长安的百工营里，烟火昼夜不息。数十座熔炉喷吐着橘红色的火焰，将印度铁矿与西域焦炭熔炼成滚烫的钢水，顺着泥槽流入模具，冷却后变成一根根光滑笔直的枪管。工匠们赤着上身，汗水顺着黝黑的脊梁滚落，砸在灼热的地面上，瞬间蒸发成白雾。
“东家，这批燧发枪的枪管试过了，能连续打十枪不炸膛！”一个年轻工匠举着刚出炉的枪管，兴奋地向工头报告。他的手上布满了烫伤的疤痕，那是前几次试验炸膛时留下的印记。
工头是个来自江南的铁匠世家传人，脸上带着一道从眉骨到嘴角的疤痕——三年前为了赶制回回炮的零件，被飞溅的铁屑划伤的。他接过枪管，用手指敲了敲，听着那清脆的声响，满意地点点头：“好！再做五十支，给多瑙河前线送去。告诉王烈将军，这枪能在百步外打穿欧洲蛮子的链甲！”
火器的迭代，比李砚预想的还要快。战场上传回的需求像鞭子一样抽打着工匠们——欧洲重甲需要更强的穿透力，于是枪管加粗、铅弹加重；南印度的湿热气候让火绳受潮，于是燧发装置应运而生；装填速度太慢跟不上冲锋，于是有人发明了预装弹药的纸筒，撕开就能倒入枪管……
这些改进或许微小，却在一点一滴地改变战争的形态。当秦军的燧发枪能在百步外击穿链甲，当预装弹药让射速提高一倍，欧洲的重甲骑士和南印度的象兵，渐渐失去了往日的威慑力。
多瑙河畔，王烈正拿着新到的燧发枪试射。铅弹呼啸着飞出，精准地击穿了百步外一具欧洲骑士的链甲，在背面留下一个狰狞的弹孔。
“好枪！”王烈赞叹一声，将枪递给身边的亲兵，“给每个火绳枪营换装这种燧发枪，再让工匠教他们保养——这玩意怕潮，晚上得好好收着。”
亲兵接过枪，小心翼翼地揣进怀里。他还记得第一次用火绳枪时的狼狈——火绳被风吹灭，装药时手忙脚乱，等好不容易点燃，敌人早就冲到眼前了。而这燧发枪，只需扳动击锤，扣动扳机，简单利落，简直是战场上的“神器”。
换装了燧发枪的秦军，在多瑙河畔的对射中占据了绝对优势。欧洲联军仿制的火绳枪不仅射程近，还时常炸膛，不少士兵宁愿挥舞长剑冲锋，也不愿再碰那些“会爆炸的铁管子”。
“将军，那些白皮蛮子学乖了，躲在城堡里不出来了！”斥候回报，语气里带着不屑。
王烈用望远镜观察着南岸的城堡。那是一座用青石砌成的堡垒，城墙高达十丈，上面架着欧洲人仿制的投石机，却再也看不到重甲骑士的身影——经过半年的消耗，联军的骑士已经损失过半，剩下的都龟缩在城堡里，靠着储存的粮食负隅顽抗。
“躲是躲不过去的。”王烈冷笑一声，下令道，“把新到的‘开花弹’推上来。”
十门最新式的青铜炮被士兵们推到河岸，炮口对准南岸的城堡。这种炮比回回炮轻便，却能发射填充火药的铁弹，击中目标后会炸开，碎片能横扫方圆十步。
“装填！瞄准！放！”
炮手们熟练地操作着，铁弹带着呼啸的风声，砸向城堡的城墙。第一发炮弹击中城墙，虽然没能炸开缺口，却震得城砖簌簌作响，上面的守军尖叫着四散奔逃。
“继续放！”
连续十发炮弹落下，其中一发正好击中城堡的塔楼。铁弹在塔楼上炸开，碎石和木屑飞溅，塔楼顶端的旗帜应声倒下，露出里面惊慌失措的联军指挥官。
“再来一轮，瞄准城门！”
炮弹如雨点般砸向城门，木质的城门很快被炸开一个大洞。王烈抓住机会，拔出佩剑：“仆从军，冲！拿下城堡的，每人赏银币五枚！”
波斯和安息籍的仆从军士兵们像潮水般涌向木筏，他们手中的燧发枪虽然是秦军淘汰的旧款，却比欧洲人的武器精良得多。冲在最前面的士兵对着城门内的守军扣动扳机，铅弹呼啸着将那些穿着链甲的士兵打倒，后面的人趁机冲进城堡，展开巷战。
城堡里的厮杀比旷野更残酷。联军士兵躲在房屋和街巷里，用弓箭和长矛偷袭；仆从军士兵则用火枪扫射，用炸药包炸开抵抗激烈的房屋。浓烟滚滚，枪声此起彼伏，直到日落时分，城堡顶端才升起了大秦的龙旗。
打扫战场时，士兵们从城堡的地窖里搜出了大量粮食和武器，还有数十名贵族妇女和儿童。按照李砚的命令，妇女和儿童被送往波斯行省，编入移民村落，男丁则被编入仆从军，送往更西边的战场——那里，还有法兰克王国的残余势力在抵抗。
“将军，从俘虏嘴里审出来了，欧洲的蛮子正在联合东边的基辅公国，想从背后偷袭我们。”亲兵汇报。
王烈看着地图上标注的基辅公国位置，嘴角勾起一抹冷笑：“正好，省得我们去找他们。传令下去，休整三日，进军基辅！”
他知道，每多消灭一个欧洲势力，多瑙河流域就多一分安稳，那些被征服的土地，就能更快地迎来中原的移民。现在的仆从军里，已经有不少人开始学习官话，甚至有人娶了波斯的女子，生了孩子——他们正在变成“大秦人”。
恒河两岸的战事，也进入了尾声。赵勇率领的秦军，在换装了燧发枪和开花弹后，像一把锋利的刀，切开了南印度的最后一道防线。那些曾经不可一世的战象，在开花弹的轰击下纷纷受惊逃窜，南印度的士兵们失去了最后的依仗，成片地投降。
“将军，马杜赖城邦的国王愿意投降，只求保留他的王位。”俘虏兵跪在地上，瑟瑟发抖地传达着国王的请求。
赵勇坐在缴获的黄金宝座上，看着眼前这个穿着华丽丝绸、戴着宝石王冠的南印度国王，冷冷道：“王位可以保留，但必须接受大秦的管辖，税收、军队、司法，都得听朝廷的。另外，把你们的种姓制度给我废了——在大秦的土地上，只有‘秦人’和‘奴隶’，没有什么婆罗门和贱民。”
国王脸色惨白，却不敢反驳。他亲眼见过秦军的火器威力，知道反抗只有死路一条。
赵勇的治理比王烈更直接。他将南印度的土地分成小块，分给秦军士兵和中原移民，鼓励他们娶当地女子为妻；开设学堂，教孩子们说官话、写简体字；甚至让百工营的工匠指导当地人制作水车和纺织机，提高他们的生活水平。
“这些南蛮子，只要有饭吃，有地种，就不闹事。”赵勇在给李砚的奏折里写道，“臣发现他们种水稻的本事比中原还厉害，已经让百工营的人学着改良稻种，说不定将来能亩产千斤。”
李砚看到奏折时，正在御苑里教金刚鹦鹉说“大秦万岁”。鹦鹉扑腾着翅膀，用清脆的声音重复着，逗得旁边的小皇子哈哈大笑。
“赵勇做得好。”李砚对身边的秦老儒说，“治理异域，光靠打不行，得让他们尝到甜头。种姓制度是毒瘤，必须割掉，不然永远不得安宁。”
秦老儒抚须长叹：“陛下此举，看似强硬，实则仁慈。打破等级，让百姓有上升之路，才能真正收服人心啊。”
李砚笑了笑，没有说话。他知道，仁慈是需要实力做后盾的。如果没有燧发枪和开花弹，南印度的国王绝不会轻易放弃种姓制度；如果没有仆从军消耗欧洲的有生力量，多瑙河流域也不会这么快安定。
随着两线战场的推进，大秦的疆域像摊开的卷轴，不断向远方延伸。从多瑙河畔的城堡，到恒河两岸的稻田；从非洲的金矿，到美洲的种植园，到处都能看到大秦的旗帜，听到官话的交流声。
商人们赶着骆驼，将中原的丝绸、瓷器运往欧洲，换回那里的羊毛和琥珀；移民们带着土豆和玉米种子，在美洲的平原上开垦荒地，建起一座座带着中原风格的村落；工匠们将大秦的铁器和技术传到印度，让那里的农民学会了用铁犁耕地，用水车灌溉。
多瑙河的战场上，幸存的欧洲骑士开始脱下重甲，学着秦军的样子组建火枪队，但他们的武器和战术始终慢了一步；恒河的稻田里，南印度的农民不再关心种姓，而是琢磨着如何提高产量，因为秦军的官吏说，多打粮食就能多缴税，多缴税就能获得“良民”身份，不用再当奴隶。
这场由火器引发的战争，最终变成了一场文明的碰撞与融合。大秦的制度、技术、文化，像流水一样渗透到被征服的土地，改变着那里的一切。
这日，王烈和赵勇同时送来捷报——王烈攻占了基辅公国，将大秦的边界推进到黑海沿岸；赵勇平定了南印度的最后一个叛乱部落，恒河流域彻底安定。
李砚站在观星台上，看着两份捷报，又望向墙上那张不断更新的世界地图。地图上，代表大秦的红色区域已经占据了近一半的面积，剩下的空白，大多是偏远的蛮荒之地，暂时无需费心。
“传令王烈，在黑海沿岸建立港口，开通到波斯的商路。”李砚下令，“让赵勇把恒河的稻种送到江南，让百工营研究改良，争取在中原也能一年三熟。”
他知道，战争总有结束的一天，而治理才刚刚开始。用异族的骨血铺就的通天大道，最终要铺上铁轨（李砚已经让百工营研究蒸汽机车了），跑上满载货物的列车；那些在战火中淬炼出的科技，要用来改善百姓的生活，而不是仅仅作为杀戮的工具。
御苑里的金刚鹦鹉似乎感受到了皇帝的心情，扑腾着翅膀飞到他的肩膀上，用清晰的官话喊道：“大秦，万年！”
李砚笑了，伸手摸了摸鹦鹉五彩的羽毛。夕阳的光芒洒在他的身上，也洒在长安的宫墙上，将一切都染成了温暖的金色。
多瑙河与恒河的水，依旧在流淌，只是不再被鲜血染红。它们带着两岸的粮食、矿石、丝绸，流向远方，滋养着一个崭新的世界。而那些曾经的厮杀与血腥，终将被时间冲淡，只留下一个强大而统一的帝国，在历史的长河中，熠熠生辉。
这，或许就是李砚想要的结局——用最残酷的手段，达成最长久的和平；用无数人的骨血，换来后世的安宁与繁荣。这条路布满荆棘，却通向光明。