莲姬鞋底那一点不起眼的红褐色泥土，果真如冷焰所期盼的那般，成了一颗投入深潭的石子，悄然激起了涟漪。
翌日清晨，天色依旧灰蒙蒙的，压着厚重的雪云，寒风刮过屋檐，带着凄厉的哨音。冷焰正就着一点点温水，艰难地吞咽着粗糙冰冷的馍馍，院门外却传来了不同以往的动静。
不是单个侍卫的巡视，也不是那小丫鬟怯怯的送饭脚步，而是略显杂乱、带着某种急切意味的脚步声，中间还夹杂着压低的、尖细的呵斥。
冷焰动作一顿，侧耳倾听，心脏微微提起。来了。
果然，下一刻，她那扇破旧的院门被人从外面“哐当”一声粗暴地推开，寒风裹挟着雪花猛地倒灌进来。
门口站着的，正是穿着一身簇新湖蓝锦缎棉裙、外罩银狐斗篷的莲姬。她柳眉倒竖，杏眼圆睁，脸上罩着一层寒霜，比这天气还要冷上几分。她身后跟着两个膀大腰圆的婆子，以及那个日前曾来呵斥过冷焰的大丫鬟环儿，一行人气势汹汹，来者不善。
「给本宫搜！」莲姬甚至没踏进院子，就站在门口，用那保养得宜、涂着鲜红蔻丹的手指朝着院内冷冷一指，「仔细搜！任何一个角落都不许放过！特别是那些脏污角落、墙根鼠洞，都给本宫翻个底朝天！」
「是！娘娘！」两个婆子应声，如狼似虎地冲进这小小的院落，眼神锐利得像探照灯，开始粗暴地翻检。一个直奔角落那堆勉强御寒的烂草堆，用脚踢，用手扒拉。另一个则开始仔细检查斑驳的墙面和地面，甚至蹲下身去看墙根那些积雪覆盖下的缝隙。
环儿也跟了进来，双手叉腰，站在院中，目光不善地上下打量着因受惊而站起身、面露惶恐的冷焰。
冷焰手中还捏着那半块冰冷的馍馍，手指微微颤抖，脸色苍白，眼神里充满了不知所措的恐惧，颤声问道：「娘娘……这是……这是何意？罪妾这里……什么都没有啊……」
「闭嘴！」莲姬厉声打断她，迈步走了进来，昂贵的绣花鞋踩在积雪上，发出咯吱的声响。她环视着这破败、狭小、一无所有的院子，脸上鄙夷的神色更重，仿佛多待一刻都脏了她的脚。「有没有，搜过才知道！本宫收到密报，你这贱人这里藏了不干净的东西！」
「不干净的东西？」冷焰瞳孔骤缩，像是听到了极可怕的事情，连连摇头，眼泪瞬间涌了上来，「没有！绝对没有！罪妾安分守己，怎敢私藏违禁之物？娘娘明鉴啊！」她噗通一声跪倒在冰冷的雪地里，朝着莲姬磕头，姿态卑微到了尘埃里。
莲姬却只是冷笑一声，根本不看她那副可怜相，注意力全在四处搜查的婆子身上。「有没有，不是你说了算！」
院子本就小，能藏东西的地方更是寥寥无几。两个婆子动作麻利，很快就把草堆翻得乱七八糟，墙面地面也仔细查看过。
「娘娘，草堆里没有异常，都是些烂草败絮。」一个婆子回禀。
「娘娘，墙根地面也查过了，积雪下只有冻土，未见异常。」另一个婆子也回道。
莲姬的眉头紧紧皱了起来，脸上闪过一丝疑惑和不甘。她收到的那个匿名的、丢进她窗棂的小纸团上，明明说这北狄贱人的院落墙根附近，有可疑的、不属于王府的红褐色泥土，暗示其与外有染……难道消息有误？还是这贱人藏得实在太深？
她的目光再次落到跪在地上瑟瑟发抖的冷焰身上，眼神愈发锐利嫌恶。「起来！别在那儿装死卖活！」她呵斥道，然后对环儿使了个眼色。
环儿会意，上前一步，竟开始对冷焰进行搜身。粗糙的手毫不客气地在冷焰单薄的衣物上摸索按压，冰冷的手指触及皮肤，激起一阵鸡皮疙瘩。
冷焰屈辱地闭了闭眼，身体僵硬，任由对方施为，牙齿紧紧咬着下唇，几乎要咬出血来。她知道，这是必经的一遭，莲姬疑心既起，绝不会轻易放过。
环儿搜得很仔细，从头发丝到脚底，甚至掰开冷焰的手看了看她一直捏着的那半块馍馍，最后嫌弃地扔回她手里。
「娘娘，她身上什么也没有。」环儿回禀道，语气也有些失望。
莲姬的脸色彻底沉了下来。兴师动众而来，却一无所获，这让她感觉像是一拳打在了棉花上，十分憋闷，更隐隐觉得在下人面前有些失了面子。她盯着冷焰，那眼神仿佛毒蛇信子，咝咝地冒着寒气。
「看来，是有人存心耍弄本宫？」她声音压低，带着危险的意味，不知是在说那投递纸条的人，还是在暗示冷焰。
冷焰刚刚因搜身结束而稍稍放松的身体再次绷紧，她抬起泪眼婆娑的脸，哀切道：「娘娘……定是有人嫉恨娘娘深得王爷爱重，故意散布谣言，想借娘娘之手……来整治罪妾这无关紧要之人……娘娘您千万不要中了小人奸计啊！」
她这话，看似在为自己辩解，实则巧妙地将矛头引向了“嫉恨莲姬”的方向，暗示有人想利用莲姬。
莲姬闻言，眼神闪烁了一下。她在王府后院得宠多年，明里暗里的敌人确实不少，这种可能性并非没有。但她天性多疑，绝不会因此就完全打消对冷焰的怀疑。
「哼，」她冷哼一声，「是不是奸计，本宫自有论断！你最好一直这么‘安分守己’，若是让本宫抓到一丝错处……」她没说完，但那未尽之语里的威胁意味十足。
就在这时，前去搜查墙根的其中一个婆子，似乎为了交差，又或许是觉得刚才检查得不够仔细，再次蹲下身，用手扒开墙根一处积雪，露出下面的冻土。她仔细看了看，甚至还用手指捻起一点土屑放在鼻尖嗅了嗅。
忽然，她“咦”了一声，像是发现了什么。
这一声，立刻吸引了所有人的注意。
莲姬猛地转头看去：「发现了什么？」
那婆子连忙起身，快步走到莲姬面前，摊开手心。只见她那粗糙的指腹上，沾着一点点极其微小的、几乎可以忽略不计的红褐色泥土颗粒，若不仔细看，根本发现不了。
「娘娘，您看这个！」婆子语气带着几分邀功的兴奋，「就在那边墙根底下，积雪盖着，老奴扒开才看到，就这么一点点！这土……看着确实不像咱们府里常见的土！」
莲姬的眼睛瞬间亮了！她几乎是抢过那点泥土颗粒，凑到眼前仔细查看，又学着婆子的样子放到鼻下嗅了嗅，似乎能嗅出什么不同寻常的味道来。
冷焰的心跳在那一刻几乎停止！成功了！她们终于“发现”了！但她的脸上，却适时地露出更加浓重的茫然和恐惧，仿佛完全不知道那是什么，也不明白为什么自己墙根下会有这种奇怪的东西。
「这是什么？！」莲姬厉声问道，目光如炬，猛地射向冷焰，「你院子里，怎么会有这种脏东西？！说！是不是你与外勾结传递消息的凭证？！」
「罪妾不知道！罪妾真的不知道啊娘娘！」冷焰吓得浑身一抖，眼泪流得更凶，磕头如捣蒜，「罪妾终日被困在这方寸之地，连院门都出不去，如何能与外人勾结？这……这定是哪里弄来的脏土，或者是……是老鼠从外面叼来的？娘娘明察！罪妾冤枉啊！」
她将“老鼠”二字咬得略微重了一丝丝，但在一片哭诉声中，显得那么自然，就像是情急之下的胡乱猜测。
「老鼠？」莲姬眯起了眼睛，反复捻着手指间那点红褐色的颗粒，脸上的神色变幻不定。怀疑、警惕、一丝隐隐的兴奋（终于抓到了把柄）交织在一起。
她不再看跪地哭泣的冷焰，而是对环儿和婆子们下令：「给本宫继续搜！重点查那些老鼠洞！看看还有没有这种东西！」
婆子们再次行动起来，这次目标明确，专门寻找墙根鼠洞。很快，她们又在另外两三处不起眼的、疑似有老鼠活动痕迹的角落附近，找到了极其微量、零星散落的同样颜色的土屑。
这一切，自然都是冷焰这几日利用清扫积雪的掩护，极其小心、微量地散布下去的，模仿老鼠搬运杂物时零星遗落的痕迹。
证据似乎越来越多地指向了“老鼠从外叼来”这个看似合理的解释。但也正因为是“从外叼来”，这“外”是哪里？这奇怪的泥土又代表着什么？
莲姬看着收集到的那一点点“证据”，眼神越来越亮，也越来越冷。她不再理会跪在地上的冷焰，仿佛她已经是个死人。
「环儿，收好这些东西。」她吩咐道，语气带着一种掌握了秘密的矜持和阴冷，「我们走。」
她转身，银狐斗篷划出一道冰冷的弧线，带着人浩浩荡荡地离开了，留下院门洞开，寒风呼啸而入，以及跪在雪地里，仿佛被抽走了所有力气、瘫软在地的冷焰。
冷焰伏在冰冷的雪地上，肩膀微微耸动，像是在无助地哭泣。但埋在阴影里的脸上，那双眼睛里却没有一滴眼泪，只有一片冰封的湖面，冷静得可怕。
鱼饵已经吞下，猎犬已经循着气味出发了。接下来，就看莲姬会如何利用这个“发现”，又会将这祸水，引向何方了。
她艰难地爬起来，默默地关好院门，将凛冽的寒风和外界的一切窥探暂时隔绝。然后，她走到那被翻得乱七八糟的草堆旁，慢慢地将那些干草重新拢好，动作缓慢而稳定，仿佛刚才那场突如其来的风暴并未给她带来任何影响。
只有她自己知道，内心的弦绷得有多紧。她在等待，等待下一场更大的风暴来临。
莲姬果然没有让她失望。
回到自己温暖如春、香气缭绕的寝殿，莲姬立刻屏退了左右，只留下心腹环儿。她小心翼翼地摊开手帕，看着上面那一点点红褐色的土屑，眼睛兴奋得发光。
「环儿，你说，这到底是什么东西？」她低声问道，像是在自言自语，又像是在寻求认同。
环儿凑近了看，迟疑道：「奴婢瞧着……确实不像府里的土。倒像是……像是城外兵营附近那种红土？或者是……烧窑的地方那种陶土？」
「兵营？陶土？」莲姬喃喃道，脑子里飞快地旋转。她想起前几天环儿回报的，冷焰那些关于“败了”、“狼来了”的疯言疯语，又想起王爷受伤归来后，府里隐隐流动的紧张气氛……
一个大胆的、恶毒的猜想，逐渐在她心中成形。
难道……这北狄贱人，真的通过某种不为人知的方式，与外界勾结？这泥土，是传递信息的信物？或者是指示地点的标记？她说的“败了”，是不是指北狄那边打了败仗？而“狼来了”，是不是指北狄人要来救她？或者……是别的什么阴谋？
越想越觉得可能！否则如何解释这王府从未见过的泥土？如何解释那贱人莫名其妙的问话？
强烈的嫉妒和危机感（绝不能让这贱人再有翻身之日！）以及一种即将立下大功的兴奋感，驱使着莲姬做出了决定。
她要立刻去见王爷！要把这个惊人的发现告诉王爷！这样一来，不仅能彻底踩死那个北狄贱人，还能让王爷知道，谁才是真正关心他、能为他分忧解劳的人！
想到这里，莲姬再也坐不住了。她精心补了补妆容，确保自己看起来既担忧又可靠，然后拿着那块包着土屑的手帕，匆匆赶往萧绝养伤的书房。
书房内，炭火烧得正旺，温暖如春，药香混合着墨香的气息弥漫在空气中。
萧绝半靠在软榻上，左臂缠着厚厚的绷带，脸色依旧有些苍白，但眼神锐利如常，正听着手下幕僚低声汇报着军务和朝中的动向。气氛凝重。
莲姬的到来打断了里面的谈话。幕僚识趣地退下。
「王爷……」莲姬一进门，就摆出一副忧心忡忡、欲言又止的模样，走到软榻边，盈盈一拜。
萧绝抬眸看她，眼神淡淡的，带着一丝不易察觉的疲惫和不耐。「何事？」他的声音有些沙哑，是失血和疲惫所致。
「王爷，」莲姬凑近些，压低声音，神秘兮兮地道，「妾身今日……发现了一桩极其可疑之事，思来想去，觉得必须立刻禀报王爷知晓。」
「说。」萧绝言简意赅。
莲姬于是将如何收到匿名纸条（她隐去了纸条来源，只说是自己心细发现），如何带人去冷焰院里搜查，如何发现了那奇特的红褐色泥土，以及冷焰那些“败了”“狼来了”的怪异言语，添油加醋、重点突出地讲述了一遍。最后，她献宝似的将那块手帕呈上。
「王爷您看，就是这种土！妾身问过府里的老人，都说不曾见过！定是外面来的！而且偏偏出现在她那院墙根下，还是老鼠洞附近！妾身怀疑，是不是有人利用鼠洞之类不起眼的方式，与她传递消息？她之前那些疯话，恐怕也并非空穴来风！王爷，此事非同小可，不得不防啊！」莲姬说得情真意切，一脸“我为王爷着想”的忠诚模样。
萧绝静静地听着，脸上没有任何表情。他伸出右手，用两根手指捻起一点那红褐色的土屑，放在指尖细细摩挲，又拿到眼前仔细观察，甚至还凑近鼻端，轻轻嗅了一下。
他的眼眸深邃如古井，看不出丝毫情绪波动。
莲姬屏住呼吸，紧张地看着他，期待着他的反应。是震怒？是立刻下令处死那个贱人？还是夸奖她心细如发？
然而，萧绝只是缓缓地将那点土屑放回手帕上，然后抬起眼，目光平静地看向莲姬，问了一个完全出乎她意料的问题：
「你这几日，常去花园暖阁？」
莲姬一愣，没明白王爷怎么突然问这个，下意识地回答：「是……是啊，雪景甚美，妾身偶尔去煮茶赏雪……」
「从你的院子去暖阁，似乎并不经过西北角那个废院。」萧绝的声音依旧平淡，却像一把冰冷的刀子，瞬间剥开了莲姬精心修饰的言辞。
莲姬的脸色「唰」地一下白了！心脏狂跳起来。王爷……王爷怎么会知道她搜查的细节？甚至还精准地提到了“西北角废院”？他……他一直在监视那边？还是……
她突然想起，自己收到的那张匿名纸条……来得太过蹊跷！难道……
巨大的恐惧瞬间攫住了她！她忽然意识到，自己可能落入了一个极其可怕的陷阱！
「王……王爷……」她声音开始发抖，语无伦次地想要解释，「妾身……妾身是因为收到……」
「因为你收到了一张不知来历的纸条，就敢不经本王允许，私自调动人手，去搜查本王亲自下令关押的人？」萧绝打断她，声音依旧不高，却带着千钧重压，每一个字都像冰雹一样砸在莲姬的心上，「还搜得如此仔细，连墙根鼠洞都不放过？甚至……还能精准地找到这么一点……特别的泥土？」
他顿了顿，身体微微前倾，那双深不见底的黑眸紧紧锁住莲姬惊恐万状的脸，缓缓问道：「莲姬，告诉本王，你真的只是……去赏雪吗？」
「还是说，」他的声音骤然变冷，如同数九寒天的冰棱，「你借着赏雪的名头，频繁经过那里，其实另有所图？这泥土……当真是在她院里发现的，而不是……你从别处带来，故意‘遗落’在那里，用来构陷他人的？」
「不！不是的！王爷！妾身冤枉！」莲姬吓得魂飞魄散，噗通一声跪倒在地，眼泪瞬间涌出，之前的得意和兴奋荡然无存，只剩下无边的恐惧，「是有人陷害妾身！那张纸条！对！是那张纸条！王爷明察啊！妾身对王爷忠心耿耿，怎么会……」
「纸条？」萧绝冷笑一声，「在哪里？」
莲姬猛地噎住。那张纸条，她看完之后，又惊又疑又兴奋，下意识地就……就撕碎扔进香炉里烧掉了！她当时只觉得是哪个看不惯冷焰的人偷偷报信，哪里想得到这可能是陷阱？如今死无对证！
「烧……烧掉了……」她瘫软在地，面无人色，知道自己跳进黄河也洗不清了。
萧绝看着她，眼神里没有一丝温度，只有浓浓的失望和冰冷的审视。「本王竟不知，本王的爱妃，还有这般栽赃陷害、兴风作浪的本事。」
「是因为本王受伤，让你觉得……这后院，可以由着你为所欲为了？」他慢慢站起身，高大的身影投下沉重的阴影，将瘫倒在地的莲姬完全笼罩，「还是你觉得，凭一点不知从哪个窑洞带来的破土，几句模棱两可的疯话，就能动摇本王的判断，借本王之手，除掉你看不顺眼的人？」
他的每一句话，都像一把重锤，狠狠砸在莲姬的心上。她终于明白，自己彻底完了！王爷根本不信她！他从头到尾都没有信过！他甚至怀疑这泥土是她自己找来陷害冷焰的！
「王爷！不是的！您相信妾身！妾身没有……」她哭喊着，爬上前想去抱萧绝的腿，却被萧绝冷漠地避开。
「滚回你的院子去。」萧绝的声音疲惫而冰冷，带着不容置疑的决绝，「没有本王的命令，不许踏出半步。收起你那些小心思，安分待着。」
这不是禁足，这是彻底的厌弃和软禁！
莲姬如遭雷击，瘫在地上，连哭都哭不出来了，只觉得浑身冰冷，如同坠入万丈深渊。
很快，两名面无表情的亲卫进来，将失魂落魄、几乎无法行走的莲姬“请”了出去。
书房内恢复了寂静，只剩下炭火偶尔发出的噼啪声。
萧绝独自站在窗前，看着窗外又开始飘落的雪花，脸色阴沉得可怕。
他摊开手掌，看着掌心那点红褐色的土屑。
他当然认得这是什么。这是胤朝军中传递紧急密信时，用来封存竹筒的一种特殊火漆，混合了特殊的矿物粉和胶质，烧融后使用，颜色正是这种独特的红褐，且质地坚硬，碎裂后颗粒大致如此。通常用于……边境军情急报。
前几天，确实有一批关于边境摩擦失利的军报传入府中，处理完后，残片都是在书房外院统一焚烧销毁的……
他的目光转向西北角那个废院的方向，眼神复杂难辨。
莲姬愚蠢，被人当了枪使还不自知。
但那背后之人……那个北狄公主……
她是真的无辜，只是巧合地被卷入？还是……这一切，从一开始，就是她精心布下的局？
用几句看似疯癫的言语，引起注意和恐慌。再利用某种方式，将这点本该被销毁的火漆残屑，带到了那个院子附近，故意遗落，或者利用老鼠之类的方式，留下痕迹。最后，再用一张匿名纸条，引来自以为是的莲姬前去“发现”……
如果真是这样，那她的心思之缜密，对人性把握之精准，简直令人胆寒。
她算准了莲姬的嫉妒和多事，算准了莲姬会来搜查，算准了莲姬会发现这点“证据”，也算准了莲姬会迫不及待地来向他“揭发”……
甚至，算准了他会对莲姬的“发现”产生怀疑，从而反向追查，最终查到这火漆的来历……
她到底想干什么？
仅仅是为了报复莲姬以往的欺辱？还是有着更深层的目的？她想通过这点军报火漆，暗示什么？试探什么？或者说……她想从他这里，得到什么关于边境军情的反应？
萧绝缓缓握紧手掌，将那点火漆碎屑攥在掌心，冰冷的眼神深处，第一次对那个看似柔弱无助的和亲公主，升起了一种极其强烈的、混杂着忌惮、审视和一丝难以言喻的探究欲。
这个女人，绝不像她表现出来的那么简单。
他或许，一直都小看她了。
「来人。」他沉声开口。
一名暗卫如同鬼魅般出现在身后。
「盯着西北院。一草一木，一举一动，包括老鼠出入，都给本王盯死了。有任何异常，即刻来报。」
「是。」
暗卫领命，无声消失。
萧绝再次望向窗外，风雪似乎更大了些。
这场游戏，似乎变得有趣起来了。
而他不知道的是，就在他下令加紧盯防的同时，西北小院中，冷焰正透过门缝，看着莲姬被人拖走时那绝望狼狈的身影，嘴角缓缓勾起一丝冰冷漠然的弧度。
祸水东引，借刀杀人。
第一步，成了。
接下来，就该轮到那位……看似稳坐钓鱼台的摄政王了。
她低头，看着自己掌心那枚被磨得异常尖锐的碎瓷片，寒光一闪而逝。