海岛军工基地的空气里，弥漫着一股难以言喻的酸爽气味。格物院深处一间特制的石室中，几个巨大的陶缸一字排开，里面翻滚着咕嘟冒泡的浓稠液体，散发出刺鼻的白烟。宋应星捂着口鼻，小心翼翼地用一根长柄木勺搅动着其中一个缸里的东西，脸被蒸汽熏得通红，眼神却亮得吓人。
“成了！殿下！成了！”宋应星的声音带着难以抑制的激动，他舀起一勺粘稠如鼻涕、色泽浑浊的液体，小心地倒入旁边一个铺着细沙的浅木盆里，“您看这浓度！这色泽！绝对够劲！”
朱由检凑近看了看，又嗅了嗅那能让人瞬间清醒的酸味，满意地点点头：“嗯，这硫酸的品相不错。宋卿辛苦了。”他指了指旁边几个冒着不同颜色烟雾的缸，“硝酸和盐酸的进度如何？”
“硝酸也快了！就是这盐酸……”宋应星皱了皱眉，“提纯有点麻烦，气味也冲得很。不过陈子龙那小子用殿下教的‘分馏’法，搞了个铜管子冷凝器，效率高了不少，就是费柴火。”
“费柴火不怕，安全第一。”朱由检叮嘱道，“这些东西，沾上一点就能烂肉蚀骨，操作务必小心。防护手套、面罩都配齐了吗？”
“配齐了！按殿下画的图，用多层油布加薄铅片做的，笨重是笨重了点，但管用！”宋应星拍着胸脯保证。
就在这时，陈子龙抱着一摞厚厚的稿纸，风风火火地冲了进来，脸上还沾着几点墨迹，眼睛却像探照灯一样扫视着那些酸缸。
“殿下！宋院长！”陈子龙顾不上行礼，直接把稿纸摊在旁边的石桌上，“硝化棉的安全参数！算出来了！”
朱由检和宋应星立刻围了过去。稿纸上密密麻麻写满了算式和图表，温度、湿度、酸浓度、反应时间……所有变量都被量化，精确到小数点后两位（虽然这个时代还没普及小数点）。最关键的是，陈子龙用他刚刚领悟的“微分”思想，画出了一条关键的“安全临界线”。
“殿下请看，”陈子龙指着一条用朱砂标出的曲线，“温度高于此线，或湿度低于此线，反应速率会急剧增加，失控风险陡增！反之，则相对安全。小子建议，将反应区严格控制在‘安全区’内，并设置多重降温、通风和紧急泄压装置。”他顿了顿，又补充道，“另外，小子根据以往爆炸数据，推算出硝化棉的‘临界质量’——即单次处理量超过此值，一旦爆炸，威力将呈几何级数增长！必须严格分装，小批量处理！”
朱由检看着那清晰明了的图表和精确的数据，心中感慨万千。这就是科学的力量！把玄学的“经验”变成了可量化、可复制的“规程”！他用力拍了拍陈子龙的肩膀：“好！干得漂亮！宋卿，立刻按此参数和规程，重建硝化棉工坊！安全第一，产量其次！”
“遵命！”宋应星如获至宝，捧着那叠稿纸，像捧着绝世秘籍。
“子龙，”朱由检看向少年，“你的‘大道’，开始显‘大用’了！火药配比、弹道计算、机械设计……这些都需要精算。格物院的算学组，由你牵头。本王要你把这‘大道’，变成我大明强军的基石！”
陈子龙挺直了瘦小的身板，眼中燃烧着前所未有的使命感：“小子定当竭尽全力！”
就在海岛基地沉浸在技术突破的喜悦中时，千里之外的紫禁城，却笼罩在一片阴云之下。
信王府内，气氛凝重。朱由检（的替身）躺在锦榻上，脸色蜡黄，气若游丝，盖着厚厚的锦被，还时不时发出一两声压抑的咳嗽。房间里弥漫着浓重的药味。几个太医围在床边，眉头紧锁，低声讨论着脉象，摇头叹息。
王府大总管方正化，一脸悲戚地侍立一旁，眼圈红肿，声音沙哑：“几位太医，王爷这病……究竟如何了？前几日只是偶感风寒，怎地突然就……”
为首的太医捋着胡须，一脸为难：“方公公，王爷脉象虚浮无力，似有寒邪深入肺腑……这……这病势来得凶猛，老朽……老朽实在……”
“废物！”方正化猛地提高声音，带着哭腔，“王爷若有个三长两短，你们……你们都得陪葬！”他这一嗓子，吓得几个太医噗通跪倒在地，连连磕头。
就在这时，一个小太监连滚带爬地冲进来，尖声道：“方公公！九千岁……九千岁驾到！”
方正化脸色一变，眼中闪过一丝厉色，但瞬间又换上了那副哀戚惶恐的表情，连忙迎了出去。
魏忠贤在一群太监的簇拥下，迈着方步走了进来。他扫了一眼病榻上“奄奄一息”的信王，又看了看跪了一地的太医和“悲痛欲绝”的方正化，脸上没什么表情，眼神却锐利得像刀子。
“信王殿下怎么样了？”魏忠贤的声音不高，却带着无形的压力。
方正化噗通跪倒，带着哭腔：“回九千岁……王爷他……他怕是不好了！太医们……束手无策啊！求九千岁开恩，救救王爷吧！”他一边说，一边用袖子抹着根本不存在的眼泪。
魏忠贤走到床边，居高临下地看着“朱由检”。只见“信王”双目紧闭，嘴唇干裂，呼吸微弱，一副随时可能咽气的模样。他伸出手，似乎想探探鼻息，但手伸到一半又停住了，只是用那双阴鸷的眼睛仔细打量着“病人”的脸庞、脖颈、露在被子外的手。
“怎么病得这么重？”魏忠贤慢悠悠地问，“前几日不是还好好的吗？”
方正化连忙回答：“回九千岁，王爷前几日在西苑赏荷，不慎落了水，受了惊吓，又染了风寒……回来后就一直不见好，谁知……谁知昨夜突然就……”他哽咽着说不下去了。
“落水？”魏忠贤眉头微不可察地皱了一下，“伺候的人呢？都死了吗？”
“都……都被奴婢处置了……”方正化低声道。
魏忠贤沉默了片刻，目光在房间里扫视了一圈，最后又落回“病人”身上。他忽然开口：“去，把窗户打开，透透气。这屋里药味太重，闷得慌。”
方正化心里咯噔一下，脸上却不敢表露：“九千岁，王爷体虚，受不得风……”
“嗯？”魏忠贤鼻腔里哼出一个音。
方正化立刻改口：“是！是！奴婢这就开！”他连忙示意小太监去开窗。
深秋的冷风瞬间灌了进来，吹得烛火摇曳，帷幔飘动。病榻上的“朱由检”似乎被冷风刺激，猛地剧烈咳嗽起来，身体也跟着颤抖，盖着的锦被滑落一角，露出里面单薄的寝衣。
魏忠贤的目光死死盯着“朱由检”因咳嗽而起伏的胸口和脖颈，似乎在观察着什么。片刻后，他挥了挥手：“关上吧，别真冻着了殿下。”
窗户关上，房间里恢复了沉闷。魏忠贤又站了一会儿，才缓缓道：“好生伺候着。缺什么药材，去内库支取。陛下也惦记着信王呢。”说完，他不再看床上的人，转身带着人走了。
直到魏忠贤的脚步声消失在院外，方正化才长长舒了一口气，后背的冷汗已经浸透了内衫。他走到床边，看着床上那个经过精心伪装、连呼吸频率都模仿得惟妙惟肖的替身，低声道：“稳住，人走了。”
那“替身”这才缓缓睁开眼，眼神里哪里还有半点病态，只剩下紧张和疲惫。他坐起身，活动了一下僵硬的脖子：“方公公，刚才……吓死我了！那老阉货的眼神，像要把我生吞活剥了！”
方正化眼神冰冷：“他起疑了。刚才开窗，就是想看王爷咳嗽时，喉结和胸口肌肉的自然反应，还有……皮肤是否有易容的痕迹。”他走到窗边，看着魏忠贤离去的方向，“王爷料事如神，这老狐狸果然亲自来验真假了。”
“那……那咱们过关了吗？”替身紧张地问。
“暂时……算是吧。”方正化没有放松警惕，“但以魏忠贤的性子，绝不会轻易相信。他肯定还会派人暗中监视，甚至……可能会用更阴毒的法子试探。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“不能再等了。立刻按王爷的‘丙字计划’执行！你，继续‘病’着，而且要‘病’得更重！从今晚开始，高烧不退，呓语连连！药渣加倍倒掉！把风声放出去，就说信王……恐怕熬不过这个冬天了！”
替身脸色一白，但还是用力点头：“明白！”
方正化走到书案前，飞快地写下一张纸条，塞进一个特制的小竹筒里，交给心腹小太监：“立刻送去西山皇庄鸽房，用最快的信鸽，发往‘舟山’！告诉王爷，京中风雨已至，‘金蝉’需速离壳！”
几天后，一个消息如同长了翅膀，飞遍了京城的大街小巷：信王朱由检，落水受惊，风寒入体，病入膏肓，恐不久于人世！
信王府大门紧闭，白灯笼已经挂了起来（虽然不合礼制，但方正化故意为之，营造悲凉气氛）。太医院的方子流水般送进去，名贵的药材一车车拉来，但王府里传出的消息却一天比一天坏。据说信王已经水米不进，高烧不退，整日呓语，连御医都摇头叹息，暗示准备后事了。
魏忠贤府邸的书房里，崔呈秀垂手而立，低声汇报：“义父，信王府那边……探子回报，药味浓得呛人，倒出来的药渣都是重剂。守夜的小太监说，夜里能听到信王痛苦的呻吟……看情形，不像作伪。”
魏忠贤靠在太师椅上，闭目养神，手指轻轻敲着扶手：“不像作伪？哼，朱由校那小子落水后，不也‘病’了好一阵？结果呢？”他睁开眼，眼中寒光一闪，“咱家总觉得……这病，来得太巧。”
“义父的意思是……”
“不管他是真病还是假病，”魏忠贤冷冷道，“咱家都要他‘病’下去！传令下去，让太医院那几个老东西，给信王‘好好’治！用最‘补’的药！另外……”他嘴角勾起一丝残忍的笑意，“把库房里那几支上好的‘百年老参’，还有高丽进贡的‘虎骨膏’，一并赐给信王府！就说……是咱家的一点心意，盼信王早日康复！”
崔呈秀心领神会，脸上露出阴笑：“义父高明！虚不受补，何况是这等虎狼之药！儿子这就去办！”
与此同时，一艘不起眼的商船，正趁着夜色，悄然驶离天津卫码头。船舱里，朱由检脱下沾满海腥味的粗布水手服，换上了一身利落的短打。他推开舷窗，望着漆黑的海面和远处京师方向隐约的灯火，眼神锐利如鹰。
方正化传来的密信只有八个字：“金蝉离壳，惊雷待响。”
魏忠贤，你送的“补药”，本王就笑纳了。只是这“病”……怕是要让你“失望”了。
真正的风暴，才刚刚开始。
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