一场秋雨过后，京城的气温骤降了好几度。清颜小馆开门时，门口排队的百姓都裹紧了衣裳，嘴里哈着白气，连跺脚的声音都带着冷意。有个老阿婆裹着打补丁的厚棉袄，鼻尖冻得通红，搓着皴裂的手凑到苏清颜面前：“苏姑娘，这天一冷，骨头缝都疼，就想喝口热汤暖暖身子——你这小馆要是有汤羹，哪怕是萝卜汤也行啊。”
苏清颜摸了摸袖中的罗盘，铜盘里的指针泛着淡淡的绿光——这是“应时”的征兆，说明顺应时节推出汤羹，既能受欢迎，还能积“人气运”。她心里一动，笑着应道：“阿婆您别急，今天就给您做！保证喝了浑身暖乎乎的。”
回到后厨，沈掌柜正核对当天的食材，见她进来便问：“苏姑娘，刚听客人问汤羹，咱们要加新品？”
“嗯，”苏清颜点头，翻着乾坤食盒里的食材，“萝卜、排骨、银耳、莲子都有，正好做萝卜排骨汤和银耳莲子羹，都是暖胃的好东西。尤其是排骨，炖得烂烂的，老人们吃着也方便。”
阿福凑过来，搓着手期待道：“我最爱喝排骨汤了！苏姑娘，能不能多放几块排骨？我帮你劈柴烧火，保证灶火旺旺的！”
“少不了你的，”苏清颜笑着拍了下他的手背，“先把排骨用温水泡出血水，萝卜切成滚刀块，银耳提前用温水泡发——记得多洗几遍，别留沙。”
后厨很快忙活起来，排骨泡水的轻响、银耳舒展的簌簌声，混着灶火噼啪的声响，竟透着股踏实的暖意，把窗外的秋风都挡在了外面。
苏清颜处理排骨很讲究，先用温水泡了半个时辰，把血水泡干净，再冷水下锅焯水。撇浮沫时，她特意留了些澄清的骨汤，对旁边的伙计说：“这汤最鲜，等会儿炖萝卜的时候加进去，味道更醇厚，比加清水强十倍。”
沈掌柜在旁边看着，忍不住点头：“苏姑娘做吃食就是细致，连浮沫都舍不得丢，难怪客人都认你。换做别的厨子，早把这汤倒了。”
炖萝卜排骨汤时，苏清颜没有急着大火煮，而是把灶火调小，蓝色的火苗轻轻舔着锅底，锅里的汤“咕嘟咕嘟”冒着细泡。“排骨要炖到脱骨，萝卜要炖得透明，这样汤才香，萝卜也入味。”她时不时用勺子撇去浮在表面的油花，“火大了汤会浑，肉也容易柴，就得小火慢慢熬。”
另一边，银耳莲子羹也在慢炖。苏清颜盯着锅，见银耳开始出胶，连忙转成微火：“银耳煮到出胶，莲子要保持完整，糖不能放太多，清甜就好——秋燥时节，太甜了容易上火。”
一个时辰后，第一锅萝卜排骨汤出锅了。乳白色的汤里浮着半透明的萝卜块和酱红色的排骨，香气顺着后厨的窗户飘出去，排队的百姓都伸长了脖子，使劲吸着鼻子：“这是什么香味啊？闻着就暖和！比家里炖的香多了！”
苏清颜盛了一碗给门口的老阿婆，阿婆吹了吹热气喝了一口，眼睛瞬间亮了，连声道：“鲜！太鲜了！这汤喝下去，从喉咙暖到肚子里，浑身的寒气都散了！苏姑娘，你这手艺绝了！”
紧接着，银耳莲子羹也端上了桌。透明的银耳裹着浓稠的汤汁，莲子卧在碗底，撒了少许桂花碎，看起来清润爽口。有个年轻媳妇尝了一口，惊喜地说：“这羹一点都不腻，甜得刚刚好，我家孩子不爱喝药，喝这个正好润燥！”
不到半个时辰，两锅汤羹就卖完了。没喝到的客人围着沈掌柜念叨：“沈掌柜，明天能不能多做些汤羹啊？我们特意从城西跑来的，都没喝上！”
沈掌柜笑着应下：“放心，明天肯定多备食材，排骨买三十斤，银耳再买两斤，保证大家都能喝上热汤！”
下午，隔壁药铺的张大夫突然走进小馆。他是京城有名的老中医，平时很少在外吃饭，身上还带着药箱，像是刚从病人家回来。苏清颜连忙迎上去：“张大夫，您怎么来了？是身体不舒服吗？”
“不是，听说你这儿新出了汤羹，特意来尝尝，”张大夫坐下，点了一碗萝卜排骨汤和一碗银耳莲子羹，从药箱里拿出一个小本子，“最近天气转凉，来看病的人多半是风寒感冒、脾胃虚寒，我倒要看看你的汤羹能不能当‘食疗’——要是管用，我就推荐病人来你这儿喝汤，比吃药强。”
苏清颜心里没底，却还是笑着说：“您是行家，帮我品鉴品鉴，要是哪里做得不对，您尽管说。”
张大夫先喝了一口排骨汤，闭上眼睛品了片刻，又夹起一块萝卜咬了咬，随即点头：“排骨炖得软烂，萝卜吸足了汤汁，这汤里还加了三钱生姜和少许花椒，既能驱寒又能去腥，脾胃虚寒、容易胀气的人喝了确实舒服——比我开的生姜红糖水，好喝多了，病人也乐意喝。”
接着他又尝了银耳莲子羹，用勺子舀起一勺看了看胶状的汤汁：“银耳出胶充分，莲子去了芯，加了两钱冰糖，清润不寒，适合秋燥上火、咳嗽少痰的人。苏姑娘，你这汤羹可不是随便做的，用料和火候都讲究，比我开的苦药汤子，效果不差，还讨喜！”
这话一出，店里的客人都炸开了锅：“张大夫都这么说，这汤羹比补药还管用？那我得多喝几碗，省得感冒！”
“我家老爷子最近总咳嗽，明天带他来喝银耳莲子羹！”
“苏姑娘，以后我天天来喝汤，比吃药便宜还好吃！”
张大夫临走前，特意对苏清颜说：“你这汤羹要是一直卖，我就把你的小馆写进我的‘食疗方’里，让病人来你这儿喝汤调理——比吃药省钱，还没副作用。”
苏清颜心里乐开了花，沈掌柜也兴奋地说：“苏姑娘，这下咱们的汤羹也成招牌了！以后秋冬季节，就靠它吸引客人了！说不定还能和药铺合作，推荐病人来咱们这儿订餐！”
关店后，苏清颜收拾后厨，刚把锅碗瓢盆洗干净，袖中的罗盘突然微微发烫，指针缓慢地转向皇宫的方向，泛着淡淡的红光——这红光不是“凶煞”，倒像是“贵人”的征兆，带着股温和的气场。
她心里一动，拿着罗盘走到门口，指针依旧指向皇宫，红光更明显了。“沈叔，今天张大夫说汤羹能当食疗，你说会不会有宫里的人来买？”苏清颜随口问，心里却在琢磨这红光的意思。
沈掌柜一愣，随即摇头：“宫里有御膳房，山珍海味都吃不完，怎么会来咱们这小馆？不过要是能让太后或者娘娘们尝尝，咱们小馆就更火了，以后连权贵都得排队来买！”
苏清颜没接话，心里却犯嘀咕——皇宫方向的红光，会不会和之前三皇子派人来拉拢有关？还是有别的贵人要出现？她总觉得，这红光背后，既有机会，也藏着风险。
而此刻的皇宫里，太后正坐在窗边咳嗽，手里握着暖炉，脸色有些苍白。身边的嬷嬷递上一碗黑漆漆的药：“太后，该喝药了。”
“这药太苦了，喝不下去，”太后推开药碗，皱着眉说，“昨天听御膳房的刘公公回来提过，京城有家小馆的汤羹连张大夫都推荐，说是比御膳房的药膳还合胃口，能不能去买些来？我想喝口热乎的，不想喝这苦药。”
嬷嬷连忙说：“奴婢这就派人去！不过那家小馆是镇国战神萧将军的夫人开的，叫清颜小馆，听说三皇子之前想拉拢她进御膳房，被她拒绝了。”
太后眼睛一亮，坐直了身子：“哦？是萧惊寒的夫人？倒有意思，一个武将夫人，居然能把汤羹做得让张大夫推荐。先买回来尝尝，要是真好用，召她进宫给我做汤羹——比喝这苦药强多了。”
嬷嬷领命而去，谁都没注意到，窗外的角落里，一个小太监正悄悄退走，转身就往三皇子府的方向去了——他是三皇子安插在太后宫里的人，专管打探消息。
苏清颜不知道，她的暖心汤羹已经引起了皇宫的注意，而这注意背后，既有太后的青睐，也藏着三皇子的算计。她看着罗盘上依旧指向皇宫的指针，心里隐隐觉得，一场和宫廷相关的风波，快要来了。