凤阳府秋日的清晨，已带上了明显的寒意。薄雾笼罩着帝乡的城郭，街巷间弥漫着潮湿的泥土和尚未散尽的炊烟气息，混杂着从灾民聚集处飘来的、若有若无的病气与绝望，压得人心头沉甸甸的。
林霄站在府衙安排的厢房窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空，手中无意识地摩挲着那枚苏婉所赠、刻着海浪飞鸟的木牌。冰凉的木质触感，似乎能让他因连日暗访而紧绷的神经稍稍舒缓。
黑水沟工地那一幕，工头衙役的嚣张、账房先生那抹讥诮的冷笑，如同烙印般刻在他脑海。线索已然清晰指向工房书吏钱有禄，以及其背后可能存在的、与城中米商乃至更高层级官吏的勾连。但如何撬开这道口子，既能撕开黑幕，又能保全自身，更借此立威，打开局面，却需慎之又慎。
直接禀报范敏？证据尚显单薄，且范敏态度不明，若他有意袒护地方或急于求稳，自己反而可能被打上“急躁生事”的标签。暗中收集更多罪证？时间不等人，每拖延一日，便有更多赈粮被蛀空，更多灾民在饥寒中倒下。
“必须找到一个支点，一个能四两拨千斤的突破口……”林霄喃喃自语，目光落在那本从黑水沟工地“顺”来的、看似不起眼的流水账册上。这几日，他已反复验算过其中猫腻，那些刻意做平的数目、模糊的物资记录，在精通数学且心存疑虑的他眼中，破绽百出。关键在于，如何让这破绽，变得无可辩驳，且能在关键时刻，发挥最大效用。
正当他凝神思索之际，院外传来轻微的脚步声。那名扮作长随的苏家护卫悄无声息地靠近，低声道：“公子，冯掌柜那边有消息递到。”
林霄精神一振：“讲。”
“根据公子提供的线索，我们的人暗查了城中‘丰泰’、‘德源’几家大粮行近期的出货记录和车马行踪。发现‘丰泰’粮行在官府大批采购赈济粮期间，曾有多批粮车夜间出入，但目的地并非官仓或粥厂，而是绕道去了城西几处私仓。且‘丰泰’的东家，与府衙工房钱书吏的连襟，过往甚密。另，黑水沟工地所需的箩筐、扁担等物，均由一家名为‘顺发’的杂货铺供应，价格高出市价三成有余，而‘顺发’的掌柜，正是钱书吏的小舅子。”
消息虽零碎，却如同拼图，将钱有禄利用职权、勾结商贾、从中牟利的链条清晰地勾勒出来。粮款、工料款，两条线都在吸血！
林霄眼中寒光一闪：“很好。继续盯着，尤其注意他们之间的银钱往来，若能拿到具体账目或书信，最好不过。但务必谨慎，安全第一。”
“是。”护卫领命，再次无声退入阴影中。
支点，似乎找到了。但还需要一个时机，一个能让这一切暴露在光天化日之下的契机。
这个机会，在当天下午意外地到来了。
范敏从泗州视察返回，风尘仆仆，面色比离去时更加阴沉。显然，下面的情况同样不容乐观。他召来周知府及一众属官，包括林霄，在二堂问话。
“……本官沿途所见，粥厂清汤寡水，灾民面有菜色，所谓以工代赈，多有名无实！周知府，这就是你向朝廷禀报的‘井井有条’？”范敏的声音不高，却带着冰冷的压力，目光如刀般扫过堂下众人。
周文彬额角见汗，连忙躬身：“部堂大人息怒！下官督办不力，罪该万死！然……然淮西地广人稀，灾情深重，胥吏人手有限，难免有疏漏之处。下官已严饬各房，定要……”
“疏漏？”范敏打断他，冷笑一声，“怕是未必吧！本官接到密报，凤阳府治下，有胥吏勾结奸商，克扣赈粮，虚报工料，中饱私囊！致使朝廷恩泽，未能下达！此事，尔等可知情？”
堂内气氛瞬间紧绷到了极点。周文彬及一众属官脸色骤变，纷纷跪倒在地：“部堂大人明鉴！下官等万万不敢！此必是刁民诬告，或……或有小人从中挑拨！”
林霄心中亦是凛然。范敏竟然直接捅破了这层窗户纸！是他在泗州发现了更确凿的证据？还是故意敲山震虎？此举无疑大大增加了变数。
“不敢？”范敏目光锐利，逐一扫过跪地的官员，“钱有禄何在？”
跪在工房队列中的一个微胖中年男子浑身一颤，连忙抬头，正是那日黑水沟帐篷里的账房先生！他声音发颤：“卑……卑职在。”
“本官问你，黑水沟疏浚工程，招募民夫几何？每日工钱多少？粮食消耗几何？工料采买几何？你即刻将详细账目，一一报来！”范敏的问题如同连珠炮，直指核心。
钱有禄显然猝不及防，脸色煞白，冷汗涔涔而下，眼神躲闪，口中支支吾吾：“回……回部堂大人，民夫……民夫约……约百五十人……工钱每日……每日三文……粮食……粮食……”他报出的数字，与林霄暗访所知、乃至其自己做账的数目都多有出入，显然是慌乱之下难以自圆其说。
周文彬在一旁急得直使眼色，却于事无补。
范敏面色更冷：“数目不清，言辞闪烁！看来密报并非空穴来风！来人！将钱有禄拿下！彻查工房账目！”
“部堂大人！”周文彬急忙开口，“钱书吏或是一时紧张，账目定然是清楚的，可否容他取来账本，细细核对？”
“不必了！”范敏显然失去了耐心，或者说，他需要的正是一个突破口，“账目自然要查！但现在，本官要先查查他这个人！拿下！”
眼看如狼似虎的钦差亲随就要上前，钱有禄吓得魂飞魄散，突然像是抓住救命稻草般大喊：“大人！大人明鉴！卑职……卑职只是依例办事！采买粮食物料，皆……皆是有章程的！与‘丰泰’、‘顺发’的交易，都是……都是按市价……有账可查！”情急之下，他竟自己吐露出了关键商家的名字！
林霄心中一动，时机到了！就在这混乱之际，他上前一步，躬身道：“范大人，周知府，下官或有一法，可快速理清虚实。”
所有人的目光瞬间聚焦到他身上。范敏挑眉：“哦？林协理有何高见？”
周文彬则眼中闪过一丝警惕与不安。
林霄态度谦恭，语气却沉稳：“下官奉命协理赈务，近日翻阅各类章程，发现朝廷对于赈灾钱粮、工料采买，皆有定规，尤其强调‘账实相符’、‘价格公允’。既然钱书吏提及‘丰泰’、‘顺发’两家，且声称‘按市价’、‘有账可查’。为公允起见，也为还钱书吏一个清白，下官斗胆建议，可否即刻派人，分头同步进行：一队，查封工房及钱书吏处所有账册；另一队，即刻前往‘丰泰’、‘顺发’两家商铺，查封其与官府往来的所有账目及契据；再派一队，持现有账目，前往黑水沟工地及官仓，实地清点民夫人数、库存粮食物料、已完成工段。三方账目、实物、人证，同步核对，孰是孰非，顷刻可辨。如此，既可避免有人趁机转移、篡改账目，也能最快查清真相，向陛下禀明。”
此言一出，满堂皆静。
林霄此法，可谓老辣至极！同步进行，查封核对，彻底杜绝了做手脚的时间和空间！而且冠冕堂皇，完全出于“公允办案”、“效率查证”的考虑，让人无从反驳。
钱有禄面如死灰，瘫软在地。
周文彬嘴唇哆嗦，想说什么，却见范敏眼中闪过一丝赞赏之色，当即拍板：“好！就依林协理所言！立刻去办！本官亲督此事！周知府，请你府衙派人配合！若有阻挠，以同罪论处！”
雷霆之势，瞬间发动。
府衙三班衙役在钦差亲随的监督下，分头疾驰而出。查封的查封，清点的清点。整个凤阳府衙，笼罩在一片肃杀紧张的气氛之中。
结果，毫无悬念。
工房的账目与“丰泰”、“顺发”的账目根本对不上，虚报采购数量、抬高价格、甚至还有伪造印章和签收单据的痕迹。黑水沟工地实际民夫不足上报四成，且多数面黄肌瘦，工钱被层层克扣，几日未发。官仓粮食库存与账面差额巨大。
铁证如山！
在确凿的证据面前，钱有禄彻底崩溃，为求自保，不仅承认了自己贪污克扣的事实，更如同竹筒倒豆子般，供出了与之勾结的粮商、工料商，以及……府衙内部几个同样身手的分赃者，甚至隐隐牵扯出了一位负责监察的六房总管典吏。
一场震动凤阳官场的贪墨窝案，就在这半日之内，被林霄以四两拨千斤之计，彻底捅破！
范敏雷厉风行，当即下令将钱有禄等一干胥吏锁拿入狱，涉案商贾查封店铺，听候发落。并对周文彬及一众属官进行了严厉的申饬。
退堂之后，范敏单独将林霄叫到书房。这位以严苛着称的户部侍郎，此刻看林霄的眼神已大为不同，少了几分最初的轻视，多了几分审视与探究。
“林协理，今日之事，你做得很好。”范敏语气缓和了许多，“心思缜密，出手果决。若非你提出那‘同步核对’之法，此事恐还要纠缠许久，甚至被他们蒙混过去。”
“范大人谬赞了。”林霄躬身，态度依旧谦卑，“下官只是恪尽职守，为大人分忧，为朝廷除弊。此案能破，全赖大人明察秋毫，决策果断，下官不敢居功。”
范敏摆摆手：“有功就是有功。本官会据实向陛下奏报。经此一事，凤阳府上下想必也能收敛许多。后续赈济事宜，你要多费心，盯紧各个环节，绝不能再出纰漏。”
“下官遵命！定当竭尽全力！”林霄郑重应下。
他知道，经过此事，他在这淮西赈灾的舞台上，不再是一个无足轻重的“协理”，而是真正拥有了一定话语权和威慑力的“钦差协理”。范敏需要他这把刚刚见血的“刀”来继续整顿秩序，而凤阳府的大小官吏，再看他的眼神，已然带上了明显的敬畏与恐惧。
立威，已成。
消息如同长了翅膀，迅速在凤阳府城乃至周边州县传开。钦差协理林霄，巧破贪墨大案，铁面无私，雷厉风行。灾民们闻之，奔走相告，如同黑暗中见到了一丝微光。而那些原本蠢蠢欲动、试图在赈灾中捞取好处的胥吏豪强，则纷纷收敛行迹，一时风声鹤唳。
接下来的日子，林霄并未沉浸在初胜的喜悦中，反而更加忙碌。他协助范敏，迅速重整了赈济流程：粥厂发放实行“粥牌”制度，按人头登记，每日核对，防止冒领；粮食调配由钦差行辕直接派员监督；以工代赈项目，明确工钱标准，每日现场发放，并鼓励灾民互相监督举报克扣行为。
他还根据实地考察和灾民反映，向范敏提出了几条切实可行的建议：利用淮河支流疏浚的淤泥，加固周边受损的堤坝和农田地基，一举两得；组织妇孺采集可食用的野菜、编织草席，换取少量粮食或铜钱，以工代赈的范围更广；请求范敏从周边州县调拨一些药材，设立更多的简易药棚，防治疫病。
这些措施具体而微，操作性强，范敏大多采纳施行。赈济工作的效率肉眼可见地提高，虽然灾情深重，但秩序逐渐恢复，灾民们的怨气稍平，眼中重新燃起了希望。
林霄的身影频繁出现在粥厂、工地和灾民聚集区。他不再总是便服暗访，有时也会穿着官服，现场处理事务。他对待灾民并无高高在上的姿态，问话平和，倾听耐心，但对于胥吏和办事人员，却要求严格，赏罚分明。渐渐的，“林青天”的名声开始在灾民中流传开来。
然而，林霄内心始终保持着一份清醒的警惕。他知道，自己此番动作，斩断的只是一些伸出来的“爪子”，其背后的根系是否彻底铲除，犹未可知。周知府等人虽然表面配合，但那份恭敬之下隐藏的怨怼与不安，他都能感受到。更大的风浪，或许还在后面。
夜凉如水，林霄在灯下再次翻阅着那些查抄来的部分账目副本，试图从中找出更多线索，尤其是与那位被钱有禄隐约提及的“总管典吏”相关的证据。
窗外，秋风呜咽，吹得窗纸噗噗作响。
他提起笔，在一张纸条上，用密语写下最新发现和判断，然后小心卷起，塞入一枚细竹管中。这是要通过秘密渠道，尽快送回京城给苏婉的。凤阳的案子和他的处境，需要让她知晓，京中的动向，更需要她帮忙留意。