和惊惶却丝毫未减。
徐嬷嬷端来一碗新煎的参汤，小心翼翼地试了试温度，才递到太后唇边：「娘娘，您多少喝一点，提提神…您这一天水米未进，身子怎么熬得住啊…」
太后没有像之前那样打翻，只是疲惫地闭上眼，就着徐嬷嬷的手，勉强啜了几口。温热的参汤似乎稍稍驱散了一些浸入骨髓的寒意，让她冰冷的指尖恢复了一点知觉。
「你说…」太后忽然开口，眼睛依旧闭着，声音飘忽，「哀家是不是…真的老了？不中用了？」
徐嬷嬷心中一惊，连忙道：「娘娘您这是哪里话！您是真凤临世，千秋鼎盛！不过是些宵小作祟，一时障目罢了…」
「障目？」太后猛地睁开眼，眼底血丝密布，闪烁着一种近乎偏执的光，「一次是障目，两次三次呢？刺客能摸到哀家床边！魇镇之物能埋到哀家宫苑里！现在连哀家身边不起眼的小太监，都能掏出不该有的东西！徐嬷嬷，你告诉哀家，这慈宁宫，还是哀家说了算吗？这宫里的人，哀家还能信谁？！」
她的声音陡然拔高，带着一种歇斯底里的震颤，枯瘦的手死死抓住徐嬷嬷的手腕，指甲几乎嵌进肉里。
徐嬷嬷疼得脸色发白，却不敢挣脱，只能强忍着安慰：「娘娘息怒！您是一国之母，天下至尊，这宫里宫外，自然都是您说了算！那些个背主忘恩的东西，查出来一个处置一个，绝不姑息！您千万保重凤体，万不可为了这些腌臜事伤了心神…」
「处置？呵呵…」太后发出一阵低沉而诡异的笑声，松开了手，目光空洞地望着殿顶繁复的藻井，「哀家处置得还少吗？可为什么？为什么就是不得安宁？先是惠妃…现在又是谁？是谁不肯放过哀家？是谁？！」
「惠妃」两个字如同一个禁忌的开关，让太后的情绪再次激动起来，呼吸变得急促。
徐嬷嬷脸色微变，连忙压低声音：「娘娘，慎言啊…惠妃娘娘都故去那么多年了，陛下也…」她及时刹住话头，小心地观察着太后的神色。
太后却仿佛被触动了某根隐秘的心弦，眼神变得恍惚起来，喃喃自语：「是啊…都那么多年了…可有些债，欠下了，是不是永远都还不清？她是不是…从来就没离开过？一直在看着…等着看哀家的报应…」
她的声音越来越低，带着一种令人毛骨悚然的森然意味。殿内的烛火似乎也随之轻轻摇曳了一下，投下幢幢鬼影。
徐嬷嬷听得后背发凉，连忙岔开话题：「娘娘，您就是太累了，胡思乱想。要不老奴扶您去佛堂静静心？给菩萨上柱香，念念经，什么邪祟都不敢近身的。」
「佛堂…对，佛堂…」太后像是抓住了什么救命稻草，挣扎着要起身，「菩萨…菩萨会保佑哀家的…会的…」
徐嬷嬷和两个大宫女连忙上前，搀扶起虚弱不堪的太后，一步步走向正殿西侧的暖阁。那里被布置成了一间小巧却极其精致的佛堂，供奉着一尊白玉观音，终日香烟缭绕。
冷焰垂首躬身，混在几个负责掌灯和捧香的低等宫女之中，跟着进入了佛堂。她心跳平稳，眼神低顺，完美地扮演着一个惊魂未定、唯唯诺诺的小角色。
佛堂内，玉观音宝相庄严，慈悲俯视。空气中弥漫着浓郁的檀香气息，似乎能让人宁心静气。
宫女们点燃了更多的蜡烛，将佛堂照得亮如白昼，仿佛要驱散一切阴霾。
徐嬷嬷亲自取来三支上好的檀香，在长明灯上点燃，恭敬地递给太后。
太后接过香，双手却颤抖得厉害，试了几次都无法将香稳稳地插入香炉。徐嬷嬷赶忙上前帮忙。
终于，三炷清香插入炉中，青烟袅袅升起。
太后怔怔地望着那缕缕青烟，仿佛要通过它们，窥视另一个世界的答案。她缓缓跪倒在蒲团之上，双手合十，干裂的嘴唇微微翕动，开始无声地诵念经文。
所有宫人都安静地跪伏在地，不敢抬头。
佛堂内一时间只剩下烛火噼啪的轻微爆响和太后那几乎听不见的、破碎的诵经声。
时间一点点流逝。太后的诵经声渐渐停止，她只是保持着跪拜的姿势，一动不动，如同化作了一尊雕像。
就在众人跪得膝盖发麻，以为太后快要睡着或者晕厥过去时，她忽然极其轻微地、含混不清地吐出了一句话。
声音极低，如同梦呓，但在极度寂静的佛堂里，却清晰地钻入了离得最近的几个人的耳朵里。
「惠妃…你的债…何时能清…」
「……」
跪在后面的冷焰，猛地抬起了头，虽然瞬间又低了下去，但眼底深处却掠过一丝极致的震惊和凛然！
惠妃？！
这个名字，她不是第一次在慈宁宫听到！卷4末尾，太后与灰衣人密会时，就曾提及「惠妃旧案」！而此刻，太后竟然在神志恍惚间，于菩萨面前再次提到了这个名字！还说什么「债」？何时能清？
这绝非寻常！惠妃之死，果然与太后吕氏有莫大关联！而且，听这语气，太后对此事似乎心存…亏欠？或者说，恐惧？
巨大的谜团如同冰山露出一角，散发出诱人却又危险的寒气。冷焰的心脏抑制不住地加速跳动，但她强行压下所有情绪外露，将头埋得更低，耳朵却竖起了十二分的警惕。
太后似乎并未察觉自己失言，或者说，她已完全沉浸在自己的世界里。她又沉默了许久，才在徐嬷嬷的轻声呼唤中，缓缓抬起头。
她的脸色依旧苍白，但那双浑浊的眼睛里，疯狂和恐惧似乎被一种更深沉、更冰冷的情绪所取代，那是一种混合着悔恨、怨毒和极度疲惫的复杂神色。
「扶哀家起来。」她的声音平静了许多，却带着一种令人不安的死寂。
徐嬷嬷连忙将她搀扶起来。
太后最后看了一眼那尊白玉观音，眼神复杂难明，随即转身，声音恢复了惯有的冷漠和威严，虽然中气不足，却依旧带着不容置疑的压迫感：「今夜之事，任何人不得外传。慈宁宫即日起，没有哀家的手谕，许进不许出。徐嬷嬷，给哀家盯紧了，再有丝毫风吹草动，唯你是问！」
「嗻！老奴遵旨！定当严密看守，绝不放过任何可疑之人！」徐嬷嬷赶紧跪下领命。
「还有，」太后的目光扫过佛堂内跪着的所有宫人，包括冷焰，「你们也都给哀家把嘴巴闭紧了。刚才听到什么，看到什么，都给哀家烂在肚子里。若让哀家在外面听到半个字，」她顿了顿，声音陡寒，「就不是杖毙那么简单了。哀家会让他…求生不得，求死不能。」
冰冷的威胁如同实质的枷锁，套在了每个人的脖颈上。宫人们吓得浑身发抖，连连磕头保证：「奴婢\/奴才不敢！奴婢\/奴才什么也没听到！」
太后这才似乎满意了一些，疲惫地揉了揉额角：「都退下吧。徐嬷嬷，安排人守夜，其他人，都回房待着，没有吩咐，不准随意走动。」
「嗻。」
宫人们战战兢兢地退出了佛堂，各自散去。冷焰也随着人流，回到了分配给低等宫女居住的拥挤耳房。
耳房里通铺冰冷，空气中弥漫着廉价头油和汗水的味道。几个同屋的宫女显然也吓坏了，缩在各自的铺位上，无声地流泪或发呆，没人有心思交谈。
冷焰默默地在最角落的一个铺位躺下，面朝墙壁，闭上了眼睛。但她的大脑却在飞速运转，毫无睡意。
太后那句含糊的忏悔（或者说抱怨），如同投入深潭的石子，在她心中激起了层层涟漪。
惠妃…债…
她想起卷4时，偷听到太后与灰衣人的对话，提及惠妃非自缢，乃先帝赐鸩酒。而萧绝似乎一直以为生母是自尽，因而性格扭曲。
如今看来，太后吕氏在惠妃之死中，扮演的角色绝非旁观者那么简单！「债」这个字，太值得玩味了。是执行先帝命令的无奈？还是更深层次的参与？甚至…是主谋之一？
这深宫之中的秘辛，远比她想象的更加黑暗和复杂。
而太后此刻的精神状态，显然也处于崩溃的边缘。极度的恐惧和多疑，让她变得既危险，又…有机可乘。
一个计划的大胆雏形，开始在冷焰心中慢慢勾勒。或许…她可以不用急着离开慈宁宫。这座混乱而危险的宫殿，本身就可能是一个巨大的情报宝库和复仇的舞台。太后吕氏，这个昔日的加害者，如今被恐惧折磨的可怜虫，或许能成为她揭开往事真相、甚至反击萧绝的一把钥匙。
当然，这无比冒险。那个神秘莫测的灰衣人，就像一条潜伏在暗处的毒蛇，随时可能发出致命一击。她必须万分小心。
当前最重要的，是彻底融入环境，消除太后可能残存的最后一丝疑虑。
接下来几天，慈宁宫仿佛被一层无形的铁幕所笼罩。
宫门紧闭，守卫森严。许进不许出的命令被严格执行，连每日送菜送粮的内务府杂役，都只能在侍卫的严密监视下，将物品放在宫门口，由慈宁宫的太监搬入，不得跨入宫门半步。
宫内的气氛依旧高度紧张。徐嬷嬷秉承太后旨意，对所有人的监视达到了变态的程度。言行举止、饮食起居，无不处在暗中投来的目光之下。偶尔有哪个宫女太监因为紧张而打翻了东西，或者走路步伐略显急促，都会引来一番严厉的盘问和搜查。
小德子和小桂子的惨死，如同两道深刻的烙印，让所有人都谨言慎行，活得如同惊弓之鸟。
冷焰完美地扮演着一个胆小、笨拙、因为受伤而有些虚弱的小宫女。她工作勤恳，从不多言，眼神总是带着怯懦和恐惧，和周围那些吓破胆的宫女没有任何区别。她手臂上那道越发狰狞可怖的伤口，也成了她最好的保护色——没有人会相信，那样一个带着如此肮脏伤口、动作略显不便的底层宫女，会和夜探慈宁、身手矫健的刺客有任何关联。
她小心翼翼地观察着，学习着，记忆着慈宁宫的每一条路径、每一班守卫交接的时间、每一个关键人物的作息习惯。
她发现，太后吕氏虽然那晚之后没有再大规模发作，但精神明显越发不济。她长时间待在佛堂里诵经，有时甚至会屏退左右，独自一人在里面待上好几个时辰。出来时，眼神往往更加空洞和疲惫。
送进去的膳食，也常常原封不动地端出来。徐嬷嬷脸上的忧色一日重过一日。
而那个灰衣人，自那晚在月亮门洞下惊鸿一瞥后，似乎就彻底消失了。冷焰再没有察觉到他的任何踪迹。但她不敢放松警惕，那种级别的高手，想要隐匿行踪，实在太容易了。他一定还在宫中的某个角落，如同幽灵般守护着（或者说监视着）太后。
这天下午，冷焰被派去后苑帮忙晾晒库房里搬出来的旧衣物和被褥。这是一项繁琐而劳累的活计，通常由最低等的宫女负责。
阳光很好，但初冬的风已经带着刮人的寒意。
冷焰和几个同样沉默寡言的宫女一起，机械地将那些散发着樟脑和陈旧气息的织物搭在晾绳上。
她的动作看似笨拙，目光却如同最精密的仪器，飞快地扫过周围的环境——晾晒场的位置、通往不同方向的路径、远处巡逻侍卫的频率…
忽然，她的视线被不远处角落里一个独自忙碌的老太监吸引。
那老太监看上去年纪很大了，背驼得厉害，动作慢吞吞的，正费力地将一床厚重的锦被搭上较高的晾绳。他身上的太监服洗得发白，却异常整洁，与周围那些惶恐或麻木的宫人气质迥然不同。
冷焰的心微微一跳。这个老太监…她有些印象。似乎常在佛堂附近做些打扫庭院的轻省活计，平时几乎毫无存在感。
但此刻，冷焰却敏锐地注意到一个细节——老太监在费力踮脚拉扯被子时，袖口微微下滑，露出的手腕内侧，似乎有一道陈年的、扭曲的疤痕。那疤痕的形状…很特别。
更重要的是，在老太监偶尔抬起头的瞬间，冷焰捕捉到他看向佛堂方向时，那双浑浊老眼里一闪而过的、极其复杂的情绪——那不是恐惧，不是麻木，而是一种…深沉的哀恸和某种难以言喻的牵挂。
一个最低等的、负责打扫庭院的老太监，为何会对太后的佛堂流露出这种情绪？
冷焰不动声色地继续手里的活计，却暗暗记下了这个异常的点。
就在这时，佛堂的方向忽然传来一阵轻微的骚动。太后的诵经时间似乎结束了，宫人们正准备伺候她回正殿。
冷焰和其余宫女连忙停下手中的活，垂首躬身，静立一旁等候凤驾经过。
太后被徐嬷嬷和两个宫女搀扶着，缓缓从佛堂里走出来。几日不见，她似乎又清减了许多，宽大的宫装穿在身上，空荡荡的，仿佛一阵风就能吹走。脸色在阳光下更显蜡黄，眼下的乌青浓得化不开。
她似乎极其疲惫，半阖着眼，几乎将全身重量都倚在了徐嬷嬷身上。
一行人缓缓从晾晒场旁边经过。
所有宫人都屏息凝神，不敢抬头。
突然，一阵凛冽的寒风吹过，卷起地上几片枯叶，也吹动了晾绳上刚刚搭上去的一床轻薄的丝绸床幔。
那床幔被风卷起一角，恰好朝着太后凤驾的方向飘去！
「啊！」负责晾晒这床床幔的小宫女吓得失声惊叫，脸色瞬间惨白如纸——冲撞凤驾，这可是大不敬之罪！
徐嬷嬷脸色一沉，刚要呵斥。
那床幔却已轻飘飘地拂过了太后的手臂。
太后似乎被这突如其来的触碰惊动，猛地睁开眼，视线下意识地落在那片拂过她的、绣着繁复缠枝莲纹样的浅紫色丝绸上。
她的瞳孔骤然收缩！
仿佛看到了什么极端恐怖的东西，她的身体剧烈地颤抖起来，猛地一把挥开那床幔，喉咙里发出一种被扼住般的、嗬嗬的声响，手指颤抖地指向那飘落的织物，尖利地嘶叫起来，声音充满了无法言喻的惊骇：
「拿开！快拿开！烧了它！快给哀家烧了它！！」
所有人都被太后这突如其来的、远超预期的剧烈反应吓傻了！那不过是一床普通的旧床幔而已！
徐嬷嬷也吓了一跳，连忙扶住几乎要瘫软的太后，连声问：「娘娘！娘娘您怎么了？就是一床旧帘子…」
「闭嘴！」太后猛地打断她，眼神狂乱，死死盯着那落在地上的床幔，仿佛那不是丝绸，而是一条毒蛇，「缠枝莲…是缠枝莲！是她！是她回来了！来找哀家了！啊——！」
她发出一声凄厉至极的尖叫，猛地推开徐嬷嬷，身体踉跄着向后退去，差点摔倒在地！
「娘娘！」徐嬷嬷和宫女们慌忙上前搀扶，乱作一团。
太后却像是彻底陷入了癫狂，双手胡乱地在空中挥舞着，语无伦次地哭喊：「别过来！别过来！不是我…不是我害死你的…是先帝…是先帝的旨意！冤有头债有主！你去找他！去找他啊！为什么来找我！为什么！」
缠枝莲？她？
冷焰的心脏猛地一跳！电光石火间，她猛地将太后疯狂的呓语、对特定纹样的恐惧、以及之前那句「惠妃的债」联系了起来！
难道…惠妃生前偏爱缠枝莲纹样？！所以太后见到这纹样，才会如此失态，甚至吓得吐露了更多隐藏至深的秘密？！
先帝的旨意！果然是先帝下令赐死惠妃！而太后吕氏，是具体的执行者？！所以她才会如此恐惧「冤魂索命」！
这简直是天赐良机！
就在这极致的混乱中，冷焰的目光飞快地扫过那个站在角落里的老太监。只见他死死地低着头，双手紧握成拳，身体微微颤抖，似乎在极力隐忍着什么。
而太后那边，已经几乎崩溃，被几个宫女半扶半抱地往正殿匆忙带去，嘴里依旧不停地喊着「烧了」「不是我」「冤有头债有主」之类的胡话。
徐嬷嬷一边慌乱地安抚太后，一边厉声下令：「快！把这晦气的东西拿走！烧掉！立刻烧掉！还有，今天负责晾晒这床幔的人，给我捆了送到慎刑司去！」
那个之前吓傻的小宫女闻言，直接双眼一翻，晕了过去。
现场再次陷入一片鸡飞狗跳。
没有人注意到，那个一直低着头的、不起眼的小宫女（冷焰），嘴角极快极轻微地弯了一下，随即又恢复了那种惊恐麻木的表情。
她成功地，在不经意间，又往太后那本就岌岌可危的精神防线上，狠狠地推了一把。
并且，收获了一条极其重要的新线索——那个对佛堂流露出异常情绪的老太监。
混乱，真是她最好的盟友。
她低下头，看着地上那片即将被焚毁的、绣着缠枝莲的浅紫色丝绸，如同看着一把悄然铸成的、通向真相与复仇的钥匙。
风依旧寒冷，但阳光似乎穿透了云层，落下了一丝微弱却坚定的暖意。