刑房里弥漫的气味，是一种无法用言语准确形容的、独属于绝望和痛苦的混合物。
浓重的、带着铁锈味的血腥气是底调，混杂着皮肉烧焦后令人作呕的油腻臭味，再掺上冷冽墙壁上常年不散的霉味，以及一种……恐惧到极致时人体失禁产生的污秽气味。
每一种味道都足够刺鼻，而当它们混合在一起，经过这密闭空间里沉闷空气的发酵后，形成了一种几乎具有实质性的、粘稠的、能钻入肺叶最深处让人窒息作呕的恐怖氛围。
「哗啦——！」
一桶冰冷刺骨的、甚至带着冰碴的脏水，狠狠泼在刑架上一具已看不出原形的躯体上。
那躯体猛地一个剧烈痉挛，喉咙深处发出一声极其微弱、破碎不堪的抽气声，像是破了的风箱在做最后的挣扎。
莲姬再一次从昏死中被强行激醒。
寒冷、剧痛、无尽的恐惧……瞬间如同无数烧红的钢针，再次刺入她早已崩溃的神经。
她甚至已经无法发出像样的惨叫，只能从肿胀撕裂的嘴唇边，溢出断断续续的、如同濒死小兽般的呜咽。
她全身赤裸地被绑在一个特制的铁架上，原本雪白细腻的肌肤此刻几乎没有一寸完好。鞭痕交错，淤青遍布，几处关节以不自然的角度扭曲着，显然是经过了重手法拗折。
而最触目惊心的，是她原本光洁的背部和大腿——那里布满了数个焦黑溃烂、皮肉翻卷的烙铁印痕。其中一个甚至就在她的左胸下方，每一次微弱的呼吸都牵扯着那片可怕的创伤，带来新一轮地狱般的灼痛。
行刑的是两个面无表情的铁影卫。他们如同两台不知疲倦的精密机器，一个负责用刑，一个负责记录。对于眼前这具曾经妩媚动人、如今惨不忍睹的躯体，他们的眼神里没有一丝波澜，只有执行命令的冰冷专注。
「说。」负责用刑的铁影卫拿起旁边火炉里烧得通红、滋滋作响的烙铁，声音平直得像一条拉紧的线，没有任何情绪起伏，「布防图，从何而来？同谋还有谁？」
那灼热的、散发着死亡气息的烙铁缓缓靠近，莲姬的瞳孔因极致恐惧而缩成了针尖大小。她拼命地想摇头，想躲闪，但被牢牢固定的头颅和身体只能做出微不可查的颤抖。
「啊……嗬……不……不知道……」她的声音嘶哑得几乎只剩气音，眼泪早已流干，只剩下生理性的盐水混合着血水从眼角滑落，「真的……不知道……冤……枉……」
「嗤——！」
通红的烙铁没有丝毫犹豫，精准地印在了她大腿内侧一处尚未被破坏的嫩肉上。
「啊啊啊啊啊——！！！！」
难以想象的剧痛瞬间炸开，穿透了所有麻木的神经，让莲姬爆发出超出极限的、完全不似人声的凄厉长嚎。她的身体如同上了岸的鱼，疯狂地弹动、挣扎，铁链被扯得哗啦作响，却无法移动分毫。
皮肉烧焦的臭味再次浓郁起来，伴随着一阵诡异的、轻微的「滋滋」声。
行刑的铁影卫面无表情地移开烙铁，露出下面又一个焦黑狰狞的烙印。
莲姬的头猛地垂了下去，再次晕死过去。
「哗啦——！」又一桶冰水泼下。
如此循环往复。
不知过了多久，或许是一炷香，或许是一个时辰。
莲姬的意识已经彻底涣散，徘徊在彻底崩溃和毁灭的边缘。她甚至分不清自己是在地狱，还是仍在人间遭受这永无止境的酷刑。
她只知道痛，无边无际的痛，吞噬一切的痛。
还有冷。
冰水泼在灼伤伤口上的那种刺骨寒冷，几乎和烙铁带来的灼热剧痛一样难以忍受。
「……陈……陈猛……」
当烙铁再一次逼近她的脸颊时，一个名字混合着血沫和绝望，从她破碎的喉咙里无意识地、模糊地滚了出来。
行刑的铁影卫动作微微一顿。
负责记录的那个立刻抬眼，看向她。
「谁？」记录者追问，声音依旧平稳，但多了一丝专注。
这个名字似乎触动了莲姬脑中某根早已错乱的弦。在极致的痛苦和恐惧的催逼下，为了逃避下一次无法承受的酷刑，为了那渺茫的、或许能转移痛苦的可能，她抓住这根虚无的稻草，开始语无伦次地、颠三倒四地重复和「补充」之前那个漏洞百出的指控。
「是……是他……陈副将……陈猛……」她断断续续地呢喃，眼神涣散没有焦点，「夜……夜里……我看到他了……从角门……进了书房那边……」
「哪个角门？什么时候？」记录者紧紧追问。
「不……不知道……天黑……前几日……」莲姬的声音越来越微弱，神智明显又开始模糊，「穿着……军靴……披风……很高大……像他……」
「他进了书房？做了什么？」
「不……不知道……我没看见……」莲姬剧烈地咳嗽起来，咳出带血的唾沫，「他……他肯定……是把东西……放我那儿了……陷害我……」
「他为何要陷害你？你们有何仇怨？」
「仇怨……？」莲姬涣散的眼神里掠过一丝茫然的怨毒，「他……他上次……王爷赏宴……他多看了……看了那个北狄贱人好几眼……对！他肯定……肯定是被那个贱人勾引了！他们是一伙的！都是一伙的！来害我的！啊——！」
似乎是「北狄贱人」这几个字又刺激到了她，她突然又激动起来，开始尖声嘶叫，声音破碎却充满了疯狂的恨意：「冷焰！陈猛！你们不得好死！做鬼我也不放过你们！王爷……王爷您信我啊……他们勾搭成奸……要害您……要害胤朝啊王爷——！！」
她的声音戛然而止，因为行刑的铁影卫用一块脏布塞住了她的嘴，阻止了这毫无意义的、癫狂的嘶嚎。
记录者快速地在纸上写下：『攀咬陈猛副将，言其曾夜入王府，形迹可疑。疑与冷焰王妃有染，合谋陷害。』
写完后，他看了一眼再次陷入半昏迷状态的莲姬，对同伴摇了摇头。
「差不多了。」他低声道，「翻来覆去就是这些，攀咬的人越来越多，话却越来越没边际。再刑下去，怕是真要废了，问不出什么新东西了。」
用刑的那个铁影卫看了一眼火炉里剩下的几块烙铁，沉默地点点头。
他们得到的命令是撬开她的嘴，但也没说一定要弄死。既然已经攀咬出了新的、颇有分量的名字，而且看起来也的确榨不出更多有价值的东西了，那就该去禀报了。
「看好她。」记录者收起纸笔，对守在外面的同伴吩咐了一句，转身快步离开刑房，朝着椒房殿的方向而去。
……
椒房殿内，萧绝依旧站在窗前。
外面的天色已经大亮，阳光甚至有些刺眼，却丝毫驱不散这座殿宇内的阴冷和压抑。
刑房方向早已没有了持续的惨叫声，只剩下一种死寂。但这种死寂，反而更让人心头沉重。
脚步声在他身后响起。
「王爷。」是影一回来了。他的声音依旧低沉平稳，仿佛只是出去散了趟步。
「说。」萧绝没有回头。
「已初步查证。」影一的声音没有任何波澜，「陈猛副将过去一月，除正常军务操练、轮值、以及三次奉命出城巡查防务外，行踪并无明显异常。其府邸及常去场所，也未发现与北狄或……西苑柴房有任何直接或间接的联络痕迹。」
萧绝静静地听着，手指无意识地摩挲着窗棂。
「三次出城巡查，具体时间、路线、接触人员，详细记录。」他命令道，语气不容置疑。
「是。记录在此。」影一递上一张写满细小字迹的纸条，「其中一次巡查路线，会途经西郊马场。而根据记录，约在半月前，定北侯府世子曾于该马场练习骑射。」
萧绝接过纸条，目光迅速扫过，当看到「定北侯府世子」几个字时，他的眼神微微凝滞了一下。
定北侯府……那个因为冷焰「意外」救了其幼子，而欠下人情、态度变得有些暧昧的家族？
这之间，会有什么联系吗？
陈猛……定北侯府……冷焰……
一个个名字和势力在他脑中飞速闪过，试图找出其中可能存在的、隐秘的连线。
「继续查。」他将纸条攥入手心，声音更冷了几分，「查陈猛与定北侯府，尤其是与那位世子，过去是否有任何私交或过往。查他三次出城巡查的所有细节，每一个他接触过的人，哪怕只是一个递水的马夫，都要给我查清楚！」
「明白。」影一躬身领命，并无丝毫为难。对于铁影卫来说，这世上只有王爷不想知道的事，没有他们查不到的事。
「还有，」萧绝补充道，「加派人手，给我盯死定北侯府。他们府里飞出一只信鸽，爬出一只蚂蚁，我都要知道是公是母，往哪个方向去。」
「是。」
影一再次无声无息地退入阴影之中。
萧绝缓缓摊开手掌，看着掌心那张被捏得有些褶皱的纸条，上面的字迹仿佛带着某种冰冷的嘲讽。
莲姬的攀咬固然可笑，但陈猛巡查路线与定北侯世子活动范围的重合，却像是一颗被无意间投入湖面的石子，虽然微小，却实实在在地荡开了一圈涟漪。
这究竟是纯粹的巧合，还是……某种精心设计的、极其隐晦的联络？
他正沉思间，殿外再次传来脚步声。
这次是那名刚从刑房回来的记录者铁影卫。
他单膝跪地，双手呈上一张墨迹未干的供词记录。
「王爷，莲姬受刑后的供词。」
萧绝转过身，接过那张纸，目光快速扫过。
上面的字迹工整而冰冷，条理清晰地记录着莲姬在酷刑下断断续续的呓语和指控。大部分内容都与之前无异，依旧是坚持声称自己被冷焰和陈猛陷害，但在细节上，似乎……「丰富」了一些？
尤其是关于陈猛夜入王府的那段「描述」。
「……穿着军靴披风的高大身影……从角门匆匆离开……看背影很像陈副将……前几日夜里……」
萧绝的目光在这几行字上停留了片刻。
前几日夜里？
角门？
他记忆力极好，立刻在脑中回溯。前几夜，陈猛并无夜间奉命入府的记录。而王府的角门，尤其是靠近内院的那些，入夜后守卫极其森严，没有他的手令或口谕，外人绝无可能悄无声息地潜入又离开。
莲姬这话，依旧是漏洞百出，经不起推敲。
但是……
萧绝的眼中闪过一丝极其幽暗的光芒。
但是，这却给了他一个绝好的借口。
一个可以光明正大、彻彻底底地调查陈猛的借口！
无论陈猛是否有问题，经过莲姬这番「有鼻子有眼」的攀咬，再加上之前巡查路线的那点「巧合」，都足以让他对陈猛的「忠诚」打上一个问号。
而对于一个有疑问的、手握部分兵权的将领，最好的处理方式是什么？
当然是立即控制起来，彻底审查！
宁可错杀一千，不可放过一个！
这才是他萧绝的风格。
想到这里，他心中因莲姬而产生的烦躁和暴戾渐渐被一种冰冷的、掌控一切的杀意所取代。
他看了一眼跪在地上的铁影卫，语气淡漠地吩咐：「将她提到的所有名字，无论内院外院、官职大小，全部列入清查名单。尤其是内院管事关嬷嬷、采买张嬷嬷，以及西侧门当值的那两名军士，立刻锁拿，分开关押，严加审讯。」
「是！」铁影卫领命，但迟疑了一下，问道，「那莲姬夫人……」
「用参汤吊着她的命。」萧绝的声音没有丝毫温度，「别让她死了。或许……还有点用。」
「属下明白。」
铁影卫退下后，萧绝深吸一口气，眼中最后一丝犹豫也彻底消失。
他走到书案前，铺开一张特制的令笺，提起朱笔，飞快地写下了一行字。
笔锋凌厉，杀气四溢。
「令：西营副将陈猛，即刻卸职，押入诏狱候审。若有反抗，格杀勿论。」
写完后，他拿起旁边一个小小的、狰狞的玄铁虎符，在朱红的印泥上按了一下，然后重重地盖在了那行字的下方！
「啪！」
一声轻响，却仿佛带着千钧之力，决定了一位沙场将领的生死命运。
「来人！」
一名候在殿外的铁影卫应声而入。
萧绝将那张墨迹未干的朱令递给他，眼神冰冷如刀：「即刻前往西营，执行此令。调‘黑甲卫’随行。」
听到「黑甲卫」三个字，那名即便是见惯了风浪的铁影卫，眼神也微微波动了一下，但立刻恢复如常，双手接过令笺，沉声道：「遵命！」
黑甲卫，是直属于萧绝本人、完全独立于军队系统之外的一支绝对精锐的私兵力量，人数不多，但个个都是以一当百的死士，只听他一人调遣。动用黑甲卫去拿人，意味着王爷对此事的重视程度，已经到了最高级别，也意味着……被拿之人，几乎没有任何生还的可能。
铁影卫快步离去，脚步声中都带着一股冰冷的煞气。
萧绝缓缓坐回椅子里，手指轻轻敲击着光滑的桌面。
殿外阳光正好，透过窗棂，在他脚前投下一片明亮的光斑。
但他周身，却仿佛笼罩在一层无形而浓重的阴影之中。
莲姬的惨嚎、陈猛可能的结局、那些被卷入清算的无名小卒……似乎都无法让他的心境产生真正的波动。
他的目光，又一次不由自主地飘向了西边。
柴房。
冷焰。
你现在，在做什么呢？
是在害怕地发抖，还是在暗自庆幸祸水东引？
又或者……这一切，真的都在你的算计之中？
他忽然很想知道，当陈猛被黑甲卫押入诏狱的消息传开时，那个藏在柴房里的女人，脸上会露出什么样的表情。
是惊慌？是错愕？还是……一如既往的、该死的平静？
「呵。」一声极轻的、意味不明的低笑，从萧绝的喉间溢出。
游戏，才刚刚开始。
他有的是时间，慢慢玩。
……
西营，校场。
烈日当空，操练的呼喝声震耳欲聋。士兵们穿着沉重的甲胄，挥汗如雨，一遍遍重复着劈砍、刺击的动作，空气中弥漫着尘土、汗水和钢铁的味道。
副将陈猛穿着一身笔挺的制式军甲，腰佩长刀，如同铁塔般矗立在点将台旁，目光如鹰隼般扫视着场中的操练，不时发出几声粗豪的喝骂，纠正着个别士兵不规范的动作。
他年约三十五六，面容粗犷，肤色黝黑，一道狰狞的刀疤从左边眉骨斜划至脸颊，为他平添了几分悍勇之气。他是萧绝从军中底层一手提拔起来的将领，以勇猛和绝对的服从着称，对萧绝的忠诚毋庸置疑。
也正因如此，他才能以非世家出身的背景，坐到如今这个掌管部分京城防务的重要位置上。
「都他妈没吃饭吗？动作软绵绵的！给老子用力！想象你们面前就是北狄那群狼崽子！不是你死，就是我活！」陈猛声如洪钟，震得近前的几个新兵耳朵嗡嗡作响。
就在这时，一阵不同寻常的、整齐而沉重的马蹄声，伴随着金属甲叶碰撞特有的冰冷声响，从营门外传来，迅速逼近。
校场上的操练声下意识地低了下去，士兵们都好奇地循声望去。
只见营门方向，一队约五十人左右的重甲骑兵，正如同黑色的钢铁洪流般，沉默而迅疾地驰入。阳光照射在他们通体漆黑的全身甲和头盔上，竟反射不出多少光亮，反而给人一种吞噬光线的、沉甸甸的压抑感。
他们胯下的战马也披着黑色的护甲，只有马眼露在外面，喷吐着白色的雾气。
队伍最前方，是一名穿着铁影卫服饰、面色冷峻的男子。
「是黑甲卫……王爷的黑甲卫！」有见识的老兵低声惊呼，脸上露出敬畏和不解交织的神情。
黑甲卫怎么会突然来西营？而且看这架势，来者不善！
陈猛的眉头也紧紧皱了起来。他自然认得黑甲卫，更知道这支队伍直接听命于摄政王，轻易不会出动。一旦出动，往往意味着大事发生。
他心中莫名地升起一丝不安，但还是整了整盔甲，大步迎了上去。
「止步！」陈猛扬声喝道，右手下意识地按在了刀柄上，「此处乃西营重地，尔等何事前来？」
那队黑甲卫在距离他十步远的地方齐刷刷地勒住战马，动作整齐划一，如同一个人。马蹄踏起一片尘土，却没有任何一匹马发出嘶鸣。
为首的那名铁影卫翻身下马，动作干净利落。他走到陈猛面前，并没有行礼，只是面无表情地举起手中一卷盖着玄铁虎符朱印的令笺，声音冰冷得不带一丝人气：
「陈猛接令！」
陈猛看到他手中的朱令和那狰狞的虎符印迹，心头猛地一沉。那是摄政王最高级别的缉拿手令！
他不敢怠慢，单膝跪地，沉声道：「末将听令！」
铁影卫展开令笺，毫无感情地宣读：「王爷钧令：西营副将陈猛，身涉重案，即刻卸职，押入诏狱候审！麾下兵权，暂由王参将接管。若有反抗，格杀勿论！」
「格杀勿论」四个字，如同冰冷的铁锥，狠狠砸在校场每一个人的心上！
整个校场瞬间陷入一片死寂。
所有士兵都惊呆了，难以置信地看着跪在地上的陈副将，又看看那群煞气腾腾的黑甲卫。
陈猛猛地抬起头，脸上写满了震惊、错愕和无法理解！
身涉重案？什么重案？他最近一直恪尽职守，从未有过任何逾越之举！怎么会突然……
「这位大人！是否搞错了？」陈猛急声道，试图站起来辩解，「末将对王爷忠心耿耿，从未……」
「唰！」
他话未说完，两名黑甲卫已经如同鬼魅般瞬间欺近他身旁，两把出鞘一半的弯刀，一左一右，交叉架在了他的脖颈上！刀刃上冰冷的寒意瞬间刺透了他的皮肤！
与此同时，另外几名黑甲卫迅速上前，毫不客气地卸掉了他腰间的佩刀，反剪他的双手，用特制的精钢镣铐牢牢锁住！
动作快如闪电，根本没有给他任何反应和反抗的机会！
「你们……！」陈猛又惊又怒，挣扎了一下，但那镣铐锁得极紧，弯刀更是紧紧贴着他的脖子，只要稍一用力，就能割断他的喉管！
「陈副将，王爷手令在此，莫非你想抗命？」为首的铁影卫冷冷地看着他，眼神如同在看一个死人。
抗命？那「格杀勿论」四个字可不是开玩笑的！
陈猛所有的愤怒和不甘，在对上铁影卫那毫无生气的眼神时，瞬间化为了一盆冰水，从头浇下，让他浑身发冷。
他明白了。
这不是误会，也不是搞错了。
这是王爷要动他！至于原因……他根本不知道！或许，也不需要知道！
在绝对的权力面前，忠诚和功劳，有时候脆弱得不堪一击。
一股巨大的、冰冷的绝望和悲哀，瞬间攫住了陈猛的心脏。他想起自己为王爷浴血奋战的那些年，身上那一道道伤疤，最终换来的，竟是这样一个结局？
「……末将……不敢抗命……」他从牙齿缝里，艰难地挤出这几个字，整个人如同被抽掉了脊梁骨，瞬间萎顿了下去。
铁影卫冷漠地一挥手：「带走！」
两名黑甲卫粗暴地将陈猛从地上拖起，推向停在一旁的、专门用来押送重犯的囚车。
那囚车由精铁打造，四面密封，只留几个小小的透气孔，如同一个移动的铁棺材。
直到被粗暴地推入那黑暗压抑的囚车之中，铁门在身后「哐当」一声重重关上，落锁声清晰传来，陈猛才仿佛从噩梦中惊醒。
他猛地扑到冰冷的铁门上，透过狭小的透气孔，对着外面声嘶力竭地大吼，做着最后的、徒劳的挣扎：
「冤枉！末将冤枉啊王爷！末将对您忠心耿耿！天日可鉴！定是有人陷害！王爷——！！」
他的吼声在校场上空回荡，充满了不甘和绝望。
但没有人回应他。
校场上的士兵们鸦雀无声，眼睁睁看着他们昔日敬畏的副将如同牲口一样被锁入囚车，人人脸上都充满了恐惧和兔死狐悲的凄凉。
黑甲卫们面无表情，如同冰冷的雕塑。
为首的铁影卫翻身上马，看都没再看那囚车一眼，只是冷声下令：「回诏狱！」
黑色的铁流再次启动，押送着囚车，在无数道复杂目光的注视下，碾过校场的黄土，朝着营门外而去，很快消失在了道路的尽头。
只剩下校场上空扬起的、久久未曾散去的尘土，以及弥漫在每一个士兵心头那浓重的、化不开的寒意。
王爷的雷霆之怒，竟然恐怖如斯！
而此刻，摄政王府，西边柴房。
冷焰依旧保持着蜷缩的姿势，靠在冰冷的墙壁上，仿佛外界的一切风雨、惨叫、肃杀都与她无关。
哑婆送来的那碗照例粗糙的饭食，放在门口，早已凉透，她没有动过一口。
但她的耳朵，却在那看似麻木的表象下，捕捉着外面一切能够捕捉到的声音。
远处刑房方向的死寂。
隐约的、整齐而沉重的马蹄声似乎离开了王府，朝着某个方向而去。
还有……空气中，那若有若无的、被风送来的、绝望而不甘的咆哮声。
虽然模糊不清，但她似乎能分辨出那声音里的惊怒和难以置信。
她的指尖，在袖中无人看见的地方，极其轻微地动了一下。
仿佛无声的琴弦，被拨动了一个微不可查的音节。
成了。
那枚借刀杀人的棋子，终于按照她预设的轨道，落了下去。
精准地，砸向了第一个目标。
她缓缓地、极其缓慢地低下头，将脸更深地埋入膝盖的阴影里。
没有人能看到，在那片肮脏的、散落着枯草的阴影深处，她干裂的嘴角，极其细微地、近乎幻觉般地，勾了一下。
那是一个冰冷得没有任何温度的弧度。
转瞬即逝。