交卷出场的流程依旧缓慢而折磨人。
考生们需要再次经过吏员简单的核验身份和试卷数量，才能被允许走出那扇象征着煎熬结束、或是命运审判开始的沉重贡院大门。
重新呼吸到外面相对自由、冰冷的空气，几乎所有考生都下意识地露出了如释重负的表情，长长地舒气。
然而，这轻松的表情之下，隐藏着的却是更深层次的忐忑不安、对结果的殷切期盼、以及巨大精神压力释放后的深深疲惫。
寒窗苦读十数载，乃至数十年，无数个日夜的呕心沥血，家族父老的殷切期望，个人的前途命运，尽数系于这三场考试，这区区几张试卷之上。其重量，足以压垮任何坚强的神经。
林霄随着缓慢移动的人流，机械地向前走着。身体因连续三日蜷缩在狭小号舍中、保持高度紧张的书写姿势而变得异常僵硬酸痛，每一个关节都在呻吟抗议。
然而他的大脑却异常活跃，如同脱缰的野马，根本不受控制地、一遍又一遍地回顾着刚才所写的文章，逐字逐句地重新审视、推敲、咀嚼。时而觉得某处论证精妙，切中要害，必能引人注目；时而又觉得另一处措辞或许不够严谨，可能犯了某种忌讳，心绪如同暴风雨中的秋千，剧烈地上下摇摆，不得安宁。
“应该...还算行吧？经义题稳如老狗，不求有功但求无过...策问题...虽然说得有点多，有点狂，但好歹挠到痒处了吧？老朱不就好这口‘直言敢谏’吗？虽然我这是精心设计、包装过的‘直言’...唉，不想了不想了，尽人事听天命，再想下去脑子要炸了...”
他用力甩了甩头，仿佛这样就能将那些纷乱扰人的思绪甩出脑海。
他抬起头，目光下意识地在逐渐散去的人群中徒劳地搜寻，似乎想再次捕捉到那个惊鸿一瞥的青衣身影，然而入目皆是陌生的、兴奋或沮丧的脸孔，一无所获。
心下不免涌起一阵莫名的、空落落的怅然。
正待低头继续随着人流挪动，却冷不防差点与一人撞个满怀。定睛一看，竟是那位与他同处一个号舍区域、考试期间曾对他投来倨傲不屑一瞥的考生。
此刻对方面如死灰，眼神涣散空洞，嘴里反复喃喃自语，如同梦呓：“完了...全完了...破题就偏了...定然是偏了...十年心血...付诸东流...”
林霄侧身默默让过，心中亦是暗叹。科举之路，便是如此残酷，千军万马，独木桥窄，一着不慎，满盘皆输，瞬间便能将人打入万丈深渊。
自己若非有那番离奇遭遇和皇帝那“特别”的“关照”，此刻境遇，恐怕比眼前这人也好不了多少，甚至可能更糟——他连输的资格都没有，输即是死。
他继续随着人流往外走，快到贡院街口时，喧嚣声稍减，却意外地在一个冒着滚滚热气、生意颇为兴隆的汤饼摊前，再次看到了“他”。
那位青衣“少年”正独自一人，捧着一碗热气腾腾的汤饼，小口地、秀气地啜饮着，似乎也在借着这滚烫的食物，驱散考试带来的疲惫和体内的寒气。
冬日午后的阳光懒洋洋地洒在她身上，仿佛为她周身那层清冷疏离的气息镀上了一层淡淡的、柔和的光晕，竟显出几分难得的温暖与宁静。
林霄脚步下意识地顿了顿，犹豫了仅仅一瞬，还是迈步走了过去。一种难以言喻的好奇和想要印证些什么的冲动，驱使他再次开口。
“兄台。”
他拱手，尽量让自己的语气显得自然，如同寻常考友相遇。
青衣少年闻声抬头，见是林霄，清澈的眼眸中闪过一丝极细微、难以捕捉的波动，随即迅速恢复成一潭静水般的平静。
她放下粗陶大碗，从容还礼：“仁兄。”声音依旧平和，听不出太多情绪。
两人相对而立，一时竟不知该说些什么。周围的喧嚣、叫卖声、车马声似乎都成了模糊的背景音，更衬得他们之间的沉默显得有些突兀和尴尬。
最终还是林霄深吸一口气，率先打破了这沉默。他笑了笑，笑容里带着真切的三日鏖战后的疲惫，也带着一丝刻意营造的、拉近关系的随意。
“寒窗苦读十数载，一朝场屋出来，反倒觉得心里空落落的，无所依归。方才策问那道题，关乎吏治民生，博大精深，不知兄台高见如何？”
他这个问题问得其实有些冒昧，科场文章本属私密，但他仗着那本《策问精要》带来的微妙联系，还是问出了口。
青衣少年看了他一眼，目光在他脸上停留了一息，似乎想看出他真实意图。
她没有直接回答文章内容，只是淡淡道：“无非是老生常谈，民为邦本，吏为邦治。然则知易行难，古今同慨。”她的语气平静无波，将一场可能深入的讨论轻易化解，显得滴水不漏。
林霄点头附和，顺势深入：“是啊，知易行难。譬如良医，明知病根所在，却往往苦无对症之良药，或药性猛烈恐伤元气，或药力轻缓难撼沉疴。”
他顿了顿，目光变得深沉了些，似有所指地继续道，“更何况，世间诸多顽疾，往往盘根错节，病根深种，牵一发而动全身。用药猛了，恐伤国本元气；用药轻了，又似隔靴搔痒，难见成效。难，难啊！”
这话既像是在评论时政，又像是在感慨他们自身莫测的前路，一语双关。
青衣少年闻言，眸光微微闪动了一下，似乎对林霄这番颇含无奈的比喻有所触动。
她沉默了片刻，纤长的手指无意识地轻叩了一下粗糙的桌面，轻声道：“世事虽难，尽心而已。但求尽己所能，俯仰无愧于心便好。”这话说得轻描淡写，声音也不大，却莫名带着一种沉静而坚定的力量，让人心神稍安。
就在这时，她眼角的余光似乎不经意地瞥见了林霄身后不远处，那名如同附骨之疽般、若即若离跟随着的锦衣卫。她的眼神几不可察地微微一凝，随即迅速收回目光，对林霄道：“天色不早，在下需先行一步。仁兄亦请保重，告辞。”
说完，她将几枚铜钱轻轻放在汤摊污渍斑斑的桌面上，对林霄再次微微颔首，便转身离去，步履看似从容平稳，细看却比方才快了几分，背影很快便消失在熙攘的人流之中，带着一丝不易察觉的、想要尽快脱离某些视线的匆忙。
林霄站在原地，望着她消失的方向，回味着那句“尽己所能，问心无愧”，心中那根紧绷了数日的弦，似乎忽然被拨动了一下，生出几分奇异的安定感。
“这姑娘...咳，这位兄台，说话总是这么有水平，一套一套的。看来她考得应该挺稳？至少心态比我强多了...”
他也没了喝汤取暖的心思，转身朝着那间位于皇城脚下、既是庇护所也是囚笼的小院方向走去。那名尽职尽责的锦衣卫依旧不远不近地、沉默地跟着，如同一个冰冷的影子。
回到小院，沉重的院门在身后再次关上，落锁声清脆而冰冷。虽然依旧是囚笼，但经历了贡院那番身心俱疲的极致煎熬后，再次回到这里，林霄竟觉得这方寸之地似乎也没那么难以忍受了，甚至生出一点点荒谬的“归属感”。
接下来的日子，便是漫长而焦灼的等待。
放榜通常需要半个月左右的时间，这半个月，对于所有考生而言，无疑是精神上最受煎熬的时光。希望与恐惧交织，憧憬与噩梦并行。
林霄强迫自己不再去反复咀嚼、复盘考试的内容——那除了徒增焦虑毫无益处。
他转而翻出之前小太监送来的一些杂书、笔记，强迫自己阅读，试图转移注意力。
偶尔，他也会壮着胆子，向守门的锦衣卫搭话，询问一些京城近期的趣闻轶事，比如哪个戏班来了名角，哪家酒楼出了新菜式之类的闲话。
那锦衣卫依旧是那副万年不变的冷脸，但或许是林霄这段时间始终表现得还算安分守己、态度客气，又或许是得了上官某种不便明言的吩咐，偶尔也会极其吝啬地蹦出一两个词，诸如“近日无大事”、“胡相爷家似乎夜夜笙歌”之类的零星信息。
林霄便将这些碎片化的信息默默记在心里，与自己脑海中对这段历史的认知、以及对当前朝局的判断相互印证、揣摩。
他知道，无论此次科举中与不中，他都已经被一只无形的大手，深深地推入了这个时代巨大而汹涌的政治洪流之中，再也无法置身事外。
而那个神秘出现、女扮男装、学识谈吐皆不凡的青衣女子，以及她背后可能代表的势力或意图，或许也将成为他未来命运中，一个不可忽视、甚至至关重要的变数。