北上的官船，气氛与来时已是天壤之别。底舱的私盐与木料如同沉默的罪证，压得整艘船都透不过气。覃力朋被单独关在狭小的舱室内，最初的惊慌过后，取而代之的是一种老牌宦官的倨傲与盘算。他听着窗外单调的流水声，浑浊的眼珠转动着。
“汪直……黄口小儿……”他低声咒骂，嘴角却扯出一丝冷笑，“想拿咱家立威？你还嫩了点！”
他笃信，自己在宫中经营多年，与不少大珰都有交情，更是时常孝敬万贵妃。皇帝念旧，绝不会因为这点“小事”就真把他怎么样。至于那些私盐、几条人命，在皇权天威之下，又算得了什么？他甚至开始构思，到了京城，如何在皇帝面前哭诉，如何反咬汪直一个“构陷大臣、邀功请赏”的罪名。
西厂衙门，灯火通明。
汪直看着跪在面前，虽被捆绑却依旧挺直腰板、面露不屑的覃力朋，脸上没有任何表情，只对韦瑛和吴绶挥了挥手：“带下去，单独关押，没有我的手令，任何人不得探视。”
“汪直！”覃力朋猛地抬头，厉声道，“你竟敢如此对待咱家！咱家要见皇上！要见贵妃娘娘！”
汪直终于将目光落在他身上，那目光冰冷，如同在看一件没有生命的器物：“覃公公，想见皇上？会的。待罪证整理齐全，自然送你去御前分辨。”他语气平淡，却带着一种不容置疑的决断，“带下去！”
番役上前，毫不客气地将仍在叫嚷的覃力朋拖了下去。
吴绶上前一步，低声道：“提督，覃力朋在宫中根基不浅，此事恐怕……”
汪直打断他，年轻的脸庞在烛火映照下棱角分明：“根基？我要的就是他的根基！不打几只大虫，如何显出猎人的本事？把查获的私盐数量、沿途杀伤官吏的人证物证，尤其是他与盐枭往来的书信，全部整理清楚，做成铁案！我要让所有人都看看，触犯国法，是什么下场！”
他的声音不高，却带着一股斩钉截铁的狠厉。吴绶心中一凛，知道汪直这是要借覃力朋的人头，彻底奠定西厂的威严，不敢再多言，躬身领命。
接下来的几日，西厂如同精密的机器般高速运转。所有涉案人员被分开审讯，口供相互印证；查获的赃物一一登记造册，形成清晰的链条；那些被覃力朋害死的巡检、税吏的家属，也被悄悄找到，录下了血泪控诉的证词。一桩桩，一件件，都被整理成详尽的卷宗，条理清晰，证据确凿。
紫禁城，乾清宫。
朱见深看着汪直呈上来的厚厚一叠卷宗，越看，脸色越是阴沉。他设立西厂，本就是为了清除这些隐藏在官僚体系深处的蠹虫和隐患。覃力朋私运盐引，数额巨大，这已是触犯国法；更令他震怒的是，沿途竟敢擅杀朝廷命官，虽只是微末小吏，但这等行径，与强盗何异？简直无法无天！
“砰！”他合上卷宗，胸口起伏，“这个覃力朋，朕念他伺候多年，竟如此胆大妄为！”
汪直跪在下方，声音清晰而冷静：“陛下，覃力朋倚仗陛下旧恩，藐视国法，私运禁物，滥杀无辜，其行径已与谋逆无异！若不严惩，何以震慑宵小？何以彰显陛下执法之公？西厂恳请陛下，依《大明律》，将覃力朋处以极刑，以正国法！”
“极刑……”朱见深喃喃道，眼中闪过一丝犹豫。覃力朋毕竟是跟了他多年的老人，没有功劳也有苦劳。而且，宫中万贵妃似乎也曾为覃力朋说过几句好话……
就在皇帝犹豫之际，一些与覃力朋有旧，或是收了贿赂的宦官，乃至部分朝臣，也开始暗中活动。或委婉劝说“念其旧劳，从轻发落”，或暗示汪直“行事过激，有伤陛下仁德之名”。
一时间，暗流涌动。
汪直感受到了这股压力，但他不为所动。他再次求见皇帝，这一次，他没有再呈上卷宗，而是直接带来了几名从南京悄悄接来的，被覃力朋害死的官吏家属。
乾清宫外，寒风凛冽。几名衣衫褴褛、面带菜色的百姓跪在冰冷的石板上，瑟瑟发抖。当皇帝在汪直的陪同下走出暖阁时，一位白发老妪猛地抬起头，泪如雨下，磕头如捣蒜，嘶声道：“皇上！青天大老爷！求皇上给民妇做主啊！我儿……我儿只是按规矩查验船只，就被那覃公公的手下活活打死，丢进了运河……尸骨都找不到啊！皇上——”那凄厉的哭喊，在空旷的宫苑中回荡，令人心酸。
另一位中年汉子也磕头哭诉：“陛下，小人兄长是运河巡检，只因坚持要查覃力朋的船，便……便再也没回来，家中顶梁柱塌了，留下孤儿寡母，日子都快过不下去了啊陛下！”
朱见深看着眼前这些悲恸欲绝的百姓，听着他们字字血泪的控诉，方才心中那一丝因旧情而产生的犹豫，瞬间被一种身为帝王的、对“无法无天”行径的愤怒所取代。他仿佛看到了皇权被藐视，看到了底层官吏和百姓被肆意欺凌。这触动了他内心深处最敏感的神经——秩序的崩塌。
他脸色铁青，猛地转身走回暖阁，对跟在身后的汪直沉声道：“拟旨！南京镇守太监覃力朋，辜恩溺职，私贩官盐，戕害人命，罪证确凿，着……着即处斩！其家产抄没，眷属流放！”
“奴婢遵旨！”汪直心中一定，立刻躬身领命。他知道，他赢了。不仅赢了覃力朋，更赢了那些试图维护旧有秩序的力量。
然而，皇帝的旨意下达后，宫中的暗流并未平息。万贵妃的枕边风，一些老牌太监的求情，终究还是起了作用。在最后关头，朱见深又心生不忍，或是出于政治平衡的考虑，在覃力朋被推赴法场的前一夜，一道新的旨意传出：覃力朋罪大恶极，本应处斩，姑念其侍奉多年，赦免死罪，革去南京镇守太监之职，贬往南京孝陵司香，其家产仍抄没。
消息传到西厂，韦瑛等人愤愤不平。韦瑛一拳砸在桌子上：“妈的！这老阉狗，这都不死！”
汪直却显得异常平静。他坐在椅子上，慢条斯理地擦拭着一把精致的短刃，淡淡道：“死？有时候，活着比死了更有用。”
他看得很清楚。覃力朋虽然没死，但权势尽失，形同废人，这比杀了他，对其它潜在对手的震慑更大。而且，经过此事，满朝文武，宫内宫外，谁不知道他汪直连覃力朋这样的资深镇守太监都敢动，而且差点就将其送上了断头台？
更重要的是，皇帝的态度。
次日，朱见深召见汪直。他看着眼前这个年纪虽轻，却办事果决、不畏强权的太监，眼中流露出复杂的神色，但最终，赞赏居多。
“汪直，此次覃力朋一案，你办得很好。”朱见深缓缓道，“能不为情面所囿，摘发奸恶，秉公执法，朕心甚慰。西厂……果然没有让朕失望。”
“为陛下分忧，摘奸发伏，是奴婢的本分。”汪直恭敬地回答。
“嗯。”朱见深点点头，忽然想起什么，“你手下那个……叫韦瑛的？此次擒拿覃力朋，似乎颇为勇武？”
“回陛下，韦瑛确实勇悍可用，对陛下、对西厂忠心耿耿。”
“好。”朱见深提笔，在一份空白的告身上写了几个字，用了印，“传朕旨意，擢升西厂档头韦瑛为锦衣卫百户，仍在西厂效力。”
“奴婢代韦瑛，谢陛下隆恩！”汪直深深叩首。心中明了，这是皇帝对他，对西厂的又一次肯定和扶持。将韦瑛安插进锦衣卫，意味着西厂对锦衣卫的渗透和控制，又进了一步。
西厂衙门内，当汪直将那份锦衣卫百户的告身递给韦瑛时，这个悍勇的汉子激动得浑身发抖，噗通一声跪倒在地，重重磕了三个响头：“提督栽培之恩，韦瑛万死难报！从今往后，韦瑛这条命，就是提督的！但有差遣，粉身碎骨，绝不皱一下眉头！”
汪直扶起他，拍了拍他的肩膀，脸上露出一丝难得的、带着寒意的笑容：“你的忠心，咱家知道。好好干，这锦衣卫的衙门，将来未必不能有你我兄弟的一席之地。”
韦瑛眼中闪烁着狂热的光芒，用力点头。
覃力朋案，如同一场飓风，席卷了朝野。虽然覃力朋最终保住了性命，但汪直和西厂的凶名，却因此达到了一个新的高度。人们看到的是一个连资深镇守太监都能扳倒，甚至差点杀掉的狠角色。西厂的番役行走在街上，目光所及之处，官员百姓无不避让低头，那股令人窒息的无形威压，比东厂更甚。