疫区探诊：迷雾难破与昼夜研药
天还未亮透，皇宫的晨雾还裹着露水的凉，养心殿外已传来甲胄碰撞的脆响。江晨旭一身劲装立于阶前，玄色衣料上绣着的暗纹在微光里隐现，腰间长刀的刀柄用鲛绡缠了三圈，那是去年刘梓妍亲手为他换的，此刻在晨光里泛着温润的光。他身后，整肃的御林军列队如松——长枪斜挎时枪尖映着晓色，盾牌边缘磨得发亮，连呼吸都压得匀净，只有靴底碾过地面草屑的轻响，衬得周遭愈发寂静，只等他一声令下。
刘梓妍挎着沉甸甸的药箱从偏殿走来，箱盖缝隙里露出半截银针的银尖，箱角垂着的铜铃随脚步轻晃，叮铃声碎在晨雾里。她身着便于行动的浅灰色短打，袖口束得紧实，发间只插了支素银簪子，倒是叶青紧跟其后，背上的竹篓塞得满满当当，码着叠好的粗布、装着烈酒的瓷坛，连竹篓边缘都别着两束晒干的艾草，走一步便晃一下，脚步却透着与年纪不符的谨慎。
一行人刚行至宫门口，江晨旭的目光便冷不丁落在了墙角——正是昨日那两个拦路的卫兵。此刻他们正缩着肩蹭墙根，一个手里还攥着块啃了半截的麦饼，另一个低头抠着靴底的泥，见江晨旭看过来，麦饼“啪嗒”掉在地上，两人吓得腿一软，“噗通”就跪了下去。“太子殿下饶命！小的昨日是猪油蒙了心，有眼无珠没认出您的身份，求您大人有大量，再给一次机会！”两人连滚带爬地往前叩首，额头撞得青石板“咚咚”响，没几下就红了一片。
江晨旭脚步未停，玄色衣摆扫过地上的麦饼碎屑，声音却像淬了晨霜般冷硬：“周国宫门是百姓叩拜皇室的地方，容不得趋炎附势、狗眼看人之辈。来人，将这二人拖下去，逐出城外，贬为庶民，此生不得再踏入都城半步。”
御林军立刻上前，左右架住两人的胳膊。他们还想挣扎着哭喊，余光瞥见江晨旭腰间未出鞘却透着寒气的长刀，哭声瞬间堵在了喉咙里，只敢瘫着身子被拖拽，一路踉跄着消失在长街尽头扬起的尘土里。
“先别急着走。”刘梓妍忽然快步上前，从药箱最底层取出两个油纸包，油纸边缘还印着草药的绿痕，她将纸包递向押解卫兵的御林军，“这是我昨晚连夜炼制的‘避瘟丸’，让他们服下再出城。虽不能饶他们失职之过，但瘟疫凶险，城外流民聚集，总不能让他们刚离皇宫就染病丢了性命。”
待御林军撬开两人的嘴，将褐色的药丸塞进去，她又转身回到竹篓旁，弯腰取出早已裁好的粗布——每块布都叠得方方正正，边缘用麻线仔细缝过，避免磨伤皮肤。“大家都把口鼻蒙好，布片我提前浸过苍术、艾叶熬的药汁，虽不能完全隔绝疫气，但能挡些浊气和蚊虫。”
众人依言照做，粗布从鼻梁缠到下颌，只余下一双双紧绷的眼。江晨旭抬手帮刘梓妍理了理布角，指尖触到她耳后温热的皮肤，轻声叮嘱：“一会儿进村小心些，不管看到什么，都别慌。”刘梓妍点点头，抬手拍了拍药箱，示意里面的药材都备妥了，一行人这才伴着朝阳，朝着疫区的方向行去。
队伍行出都城十里，空气里便没了皇宫的熏香，渐渐浮起一股甜腻的腥气，像腐坏的果子混着泥土的潮味。御林军里有人忍不住皱起眉，伸手按了按蒙着口鼻的粗布，叶青见状，从竹篓里掏出两束艾草分给身边人：“攥在手里，能散散味。”
待抵达疫区外围的村子时，日头已爬至半空，原本该飘着炊烟的村落，此刻却静得像座荒坟。村口的老槐树叶子黄了大半，风一吹便簌簌往下掉，树底下歪着辆破旧的板车，车轮上还沾着暗红的泥渍，不知是血还是什么。江晨旭抬手示意队伍停下，自己先迈步往前，脚刚踩进村口的土路，就差点被什么东西绊了一下——低头一看，竟是个掉在地上的破陶碗，碗沿缺了个口，里面还留着半碗发黑的米汤。
“小心脚下。”刘梓妍紧随其后，药箱的铜铃在寂静里显得格外清晰，她刚走两步，目光便凝在了前方的空地上：草垛旁歪着个老妇人，灰布衣裳被撕得破烂，露在外头的胳膊上长满了紫黑色的脓疮，有的已经破了，脓水顺着胳膊往下淌，在地上积了一小滩。不远处的矮墙边，一个约莫五六岁的孩子蜷缩着，小脸蜡黄得像枯纸，嘴唇干裂起皮，手里还紧紧攥着个布娃娃，布娃娃的衣角也沾着脓渍。
整个村子里，看不见一个走动的人影，只有偶尔传来的几声微弱的呻吟，从某间破败的土屋里飘出来，转瞬又被风咽了回去。地上横七竖八地躺着人，有的蜷缩成一团，有的仰面朝天，眼睛睁得大大的望着天，却没了半点神采。几只乌鸦落在屋顶上，“呱呱”地叫着，声音刺耳，更添了几分死寂。
刘梓妍深吸一口气，压下心头的沉重，快步走到那蜷缩的孩子身边，蹲下身时尽量放轻动作，怕惊扰了他。她先抬手拨开孩子额前黏腻的头发，指尖触到皮肤时，只觉滚烫得吓人——比寻常高热要烫上许多，像是揣了块烧红的炭。接着，她小心翼翼地抓起孩子的手腕，指尖搭在他细弱的脉搏上，眉头渐渐皱了起来：脉搏跳得又快又乱，像断了线的珠子，时强时弱，毫无章法。
她又凑近孩子的脸，借着日光仔细看他的瞳孔——本该清亮的黑眼珠，此刻蒙着一层浑浊的白翳，轻轻呼唤他的名字，孩子也只是眼皮颤了颤，没力气睁开。“叶青，拿银针来。”刘梓妍轻声吩咐，叶青立刻从竹篓里取出个小巧的木盒，打开时里面的银针排列得整整齐齐。刘梓妍捏起一根最短的银针，在孩子的虎口处轻轻扎了一下，针尖刚入皮肤，孩子却没半点反应，连哭都哭不出来。