在夜幕的笼罩下，苍梧山宛如一头沉睡的太古巨兽，静静地蛰伏在大地之上，透露出一股原始、荒莽且充满危险的气息。浓厚的雾气在山林间弥漫开来，如同一层厚重的面纱，将星月的光芒完全遮蔽，使得整个山林陷入一片漆黑之中。
众人手持强光手电筒，那明亮的光束在黑暗中撕开一道口子，照亮了前方崎岖难行的路径。然而，这有限的光线在无边无际的黑暗中显得如此微不足道，仿佛随时都会被黑暗吞噬。
空气中弥漫着浓烈的硫磺味和植物腐烂的腥气，这两种味道相互交织，形成了一种令人头晕目眩的怪异气味。这种怪味如同一股无形的力量，让人感到压抑和不适。
脚下的地面时而坚硬如铁，那是裸露的暗红色岩石，它们历经岁月的洗礼，表面光滑而冰冷；时而又变得松软泥泞，仿佛是隐藏着无数毒虫的沼泽，稍有不慎便会让人深陷其中，难以自拔。
四周的树木形态也变得异常怪异，它们的枝叶扭曲着，呈现出一种不健康的焦黑色，仿佛被地火常年炙烤一般。这些树木失去了生机与活力，只剩下干枯的枝干和残败的叶子，在夜风中发出沙沙的声响，仿佛是这座山的呻吟与叹息。
云豹手持开山刀在前开路，动作矫健而谨慎，显然对这类环境极为熟悉。云虎断后，警惕地注视着后方与侧翼。灰鹫道长走在云清漪身侧，手中托着一个古朴的罗盘，指针微微颤动，指引着方向，他偶尔会停下，掐指推算，调整前进路线。
江寒走在队伍中段，神识如同无形的蛛网，以他为中心向外扩散，覆盖了周围近两百米的范围。在这个范围内，任何细微的能量波动、生命气息乃至潜藏的杀机，都难以逃脱他的感知。
他清晰地“看”到，左侧百米外的岩缝中，盘踞着一条通体赤红、头生肉冠的怪蛇，正吞吐着带着火星的信子；右前方一片看似平静的沼泽下，潜伏着数只磨盘大小、甲壳闪烁着金属光泽的毒鳌巨蟹；更远处，几双闪烁着幽绿光芒的眼睛在雾气中若隐若现，那是被此地火毒长期侵蚀而发生变异的山狼。
除了这些本土的危险生物，江寒还感知到了至少三支不同的人马，正在从不同方向，朝着山脉深处同一个能量汇聚点前进。
一支人数较多，约莫十余人，气息驳杂，但其中有两股颇为不弱，达到了化境初期，行动间带着一股悍匪般的彪悍之气，似乎是某个地下势力或者雇佣兵组织。
另一支人数较少，只有五六人，但气息更加凝练统一，行动悄无声息，配合默契，像是经过严格训练的某个家族或宗门精英。
最让江寒在意的，是第三支队伍。他们人数不多，只有七八人，但其中一股气息阴冷锐利，如同隐藏在暗处的毒蛇，赫然是之前交手过的林家那位小宗师林镇山！另一股气息则带着淡淡的药香与灼热感，是药王山的墨长老！他们果然来了！而且，在这支队伍里，江寒还感知到了一股带着高科技装备特有的能量波动，以及一丝属于康诺集团那种经过基因调试的、非自然的生命气息！
林家、药王山、康诺集团……他们果然勾结在了一起！
江寒眼中寒芒一闪而逝，并未声张，只是暗自提高了警惕。对方联合的力量不容小觑，尤其是林镇山和墨长老，都是实打实的化境高手。
“大家小心，前面是一片‘火毒荆棘林’，荆棘带有火毒，刺破皮肤会引发灼烧和麻痹，尽量避开，无法避开时用真气护体。”领路的云豹压低声音提醒道。
只见前方出现了一大片茂密的、通体呈现暗红色的荆棘丛，荆棘上长满了细密的、闪烁着幽蓝寒光的尖刺，空气中弥漫着更加刺鼻的硫磺和某种神经毒素混合的气味。
队伍立刻放缓速度，小心翼翼地寻找着荆棘较为稀疏的区域穿行。灰鹫道长不时弹出几道土黄色的符箓，落在某些荆棘上，那些荆棘仿佛被石化了一般，暂时失去了活性。
然而，就在队伍行进到荆棘林中部，一处相对开阔、但两侧都是高大荆棘墙的区域时——
异变陡生！
咻！咻！咻！
数道极其轻微、却快如闪电的破空声，从两侧的荆棘丛深处暴射而出！目标直指队伍核心的云清漪和江寒！
是淬毒的弩箭！箭头乌黑，在昏暗的光线下毫不反光，显然是为了暗杀特制！
“敌袭！保护小姐！”云豹、云虎反应极快，怒吼一声，瞬间拔出腰间佩刀，舞动得密不透风，将射向云清漪的几支弩箭格挡开来，发出叮叮当当的脆响。
而射向江寒的那几支弩箭，角度更为刁钻狠辣，封死了他所有闪避空间！
眼看毒箭就要及体，江寒却仿佛早有预料，脚下步伐未停，只是身体如同鬼魅般微微晃动了几下，那几支足以致命的毒箭便擦着他的衣角掠过，深深钉入了他身后的地面和荆棘之中，箭尾兀自颤抖不休！
他甚至连格挡的动作都懒得做！
这举重若轻、妙到毫巅的闪避，让正准备出手相助的灰鹫道长眼中闪过一丝惊异，云豹云虎更是心中骇然。他们自问在如此突然和近距离的袭击下，绝不可能如此轻松写意地避开！
“藏头露尾的鼠辈，给我滚出来！”
江寒冷哼一声，并指如剑，看也不看，对着左侧荆棘丛某处，凌空一划！
一道凝练的乙木真元化作淡青色的气刃，无声无息地没入黑暗之中！
“啊！”
一声短促而凄厉的惨叫从荆棘丛中响起，随即一道黑影踉跄着跌了出来，胸口一道深可见骨的伤口正在迅速被乙木生机侵蚀，变得焦黑枯萎，他手中还握着一把精巧的强弩，眼中充满了难以置信的恐惧，倒地抽搐了几下，便没了声息。
一击毙命！
与此同时，右侧荆棘丛中也传来几声闷响和怒喝，显然是云豹云虎已经与潜伏的敌人交上了手。
“是‘黑煞’的人！这帮该死的雇佣兵！”云虎一刀劈退一名手持淬毒匕首的偷袭者，怒声道。
“黑煞”是活跃在东南沿海一带的一个臭名昭着的雇佣兵组织，只要给钱，什么脏活都接。
“速战速决！不要恋战！”灰鹫道长沉声喝道，手中拂尘一挥，数道土黄色的光芒射出，如同绳索般缠向右侧荆棘丛中的敌人，限制他们的行动。
江寒并未再出手，这些杂鱼还不值得他浪费力气。他的神识牢牢锁定着远处林镇山和墨长老那支队伍的动向。那边的队伍似乎也察觉到了这边的动静，略微停顿了一下，但并未靠近，反而加速朝着山脉深处行去，显然不想在入口开启前过多消耗，或者想坐收渔翁之利。
战斗结束得很快。袭击者共有六人，全是“黑煞”的精英佣兵，实力不弱，但在江寒瞬间秒杀一人，云家护卫和灰鹫道长全力出手的情况下，很快就被尽数歼灭，只留下几具尸体和浓重的血腥味。
“清理痕迹，尽快离开这里！”云清漪虽然脸色更白了几分，但还算镇定，立刻下令。
众人迅速处理了现场，继续前行。经过这个小插曲，队伍的气氛更加凝重，所有人都明白，真正的危险，才刚刚开始。
穿过了火毒荆棘林，前方的地势开始陡然升高，温度也明显提升，空气中甚至能看到细微的热浪扭曲。脚下的岩石滚烫，四周几乎看不到任何绿色植物，只有一些耐高温的苔藓和地衣，以及裸露的、如同烧红烙铁般的岩层。
灰鹫道长手中的罗盘指针颤抖得越发剧烈。
“快到了！前方山谷就是能量汇聚点，分脉入口应该就在谷中！”灰鹫道长语气带着一丝激动。
众人精神一振，加快脚步。翻过一个炽热的山脊，一个巨大的、如同被巨斧劈开般的山谷呈现在眼前。
谷内景象更是惊人！赤红色的岩石遍布，地面裂缝中不时喷吐出灼热的气流和零星的火苗，空气中弥漫着浓郁的火元素能量，几乎要燃烧起来。山谷中心，一片区域的空气极度扭曲，隐约可见一个缓缓旋转的、散发着暗红色光芒的能量漩涡——那便是怒炎山脉分脉的入口！
而此刻，山谷入口附近，已经聚集了数拨人马！
左侧，是那支彪悍的雇佣兵队伍，约十二三人，为首的是一个脸上带着刀疤、气息凶悍的光头大汉，目光不善地打量着新来的云家队伍。
右侧，是那支训练有素的五六人小队，他们穿着统一的青色劲装，袖口绣着一个小小的鼎炉图案，神情倨傲，似乎来自某个炼丹宗门。
正对着入口的方向，赫然便是林镇山、墨长老以及康诺集团派来的代表——一个穿着白色科研服、眼神冷漠、身上散发着不自然能量波动的中年男子。他们看到江寒和云家队伍到来，林镇山眼中立刻爆射出毫不掩饰的杀意，墨长老则目光阴沉地扫过江寒，最后在云清漪身上停留了一瞬，带着一丝审视。
除了这三拨明显势力之外，山谷边缘还有一些零散的、或独行或三两结伴的修士，气息强弱不一，显然都是闻讯赶来想碰碰运气的。
江寒等人的到来，立刻吸引了所有势力的目光。尤其是江寒刚才在荆棘林展现出的诡异身手，以及云家竟然能请动灰鹫道长这等人物，都让其他势力心生忌惮。
“哼，云家丫头，没想到你们也来了。”林镇山率先开口，语气阴阳怪气，“还找了个不错的帮手？不过，就凭你们这点人手，也想在这怒炎山脉分一杯羹？小心把你们云家这点最后的底蕴都赔进去！”
云清漪面色不变，清冷回应：“不劳林二爷费心。机缘天定，各凭本事。”
那支炼丹宗门队伍中，一个看似领头的青年，目光扫过云清漪，眼中闪过一丝惊艳，随即傲然道：“此地火系灵材，于我‘离火丹宗’有大用，闲杂人等，最好知难而退，免得自误。”他说话时，目光主要落在江寒和那支雇佣兵队伍身上，显然没把云家太放在眼里。
刀疤脸雇佣兵头子狞笑一声：“离火丹宗？好大的口气！这秘境是你家开的不成？老子‘黑煞’办事，向来只认钱，不认人！谁挡老子的财路，老子就剁了谁！”
三方势力言语交锋，火药味十足，气氛瞬间剑拔弩张。
江寒站在云清漪身侧，目光平静地扫过全场，最后落在那个缓缓旋转的能量漩涡上。他的神识能感觉到，漩涡的能量正在逐渐趋于稳定，入口即将彻底开启。
他并不在意这些人的威胁，他的目标明确——地心火莲。谁敢阻他，便是敌人。
而就在这时，那能量漩涡旋转的速度陡然加快，暗红色的光芒大盛，一股更加灼热狂暴的气息从中席卷而出！
怒炎山脉分脉，正式开启！
“入口开了！”
不知是谁喊了一声，所有人的目光瞬间变得炽热起来！
几乎在入口稳定的刹那，离得最近的“离火丹宗”队伍和“黑煞”雇佣兵，几乎同时动了，如同离弦之箭般冲向能量漩涡！
林镇山冷哼一声，与墨长老交换了一个眼神，也带着人迅速冲去。
“江大哥，我们……”云清漪看向江寒。
“走！”
江寒低喝一声，身形一晃，已然后发先至，如同一道青烟，并非直线冲向入口，而是以一种玄妙的轨迹，巧妙地避开了前方几人因为争先恐后而产生的拥挤和暗中下绊子的手段，几乎与那离火丹宗的青年和黑煞的头子同时抵达漩涡边缘！
那青年和刀疤脸都没想到江寒速度如此之快，身法如此诡异，眼中同时闪过一丝惊色和厉芒！
但此刻谁都顾不上其他，三人几乎不分先后，一同踏入了那暗红色的能量漩涡之中！
身影瞬间被吞噬！
云清漪在灰鹫道长和云豹云虎的保护下，也紧随其后，冲入漩涡。
一场汇聚了多方势力、危机四伏的秘境争夺战，就此拉开序幕！