此去半月，叶锦安一直暗中紧盯着均田令复核的进展。然而，先前那股阻挠的势力却似早有预料般沉寂下去，再未显露痕迹。幸而，均田令总算彻底推行落地，暂告一段落。
怜舟沅宁自是不会就此罢手。明里暗里，她从未停止过搜查，陈清策那一边也同样没有放松。若说两人全无收获，倒也并非如此。
凭借所能搜集到的全部证据、尘封的旧卷宗，再佐以几分大胆的推测，并非全无方向——所有的线索，竟都隐隐指向早已隐居、族中几乎无人出仕的慕容氏。
可慕容家自前任家主辞官归隐，十二年来族中再无一人踏入朝堂。更甚者，凤伶国上下几乎无人不知，慕容氏历代家主皆以仁善着称，平日深居简出，偶尔现身，也只为助益慈善之举。
线索，至此仿佛又一次没入迷雾。陈年积案层层交叠，果然急不得。与案情一般“不急”的，还有那个名唤贺知礼的男子，依旧终日插科打诨，丝毫没有离开皇宫的意思。
科举之日，如期而至，恰逢淅淅沥沥的春雨。雨水敲打着宫檐上的琉璃瓦，汇成细流，沿着螭首滴落，在青石板上晕开深色的水痕。
昭宁殿内
怜舟沅宁刚批阅完一叠关乎江淮漕运的奏本。她抬手轻揉腕骨，目光投向殿外。雨声潺潺，反衬得宫殿愈发寂静。“科举那边，情形如何？”
侍立在侧的絮棠即刻躬身回话：“回陛下，贡院诸事已备妥。吴大人与沈大人早已入场督察，各地举子亦按序进入号舍。虽天降微雨，并未延误。”
“嗯。”怜舟沅宁淡淡应了一声。这是她登基后的首场春闱，意义非同寻常。只盼真能为凤伶遴选几株栋梁之材。
“陛下可需亲临贡院巡视？”絮棠轻声探问。
“不必。”怜舟沅宁收回目光，“朕若亲临，反易令他们心生惶惧。在此静候消息便是。”她复又拿起一份奏折，垂眸览阅。
贡院内，雨丝如织，将偌大考场笼罩在一片朦胧水汽之中。
吴梦榆身着半旧官袍，脊背挺直，面容肃然地扫视着鱼贯而入的考生。沈瑶跟在其侧后方，言行谨慎得体——此番她唯恐再出纰漏，事事唯吴梦榆马首是瞻，不敢有半分冒进。
“吴大人，一切井然。”沈瑶低声禀报，语气恭顺。
吴梦榆略一颔首，肃然问道：“农桑科的试题密封送达否？”
“已按规程存入密室，待卯时正刻当众启封。”
时辰至，鼓声沉沉敲响，又是一年春闱时。
举子们伏案疾书，考场内鸦雀无声，唯闻笔尖沙沙与窗外淅沥雨声。
昭宁殿
雨势渐收时，已是午后。
怜舟沅宁小憩了片刻，醒来时案头已堆了几份奏折。有关注江南漕运的，有上书各地边防的的。她揉着眉心，一份份批阅。窗外天色依旧沉郁，像一块洗旧了的青灰色布幔。
太监轻手轻脚进来，换了她手边那杯早已冷透的茶。新沏的，热气袅袅上升，模糊了御案上镇纸的金龙纹路。她端起来，吹开浮叶，抿了一口，温度刚好，驱散了些许雨天的寒湿气。
“贡院那边，可有异常？”她像是随口一问。
“回陛下，一切平静。只是雨大，有几个老吏嘀咕怕试卷受潮，吴郎中已命人多备了火盆，远着号舍烘着，又加了油布遮掩。”小宫人回话谨慎。
话音刚落，一名内侍悄步进来，呈上一封密报。是贡院今日的情况汇总，重点提到了农桑科举子们的反应和几位表现出色者的名字。
怜舟沅宁快速浏览着，指尖在“田间土法”、“实操经验”等字眼上轻轻点过，唇角几不可察地向上弯了一下，但很快又平复了。
“告诉吴梦榆、沈瑶，阅卷务必公允。若有争议，农桑科之卷，以‘切合实用’为首要。”她吩咐道，声音在空旷的殿里显得格外清晰。
“是。”内侍领命，无声退下。
待殿内又只余她一人，她并未立刻继续批阅。目光落在一份关于西北军粮调配的奏章上，心思却飘远了些许。这科举，何尝不是另一场无声的战役？笔尖厮杀，墨卷定终身，牵动着无数人的命运，也关系着国家的未来。她所选的路，注定艰难险阻。世家盘根错节，寒门嗷嗷待哺，她坐在这九五之尊的位置上，便注定要在这看似无解的困局中，劈开一条新的道路。
她忽然想起很多年前，父君还在时，曾握着她的小手，在温暖的宫灯下，对着巨大的沙盘描绘九州舆图。他的声音总是那么温柔，带着江南水乡特有的软糯腔调，可说出的字句却重若千钧：“幼妙，你看，这天下很大，人心比天下更大。将来若有可能，要让这土地上尽力活着的人，能少受些苦楚。
“陛下？”侍女茗雪的声音轻轻响起，打断了她的思绪。
她端着一碟刚出炉、还冒着热气的糖糕进来，香甜的气息微微驱散了殿内的沉郁。
怜舟沅宁回神，放下茶盏，杯底碰在紫檀木案上，发出轻微一声“咔”。
“无事。”她重新拿起朱笔，蘸饱了墨，在那份军粮奏章上批下一个“准”字，笔锋凌厉，毫无迟疑。
暮色四合时，贡院沉重的的大门终于吱呀呀打开。
疲惫不堪的举子们鱼贯而出，神情各异，有的满面红光，有的萎靡不振，像被水泡过又晾干的咸菜。
宫中，烛火次第燃亮。
一名小太监手提食盒，匆匆穿过永巷，直往内阁值房而去。几位老臣仍在挑灯夜战，复核今日部分试卷。
昭宁殿内，怜舟沅宁终是批完了最后一本奏章。她起身，活动了一下僵直的脖颈。絮棠近前请示是否传膳。
“送至后院偏殿。”她略作沉吟，“朕……还有事，需再去会一会那位贺公子。”
窗外的雨早已停歇，唯有檐角存蓄的雨水，兀自滴落。一声，接一声，缓慢而清晰，敲打着暮色降临前的岑寂。