一个接一个的证人上台，有军户，有漕工，有商户，还有之前被税监欺压的小吏。每个人手里都有凭据——有的是粮饷克扣的单子，有的是被强征的地契，有的是亲人的遗物。他们站在高台上，说着自己的遭遇，有的哭，有的怒，有的声音发颤，却没有一个人退缩。
张清芷站在台下，负责记录证词。她手里拿着笔，飞快地写着，纸上的字迹工整却带着劲。每当有人说出被迫害的细节，她的笔就顿一下，指尖发白——她想起自己查盐仓时的险局，想起老胡，想起那些被私卖的军户、被克扣的粮饷，心里的怒火越来越盛，却又越来越暖——因为她知道，这些人的苦，终于有人听了；这些人的冤，终于要报了。
穆学衍坐在高台侧面的椅子上，手里拿着军户名册，每当有人说出亲人的名字，他就翻开名册，在上面画个圈——那是“已查证，待补偿”的记号。老先生的手有些抖，却画得认真，每画一个圈，就抬头看看台上的证人，眼神里满是疼惜和欣慰。戚昌国站在他旁边，扶着他的胳膊，小声说：“先生，别累着，歇会儿。”穆学衍摇摇头，说：“不累，这些孩子……等这一天，等太久了。”
朱由校站在沈砚身边，看着台上的证人，看着下面的人群，小小的眉头皱着。他拉了拉沈砚的袖子，小声问：“沈先生，他们为什么要欺负军户爷爷和漕工叔叔？”沈砚蹲下来，小声说：“因为他们贪钱，因为他们忘了自己是大明的官。但现在，陛下和郡主，不会让他们再欺负人了。”朱由校点点头，眼神变得坚定：“嗯，我要跟皇爷爷说，不让人欺负他们。”
真正到午时，太阳升到了头顶。寒风吹得轻了些，阳光洒在高台上，洒在人群里，暖融融的。赵世卿看了看日头，对人群说：“证词已记录完毕，听候处决！追缴赃款之事，三日内由锦衣卫和钞关差役共同办理，军户粮饷下月月初，由户部派人到各卫所发放，绝不延误！”
“好！”人群里的欢呼声响彻云霄。军户们互相拉着手，有的笑着，有的哭着；民众们互相道喜，说“以后能好好过日子了”；漕工们围着开心地说“以后漕运干净了，咱们能安心拉纤了”。一个年轻的军户，跪了下来，这次是给朱徵妲磕头，磕得认真：“郡主殿下，俺们军户，一辈子记着您的恩！”
朱徵妲赶紧让张清芷扶他起来，认真说：“叔叔快起来，这不是我的恩，是陛下的恩，是你们自己的恩——是你们敢站出来作证，敢说自己的苦，才有今日的公道。”
上午的公审结束，人群没有立刻散去。军户们围着高台，有的拉着张清芷的手，说“张姑娘，多亏了你查盐仓的证据”；有的给穆学衍作揖，说“穆先生，多谢你记着俺们的名字”；还有的围着沈砚，说“沈先生，多谢你护着郡主和皇孙”。
张老汉走到高台边，从怀里掏出个粗瓷碗，碗里装着几个热乎乎的窝头——那是他刚才从家里拿来的，本想自己吃，此刻却递给张清芷，说“姑娘，你忙活了一上午，吃点吧，热乎的”。张清芷接过碗，心里暖暖的，说了声“谢谢张叔”，拿起一个窝头，咬了一口——粗面的，有点干，却格外香。
李二柱拉着田时秀，说“.，下月发了粮饷，俺请你喝酒”；田时秀笑着说“好，喝两盅，庆祝咱们能好好过日子了”。旁边的妇人抱着孩子，给孩子喂着奶，孩子看着高台上的朱徵妲，咧开嘴笑了，露出没长齐的牙——那笑容，在阳光下，格外亮。
沈砚抱着朱徵妲，牵着朱由校，站在高台上，看着下面的人群。夕阳西下，阳光洒在德州城的街巷里，洒在校场的旗杆上——那面大明的龙旗，在风中飘扬，红得耀眼。朱徵妲趴在沈砚怀里，小声说“沈叔叔，他们笑了”，沈砚点点头，轻声说“嗯，以后会笑得更多”。
穆学衍被戚昌国扶着，站在高台侧面，看着夕阳下的人群。他怀里的军户名册，被风吹得轻轻响，上面的名字，一个个鲜活起来。老先生轻轻抚摸着名册，小声说“孩子们，放心吧，以后不会再有人欺负你们了”。
张清芷站在旁边，手里还拿着那个粗瓷碗，碗里的窝头还热着。她看着下面的人群，看着飘扬的龙旗，想起了老胡——若是老胡能看见此刻的场景，定会笑着说“姑娘，你做到了”。她的眼圈有点红，却笑着，把碗里的窝头递给旁边的武社弟子，说“大家都吃点，热乎的”
囚车缓缓驶离校场，车轮压过青石板，发出“咕噜咕噜”的声音。犯人们低着头，再也没有往日的嚣张。人群里的怒骂声已经没了，只剩下安静的注视——不是愤怒，是解脱。
上午的公审已结束，犯人等待接受惩罚。
下午的公审即将开始。
邓全走到木台前，先朝沈砚略一点头，目光扫过廊下的朱由校和朱徵妲，眼神稍缓，随即转向赵世卿，拱手道：“赵大人，东厂奉命押送涉案人证物证至德州，听候公审。”
赵世卿连忙起身回礼：“有劳邓千户远道而来。此番公审关系重大，全赖千户带来的铁证，方能让这些蛀虫无从抵赖。”
邓全颔首，示意番子打开木箱——第一个箱子里，除了张清芷之前找到的盐仓账册、还多了几样东西：一卷泛黄的军户名册，上面用朱笔圈着密密麻麻的名字，旁边注着“某年某月贩往辽东”“某年某月死于漕船苦役”；一封盖着女真部落印章的书信，字迹潦草，写着“若能再送五十副弓箭，愿以三千匹骏马相换”；还有几块刻着“郑记”字样的盐引木牌，边缘磨得发亮，显然是长期使用的旧物。
“这些都是从郑国昌在商河的老宅搜出来的。”邓全拿起那卷军户名册，声音低沉有力，“每一个圈起来的名字，都是被郑家贩卖的军户，共一百三十七人，活下来的不足三十人。那封密信，是刘承宗写给女真首领的，去年腊月通过漕船私运出去，被我们的暗线截获。”
台下百姓听到“一百三十七人”，顿时炸开了锅——一个穿破洞棉袄的老军户往前挤了挤，声音发颤：“邓公公！俺儿子……俺儿子三年前被抓去‘助役’，是不是也在这名册上？”邓全看了他一眼，把名册递过去：“老人家，你找找看，上面都记着籍贯和年岁。”
老军户颤抖着接过名册，手指在纸页上划过，每看一个名字就吸一口凉气。当看到“南皮县，王二柱，二十三岁，贩往辽东漕船”时，他“噗通”一声跪倒在地，手里的名册掉在地上，眼泪像断了线的珠子：“儿啊！爹就知道你没跑！你是被他们害死的啊！”旁边几个军户连忙扶住他，一个个红了眼眶——这名册上的名字，或许就是他们的同乡、兄弟、儿子。
朱徵妲听见老军户的哭声，小手攥着铜铃更紧了，抬头对沈砚说：“沈叔叔，他们好可怜……我们要让坏人偿命。”沈砚摸了摸她的头，轻声道：“会的，今天就会。”
赵世卿拿起惊堂木，“啪”地拍在桌案上，校场瞬间安静下来。“德州下午公审，现在开始！带涉案人犯！”
话音刚落，两个锦衣卫押着第一个犯人走上木台——正是盐仓管事王三。他穿着囚服，头发散乱，脸上青一块紫一块，显然是在牢里受了些苦头，一见到台下黑压压的人群，腿一软就想跪，被锦衣卫死死架住。
“王三！”赵世卿沉声道，“如实招来！你受郑国昌指使，私藏私盐、伪造盐引，每月向郑国泰、王惟俭等人输送赃银，可有此事？”
王三浑身发抖，看了眼邓全手里的账册，又看了眼台下怒视的百姓，再也不敢隐瞒，哭喊道：“有！有！都是郑国昌让俺干的！他说只要跟着他，保俺有吃有喝……每月初一，俺就把两千两银子送到郑国泰府里，王惟俭大人要的盐引，都是俺偷偷盖的印……还有私盐，是从沿海盐枭手里收的，比官盐便宜一半，运到德州就能翻三倍卖！”
“你可知那些私盐流入市场，害了多少百姓？”邓全突然开口，声音冷得像冰，“去年德州大旱，盐价暴涨，你郑家却囤盐抬价，有多少农户买不起盐，只能吃淡饭？有多少漕民因为吃了掺沙的私盐，拉肚子拉得站不起来？”
王三被问得哑口无言，头垂得更低，眼泪掉在青布上，晕开一小片湿痕：“俺……俺知道错了……求大人饶命……”
饶命？”台下一个穿粗布裙的农妇突然喊起来，声音尖利，“你害俺男人买私盐吃坏了肚子，误了漕船差事，被脚夫头打得吐血！你也配求饶？”她一喊，台下百姓顿时跟着附和——“杀了他！”“不能饶了这些蛀虫！”的喊声此起彼伏，吓得王三浑身筛糠
赵世卿抬手压了压，待人群安静，又道：“带第二个证人——郑国昌账房郑福。”
郑福是个五十岁上下的瘦老头，穿着半旧的绸面褂子，却没了往日的体面，双手被反绑在身后，脸色蜡黄。他一上台就“扑通”跪倒，不用问就自己招了：“小人招！小人全招！郑家每年私盐生意能赚五万两，其中三成给郑国泰，一成给王惟俭，鲁志明大人每月要三百两‘漕运孝敬’……还有军户，是孙朝孙把总帮着抓的，每抓一个军户，郑家给孙朝五十两！”
“孙朝！”赵世卿喝了一声，“带孙朝！”
孙朝脸上带着一道刀疤，眼神凶狠。他被押上台，见郑福指着自己，顿时急了：“你胡说！我什么时候帮你们抓军户了？你别血口喷人！”
“我胡说？”郑福抬起头，眼里满是怨毒，“去年腊月，你在南皮抓了二十个军户，说是‘助役修漕船’，结果全送到了郑家的盐仓做苦役！有个叫李老栓的军户，受不了苦想跑，被你打断了腿，最后冻饿而死！你敢说你不记得？”
孙朝脸色一变，还想狡辩，邓全却从木箱里拿出一卷纸，扔在他面前：“这是你给郑家的收条，上面写着‘收到军户二十名，银一千两’，还有你的亲笔签名——要不要我让锦衣卫把你在南皮的副将叫来对质？”
孙朝拿起收条，手抖得厉害，看了一眼就扔在地上，吼道：“是又怎么样！那些军户都是贱民！给郑家干活是他们的福气！”
“福气？”台下突然冲上来一个年轻汉子，穿着军户的粗布短褂，被锦衣卫拦住却还拼命往前挣，“俺爹就是李老栓！他被你打断腿后，在盐仓里啃冻红薯，最后活活饿死！你说这是福气？俺要杀了你！”汉子的眼泪混着泥土往下掉，胸口剧烈起伏，看得台下百姓一阵揪心。
朱徵妲趴在张嬷嬷肩头，眼泪悄悄掉在头巾上——她想起东光的张爷爷，也是修漕船的，要是被孙朝这样的人抓去，是不是也会遭罪？她伸手拉了拉沈砚的衣角，小声说：“沈叔叔，别让他再欺负人了。”
沈砚点点头，对赵世卿递了个眼色。赵世卿会意，拿起惊堂木重重一拍：“孙朝冥顽不灵！来人，先掌嘴二十，让他醒醒！”
两个锦衣卫立刻上前，左右开弓，“啪啪”的巴掌声在空旷的校场里格外响亮。孙朝被打得嘴角流血，牙齿都松了几颗，再也没了刚才的凶狠，瘫在地上喘着粗气。
接下来被带上台的，是鲁志明和王惟俭。鲁志明头发花白了大半，一上台就哭喊道：“陛下饶命！臣是被郑国泰胁迫的！臣不敢不贪啊！”王惟俭则面如死灰，站都站不稳，嘴里反复念叨着“完了……全完了……”。
邓全拿出那封刘承宗写给女真的密信，放在鲁志明面前：“你说你被胁迫？这封信是你亲自交给刘承宗的，让他转交给女真，而郭圣明却直接与女真线人联系，你还承诺每月送十副弓箭、五把腰刀——通敌叛国，也是被胁迫的？”他又拿起一本账册，“还有这个，你在临清钞关私吞税银六万两，把钞关的漕船改成‘黑船’，走私军械、贩运人口，这些也是被胁迫的？”
鲁志明看着密信和账册，脸色从白变青，再变紫，最后“咕咚”一声晕了过去。锦衣卫连忙用冷水把他泼醒，他一睁眼就看见台下百姓愤怒的眼神，突然疯了似的哭喊：“我错了！我不该贪！不该通敌！求陛下饶我一命！我愿把家产全捐出来，给军户补粮饷！”
“现在说这些，晚了！”台下一个老漕夫拄着拐杖，声音沙哑，“俺儿子在你走私的黑船上当纤夫，船沉了，连尸首都没找着！你拿什么赔？拿你的命赔！”
郑国泰、王惟俭，郭圣明等核心成员，在听到判决时面如死灰、瘫软在地。
老漕夫的话刚落，台下就响起一片“杀了他！”“凌迟处死！”的喊声，声浪滚滚，震得木台都微微发颤。朱由校攥着沈砚的手，小拳头捏得紧紧的，虽然他不太懂“凌迟处死”是什么意思，却知道那是对坏人最严厉的惩罚，他用力点了点头，像是在附和百姓的呼喊。
赵世卿见时机差不多了，清了清嗓子，拿起万历的旨意，高声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：鲁志明、孙朝、刘承宗、郭圣明，王惟俭等人，通敌叛国，私吞税银，贩卖军户，罪大恶极，着即押赴刑场，凌迟处死！涉案人员郑国昌、郑国泰，革去官职，抄没家产，押解回京，交由三法司会审！其余一干众犯罚十年苦役，家产充公，所贪之银三日内归还，”
“好！”旨意刚读完，台下百姓就欢呼起来，有的军户甚至扔了锄头，振臂高呼“陛下圣明！”“大明万岁！”。那个失去儿子的老军户，跪在地上对着京城的方向磕了三个响头，眼泪流得更凶，却带着解脱的笑：“儿啊！爹给你报仇了！陛下为咱们做主了！”
赵世卿等欢呼声稍歇，又继续宣读：“另，免南皮、临清、德州境内所有军户十年徭役，归还其私田；命户部即刻拨付粮饷三千七百石，发放至各军户家中；凡被贩卖、抓差的军户，活着的由官府赎回，死去的给予家属二十两抚恤金！”
这一次，欢呼声比刚才更响——穿破洞棉袄的农妇拉着孩子，对着木台连连作揖；扛锄头的军户互相拥抱，笑得眼泪都出来了；漕民们围着戚昌国，七嘴八舌地说：“这下好了！俺们再也不用怕被抓去做苦役了！”“有了粮饷，冬天就能给娃添件新棉袄了！”
张清芷站在廊下，看着眼前的场景，手里紧紧攥着老胡的铜铃，眼泪终于忍不住掉了下来——老胡受伤后至今未醒，那些受苦的军户、漕民，终于等到了公正。沈砚走到她身边，递过一块帕子，轻声说：“老胡要是看见这一幕，也会高兴的。”
张清芷点点头，用帕子擦了擦眼泪，看向木台上的邓全——邓全正指挥番子把人证物证收拾好，脸上没什么表情，可眼底却藏着一丝欣慰。她走上前，拱手道：“多谢邓千户带来铁证，替老胡和那些受苦的百姓报了仇。”
邓全回头看了她一眼，语气缓和了些：“本职只是奉命行事。倒是张姑娘，德州盐仓一行，胆识过人——老胡的事，我已报给厂公，升他‘忠义校尉’，他的家人也能领份俸禄，也算全了他的忠心。”
张清芷闻言，眼眶又红了，深深鞠了一躬：“多谢邓千户。”
公审结束后，百姓们没有立刻散去，而是围着木台，想再看看那些犯人被押走的样子。当鲁志明、孙朝等人被铁链拖着往刑场去时，百姓们扔着烂菜叶、土块，骂声不绝。一个卖糖画的老汉，甚至把刚做好的糖画扔在孙朝身上，骂道：“让你害军户！吃俺的糖画噎死你！”
朱由校和朱徵妲被李嬷嬷、张嬷嬷抱着，站在廊下看着这一切。朱徵妲突然指着台下一个穿青布短褂的小男孩，对张嬷嬷说：“嬷嬷，你看，是德州码头的那个小哥哥！”
张嬷嬷顺着她指的方向看，果然是那天在运河码头和朱徵妲玩的男孩——他正拉着父亲的手，踮着脚往木台上看，手里还拿着那根芦苇杆。朱徵妲挣着要下来，张嬷嬷把她放在地上，她跑过去，从怀里掏出个白面馒头，递到男孩手里：“小哥哥，给你吃。”
男孩愣了愣，接过馒头，又从兜里掏出个用芦苇编的小蚂蚱，递给朱徵妲：“这个给你，比上次那个编得好。”
两个孩子坐在路边的石阶上，一个啃着馒头，一个玩着蚂蚱，笑得格外开心。朱由校见了，也跑过去，从李嬷嬷手里拿了块糖，递给男孩：“糖……甜。”男孩接过糖，剥开纸，塞到嘴里，对朱由校笑了笑：“谢谢小公子。”
沈砚站在廊下，看着三个孩子的背影，又看了看周围欢呼的百姓——军户们穿着打补丁的短褂，却挺直了腰杆；漕民们扛着扁担，脸上带着踏实的笑；商贩们重新摆起摊子，吆喝声又响了起来。他转头对赵世卿说：“赵大人，您看，这就是民心。只要朝廷为百姓做主，百姓就永远向着大明。”
赵世卿点点头，感慨道：“是啊，以前总以为漕运、盐政只是差事，如今才明白，这些差事背后，都是一个个百姓的日子。沈先生，这次多亏了你和张姑娘，还有两位殿下，若不是你们深入险境，收集证据，临清、德州的百姓，还不知要受苦多久。”
邓全收拾好东西，走过来道：“赵大人、沈先生，本职要即刻押解人犯、物证回京复命。厂公吩咐，若有需要东厂协助之处，可随时传信。”他顿了顿，看向朱由校和朱徵妲，眼神柔和了些，“两位殿下聪慧仁善，将来定是百姓的福气。”
沈砚拱手道：“有劳邓千户。回京路上，还望千户多费心，别让这些蛀虫再耍花样。”
“本职省得。”邓全说完，便带着番子、锦衣卫押着人犯，往校场入口走去。百姓们见他们要走，纷纷让开道路，却还在喊着“谢谢邓公公！”“替俺们向陛下问好！”，邓全虽没回头，却微微点了点头。
日头渐渐升高，深秋的阳光透过云层，洒在校场上，暖融融的。百姓们终于散去，有的军户急着回家报信，有的漕民赶着去码头干活，有的商贩则吆喝着招揽生意，校场很快恢复了往日的模样，只留下地上的几片碎草屑，和空气中淡淡的烟火气。
”“沈先生，咱们什么时候回去呀？”朱由校拉着沈砚的手，仰着头问。沈砚蹲下身，摸了摸他的头，笑道：“等赵大人把粮饷发给军户们，咱们就回去，回去以后，殿下要把这一路的见闻记下来，好不好？记着军户爷爷们的辛苦，记着漕民叔叔们的笑容，记着百姓们想要的，只是安稳日子。”
朱由校点点头，小脑袋里想起临清的木牌、东光的风车、吴桥的柳筐，还有德州校场上百姓的欢呼，他用力说：“我记着了”。
朱徵妲也跑过来，拉着沈砚的另一只手，认真地说：“沈叔叔，你和哥哥可以先回京城，妲妲还要给军户爷爷们送馒头，给漕民叔叔们送水！”