诏狱的阴冷尚未从蟒袍纹路间彻底散去，萧绝已大步流星踏入了皇宫禁苑。侯夫人凄厉的诅咒和那看似铁证如山的“火蟾”在他脑中交织，形成一股躁郁难安的风暴。他需要更多的拼图，需要验证那愈发强烈的、指向深宫内院的猜疑。
慈宁宫的琉璃瓦在冬日稀薄的阳光下泛着冷清的光泽，与王府的肃杀和诏狱的血腥判若两个世界。殿内暖香袅袅，檀香混合着某种清冽的梅香，试图抚平一切焦躁。
太后并未在正殿，而是在暖阁的窗下，就着一盏宫灯，慢条斯理地修剪一盆虬枝盘曲的绿萼梅。她身着常服，未戴繁复冠冕，只簪一支简单的玉簪，侧影看起来甚至有几分平和。
听闻通报，她并未立刻回头，只是手下银剪微微一顿，精准地剪去了一小段略显杂乱的细枝。
「绝儿今日怎有空过来？」她的声音听不出喜怒，如同寻常人家母亲见到忙碌的儿子，「听闻你昨日忙得很晚，脸色瞧着也不大好，该多歇歇才是。」语气里甚至带着一丝恰到好处的关切。
萧绝的目光锐利如鹰隼，一寸寸扫过暖阁。陈设依旧雅致华贵，并无半分异样。他挥退了殿内侍立的宫人，只留下太后身边最得力的两位老嬷嬷。太后这才放下银剪，缓缓转过身，脸上带着一丝询问的倦怠。
「母后近日，可曾听闻宫外趣闻？」萧绝开口，声音绷紧，如同拉满的弓弦，他选择了一个迂回的开场。
太后接过老嬷嬷递上的热帕子，细细擦着指尖并不存在的灰尘，眉眼低垂：「哀家这慈宁宫清静惯了，外面的事，左不过是些风言风语，入了耳，也便散了。怎么，又有什么新鲜事儿，值得绝儿你亲自来说与哀家听？」
她的从容让萧绝心中的怀疑更甚。他向前一步，从怀中取出那个用锦帕小心包裹的物件——正是昨日从“神医”住处搜出的那枚羊脂玉蝉。
玉蝉温润生光，雕刻得栩栩如生，翅膀上的纹路都清晰可见。萧绝将其托在掌心，递到太后眼前，眼神紧紧锁住她的每一丝细微反应。
「儿臣昨日办差，偶得此物。瞧着雕工精细，应是宫内手艺。母后见多识广，可否帮儿臣瞧瞧，可是母后宫中之物？或是…赏赐了哪位臣工家眷？」
空气仿佛凝滞了一瞬。
太后的目光落在玉蝉上，擦拭手指的动作有极其细微的停顿，若非萧绝全神贯注，几乎无法察觉。她身后的一个老嬷嬷呼吸似乎窒了一下，眼皮微抬，又迅速垂下。
然而，太后抬起眼时，面上只有一丝恰到好处的惊讶和欣赏。她甚至微微倾身，仔细看了看，并未用手去接。
「这玉蝉…质地倒是不错，雕工也细腻。」她语气平和，带着品鉴的意味，「宫里的匠人确实能做得出。不过，哀家宫里的东西都有册可查，这类小玩意儿，似乎并无记录。许是哪个手脚不干净的奴才偷带出去变卖了，也是常有事儿。」
她轻描淡写，直接将来源推给了可能存在的内贼，将自己撇得干干净净。
「哦？」萧绝眼底寒意更浓，手指收拢，将玉蝉攥紧，「是吗？可巧的是，持有此物之人，身份颇为可疑，且与近日几桩诡案牵扯甚深。儿臣还以为，是母后身边哪位得用之人，不小心遗落了呢。」
这话几乎已是明晃晃的试探。
太后闻言，脸色微微一沉，将那热帕子丢回托盘，发出轻微的声响。她坐直了身子，语气带上了几分属于太后的威仪：「绝儿，你这话是何意？莫非怀疑哀家宫中之人与宫外诡案有牵连？哀家整日礼佛念经，这慈宁宫的人更是谨守本分，从不敢与外臣过多往来。你莫不是听了什么小人挑唆，疑心到自家人头上来了？」
她先发制人，语气里染上一丝被质疑的薄怒和失望。
「儿臣不敢。」萧绝微微躬身，礼数周全，眼神却依旧锐利，「只是事关重大，线索指向此处，儿臣不得不查问清楚，以免母后宫中被小人蒙蔽利用，坏了母后清誉。」
「查问？」太后声音提高了一些，目光扫过旁边垂首而立的老嬷嬷，「好啊，既然你疑心，那便将哀家这慈宁宫里所有人都叫来，让你一个个盘问！也好还哀家一个清白！」
她似乎动了真气，胸口微微起伏。
旁边一位老嬷嬷连忙上前一步，躬身劝道：「太后息怒。王爷也是为国事操劳，谨慎些总是好的。」她说着，目光快速与太后交汇了一瞬，又低下头去，「只是这玉蝉…奴婢瞧着，倒有几分眼熟…」
萧绝的目光立刻如利箭般射向那老嬷嬷。
太后也蹙眉：「眼熟？你在何处见过？」
老嬷嬷做出苦苦思索的样子，半晌，猛地一拍额头：「奴婢想起来了！前些日子，负责打理库房的小太监好像提过一嘴，说是一枚类似的羊脂玉蝉，好像…好像是年初时，作为年赏，赏赐给定北侯府了！」
「定北侯府？！」萧绝瞳孔猛地一缩。
「对对对！」老嬷嬷一副恍然大悟的模样，「奴婢记起来了！是有这么回事！因那玉蝉质地好，奴婢当时还多看了一眼册子！绝对是赏给定北侯夫人了！」
瞬间，所有的线索仿佛被一条无形的线猛地串联起来！
玉蝉是赏给定北侯府的→出现在来历不明的“神医”住处→“神医”持有北狄奇毒→“神医”与侯夫人别业“秘密交接”火蟾（未遂）→侯夫人否认，声称陷害！
如果玉蝉是侯夫人的，那它出现在“神医”那里，岂非直接证明了侯夫人与那可疑的“神医”确有勾结？！
刚才太后那片刻的迟疑和老嬷嬷的“恍然大悟”，看似在解释，实则却是将一枚最致命的钉子，狠狠地砸进了定北侯府的棺木！
萧绝只觉得一股寒气从脊椎骨窜起，并非因为真相大白，而是因为这指向过于清晰，清晰得…仿佛被人精心安排过一样！
太后脸上的怒容渐渐消散，转化为一种复杂的、带着些许怜悯和无奈的神情：「竟是赏给了侯府？唉…侯夫人她…平日里瞧着最是端庄贤淑不过，怎会…怎会与这等来历不明之人牵扯不清？还惹出如此大祸？」
她摇头叹息，仿佛极为痛心：「绝儿，若此事真与侯府有关，你…你依法办理便是，不必顾及哀家颜面。只是…莫要太过苛责，想来侯夫人或许也是一时糊涂，或是被奸人蒙骗了…」
她越是表现得宽宏大量、顾全大局，就越发反衬出定北侯府的“罪大恶极”和萧绝“秉公执法”的必要性。
萧绝紧紧攥着那枚玉蝉，冰冷的玉石几乎要嵌进他的掌心。
他盯着太后，试图从那保养得宜的脸上看出一丝一毫的破绽。但太后只是坦然地回视着他，眼神里带着痛心、无奈，还有一丝长辈对于晚辈不得不处理棘手家事的体谅。
毫无破绽。
要么，这一切真的是巧合，定北侯夫人就是幕后黑手。
要么…就是眼前这位深宫妇人的道行，远比他想象的要深得多。
「儿臣…明白了。」萧绝缓缓松开手，将那枚烫手山芋般的玉蝉收回怀中，声音听不出情绪，「多谢母后提点。儿臣告退。」
他躬身行礼，转身离去。背影在慈宁宫暖阁柔和的光线下，显得格外冷硬和孤戾。
直到萧绝的脚步声彻底消失在宫门外，太后脸上那抹痛心和无奈才缓缓褪去，重新变得平静无波，甚至…带着一丝冰冷的淡漠。
她重新拿起银剪，看向那盆绿萼梅，淡淡道：「那枝长得太突出的，终究碍眼，该剪掉了。」
身后那位开口的老嬷嬷低声应道：「是。奴婢明白。」她的眼神深处，闪过一丝不易察觉的厉色。
…
萧绝走出慈宁宫，午后的阳光刺眼，他却觉得周身寒意更重。
玉蝉的指向太过明确，反而让他那股“被设计”的感觉愈发强烈。定北侯夫人有动机吗？或许有，为了她那儿子？但风险太大，不像她那谨慎的作风。太后呢？她似乎毫无动机陷害侯府，甚至还出言“维护”…
但他心底深处，就是有一个声音在叫嚣：不对！这一切都不对！
「王爷，现在去何处？」心腹侍卫低声请示。
萧绝站定，深吸了一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来。他不能被情绪左右，必须找到更确凿的证据，或者…等对方露出马脚。
「回王府。」他声音沙哑，「加派人手，给本王盯死诏狱和定北侯府！任何风吹草动，立刻来报！还有，继续搜捕那个老郎中，活要见人，死要见尸！」
「是！」
…
就在萧绝离开后不久，慈宁宫侧殿一处僻静的耳房内。
方才那位“提醒”玉蝉去向的老嬷嬷，正垂手恭敬地立在一位背对着她的宫女身后。那宫女身形纤细，穿着低等宫女的服饰，正低头专注地擦拭着一个香炉，动作不紧不慢。
「…事情便是如此，王爷他…应是信了。」老嬷嬷低声禀报着，语气带着一丝敬畏。
那擦拭香炉的宫女动作未停，只淡淡「嗯」了一声，声音清脆，却透着一股与身份不符的冷静。
「只是…」老嬷嬷有些迟疑，「王爷心思深沉，看似信了，只怕心中疑虑未消。尤其是那玉蝉出现的时机，太过巧合…」
「巧合，才是最好的掩护。」宫女轻轻放下手中的软布，声音平静无波，「他疑心重，越是完美无缺，他越会怀疑。反而留下些许蛛丝马迹，让他自以为是自己查到的，他才更容易深信不疑。」
她转过身来，露出一张清秀却陌生的脸，正是易容后的冷焰。她利用太后宫中负责采买粗使物品的宫女身份，再次潜入了这座熟悉的宫殿。
「嬷嬷刚才做得很好。」冷焰看向老嬷嬷，「那枚玉蝉，确实是赏给定北侯府的，记录在案，经得起查。萧绝只会更坚信侯夫人与‘神医’有染。」
老嬷嬷福了一福：「能为…主子分忧，是老奴的本分。」她称呼得有些含糊，显然知晓冷焰并非普通宫女，却也不敢多问。
冷焰走到窗边，看着外面寂静的庭院，目光幽深：「火候还不够。萧绝对太后的疑心已被勾起，但还差一把柴，将这簇火苗彻底烧起来。」
她需要让萧绝认为，太后不仅仅是在自保，更是在主动出击，甚至要将他置于死地。
「接下来该怎么做？请主子示下。」老嬷嬷低声问道。
冷焰沉吟片刻，眼中闪过一丝冷光：「萧绝的多疑，便是最好的武器。他既然怀疑太后，那我们就送他一个‘证据’。」
她压低声音，对老嬷嬷细细吩咐了几句。
老嬷嬷听着，脸上先是惊愕，随即化为决然，重重点头：「老奴明白了！这就去安排！」
…
夜幕再次降临，笼罩了经历一天动荡的京城。
摄政王府书房内灯火通明，萧绝面前堆着的奏折却一份也未批阅。他指间夹着那枚玉蝉，反复摩挲，眉头紧锁。
慈宁宫那一幕幕在他脑中回放：太后的从容，老嬷嬷的“提醒”，那过于顺畅的线索指向…
「王爷。」暗卫首领的声音在门外响起，带着一丝急促。
「进！」
暗卫首领快步走入，脸色凝重中带着一丝兴奋：「王爷，监视慈宁宫的兄弟发现异动！」
「说！」萧绝猛地坐直身体。
「约莫半个时辰前，慈宁宫后院角门悄然开启，一名身形矮小的内侍鬼鬼祟祟而出，提着一个食盒，一路避人耳目，竟是往…往西山皇陵方向去了！」
「皇陵？」萧绝眼神一凛。皇陵远离京城，偏僻荒凉，太后派人去那里做什么？
「是！属下等人不敢怠慢，立刻派了轻功最好的两人远远缀上。那内侍极其谨慎，绕了许多弯路，最终却并非进入皇陵主体，而是拐入了皇陵西侧的一片荒废的守陵人旧屋区！」
「他在那里做了什么？」萧绝的心提了起来。
「那内侍进入一间破屋后，约莫一炷香时间才出来，出来时手中的食盒已经不见了！」暗卫首领语速加快，「等他离去后，属下的人才悄悄潜入那破屋查看，屋内积灰甚厚，并无居住痕迹，唯独墙角一处地面有被新近翻动过的迹象！」
「挖开！」萧绝几乎是吼出来的，心中那股不祥的预感达到顶峰。
「已经挖开！」暗卫首领从怀中取出一个用小块油布包裹的东西，小心翼翼呈上，「王爷，您看此物！」
萧绝一把夺过，打开油布——里面竟是几块略显干硬、却仍能看出精致造型的糕点！而糕点的颜色…隐隐发暗，散发着一股奇异的甜香！
「这是…？」
「属下不敢妄断，但已让随行的医师粗略查验，医师言…此糕点的气味和色泽，极似混入了某种名为‘牵机’的慢毒！此毒无色无味难以察觉，但若混入某些特定食材（如蜂蜜），久置后会使糕点颜色微微变深，并散发异香！」
牵机毒！又是毒！
萧绝看着那几块精致的毒糕，再看看手中那枚温润的玉蝉，只觉得一股冰寒彻骨的怒意和…一丝诡异的兴奋，瞬间席卷了全身！
慈宁宫！太后！
派人秘密将毒糕藏于荒废守陵人屋中？这是要做什么？显然是要与某人秘密接头，传递毒药！
联系到白日里太后那“完美无缺”的表现，联系到那枚恰到好处指向侯府的玉蝉…
这一切，根本就是太后的阴谋！
她先是抛出玉蝉，将祸水引向定北侯府，洗脱自身嫌疑。暗地里，却派人秘密转移毒药，想必是要继续进行她那不可告人的计划！
而那计划是什么？联系到之前“神医”身上的北狄奇毒，联系到太后可能与北狄的勾结…
萧绝几乎瞬间就在脑中补全了“真相”：太后才是那个与北狄勾结、意图控制甚至毒杀他的幕后黑手！定北侯夫人，很可能只是她抛出来的替罪羊！
「好…好一个太后！好一个深谋远虑！」萧绝气得浑身发抖，脸上却露出狰狞扭曲的笑容，「差点就被你骗过去了！」
他之前所有的怀疑，在此刻得到了“证实”！
「王爷，现在该如何？」暗卫首领请示。
「那内侍呢？！」
「已被我们的人暗中控制，押回京城，听候王爷发落！」
「很好！」萧绝眼中杀机毕露，「给本王撬开他的嘴！不惜一切代价，问出太后究竟让他做了什么！还有哪些同党！」
「是！」暗卫首领领命，匆匆而去。
萧绝独自留在书房内，看着桌上那几块毒糕和那枚玉蝉，胸膛剧烈起伏。
他以为自己是在狩猎，却没想到，自己早已成了别人眼中更大的猎物！
太后…他的“母后”…竟然狠毒至此！
那么，之前所谓的“惠妃冤案”，所谓的“先帝遗诏”，是否也都是她编织的谎言的一部分？
巨大的背叛感和愤怒几乎将他吞噬。但随之而来的，是一种更加冷酷的决心。
既然你不仁，就休怪我不义！
这场母子戏码，也该演到头了。
他猛地朝外喊道：「来人！」
…
而此刻，慈宁宫那间僻静的耳房内。
冷焰听着老嬷嬷低声禀报那名内侍已“顺利”被萧绝的人带走，脸上没有任何表情。
「饵已经撒下，鱼也咬钩了。」她轻轻呼出一口气，眼神在昏黄的灯光下明灭不定，「接下来，就看他们母子二人，如何将这出戏唱下去了。」
她利用的，不过是萧绝极致多疑的性格，和太后同样不愿束手就擒的自保本能。
那内侍确实是太后的人，但那毒糕，却是冷焰通过老嬷嬷，巧妙地“建议”太后用于“处理”某些不听话的旧人的（暗示先帝时期可能知晓某些秘密的老守陵人）。太后出于灭口和自保的心理，采纳了（或者说，被她引导着采纳了）这个建议。
而冷焰，则提前将这个消息，“泄露”给了萧绝的暗卫。
一切水到渠成。
萧绝会认为太后在秘密传递毒药，进行更大阴谋。
太后则会认为萧绝疯了，开始不择手段地构陷她，甚至抓她的人严刑逼供。
他们之间的信任将彻底粉碎，矛盾将激化到无可挽回的地步。
而这，正是冷焰最想看到的。
鹤唳风声，剑拔弩张。这帝都皇城，最至高无上的母子二人，即将彻底撕破脸皮。
而隐藏在暗处的她，只需静静地等待，等待那最终引爆一切的时机到来。
她的指尖，再次划过袖中那枚染血的瓷片。
冰凉，而锋利。