圆姐几乎是逃也似的离开了那片凝固着死亡与秘密的坤宁宫东偏殿。那张染血的符纸紧贴着她的心口，藏在荷包最深处，却像块烙铁灼烧着她的灵魂。混杂着浓重血腥与那股奇异幽香的诡异气味，仿佛已经渗透了她的衣衫，萦绕在鼻端，挥之不去。
她怀揣着这沉重得几乎要压垮她的秘密，脚步虚浮地回到了钟粹宫。春桃迎上来，见她脸色苍白，眼神也有些恍惚，担忧地问：“主子，您怎么了？可是坤宁宫那边……”
圆姐猛地回神，强压下心头的惊涛骇浪，勉强扯出一个笑容，声音带着一丝不易察觉的干涩：“无事，只是……只是坤宁宫里头气息太沉，有些闷着了。”
她径直走进内室，屏退了其他人，独自休憩。
坐在窗边软榻上，圆姐手指无意识地攥紧衣襟，仿佛要隔着布料按住那颗狂跳的心脏和那个致命的秘密。她闭上眼，眉头紧锁，全部的感官都集中在那股诡异的气味上。血腥味是明确的，但那混杂其中的药香……究竟在何处闻过？
不是坤宁宫的熏香，不是仁孝皇后常用的香料，也不是任何一位妃嫔身上惯有的味道……它独特、幽深，带着一股令人不安的寒意。
圆姐在记忆中拼命搜寻。药香……宫中常备药材的气味她熟悉，但绝无这种奇特的混合感。它更偏，更冷，似乎只存在于某个特定的场合……
时间在焦灼的思索中一点点流逝。窗外的天色渐渐染上暮色。
“主子，”春桃轻手轻脚地走进来，打破了令人窒息的寂静，“快到晚膳时辰了。永和宫宁主子遣了绯云姐姐过来，问您这边可忙完了？若是得空，请您一同过去用膳呢。”
晚膳？桑宁？圆姐猛地睁开眼，纷乱如麻的思绪被强行打断。她深吸一口气，努力将坤宁宫那令人窒息的血色和符纸的阴影暂时压下。桑宁还在等着她。她不能失态。
“知道了。”圆姐的声音恢复了平日的沉静，只是眼底深处依旧残留着一丝未褪尽的惊悸，“告诉绯云，我这就过去。”
她起身，由春桃伺候着整理了一下略显凌乱的鬓发和衣襟，又对着镜子深深吸了几口气，确保面上看不出太多端倪，这才带着春桃出了门。
宫道上，暮色四合，宫灯次第亮起，投下昏黄摇曳的光影。春桃小心地搀扶着圆姐，感受到主子手臂的微微僵硬。圆姐看似目不斜视地走着，心思却完全不在脚下。那股诡异的气味如同跗骨之蛆，死死缠绕着她的思绪，挥之不去。
究竟在哪里闻过？
是何时？何地？
那冰冷的、带着死亡气息的药香……
她的脚步机械地向前，脑海中闪过无数模糊的场景片段：太医院的药房、妃嫔生病时送来的汤药、甚至……甚至她自己偶尔不适时喝过的苦涩药汁……不对，都不对！那些气味太普通，太混杂，没有这种独特的幽冷感！
就在她们转过通往永和宫的最后一道宫墙拐角时，永和宫那熟悉的朱红大门和檐角已然在望。暮色中的宫门静静矗立，透出温暖的灯火光芒。
圆姐下意识地抬眼望去——
就在目光触及永和宫门楣的那一刹那！
眼前熟悉的景象骤然扭曲、变幻！
不再是暮色中宁静的宫门，而是瓢泼的大雨！冰冷的雨水冲刷着朱红的宫墙，空气湿冷得刺骨。永和宫的院门敞开着，里面灯火通明，却透着一股兵荒马乱的恐慌气息。人影憧憧，太医们脚步匆匆，浓烈到令人作呕的药味混合着雨水的腥气，如同实质般从门内汹涌而出，狠狠扑打在她脸上！
是那一天！是桑宁重病垂危、整个永和宫被绝望笼罩的那一天！
圆姐的脚步猛地钉在原地，如同被一道无形的闪电劈中！浑身血液瞬间冻结！
她想起来了！
对！就是这味道！
那冰冷幽深、带着奇异草木气息、甚至隐隐压过了浓重药味的独特气味！
它不属于任何一碗煎好的汤药！它来自那个架在小炉子上，熬煮着桑宁救命参汤的……银吊子！
是莪术！
是参汤里的莪术！！！
圆姐的脸色在暮色中瞬间惨白如纸，一股寒意从脊椎骨直冲头顶！她下意识地抬手，紧紧按住了心口。
“主子？您怎么了？”春桃被她骤然的停顿和煞白的脸色吓到了，连忙扶紧她，“可是哪里不舒服？”
圆姐猛地回神，眼前的雨幕幻象消散，只剩下暮色中温暖的永和宫门。她强行压下喉咙口的腥甜和几乎要脱口而出的尖叫，指甲深深掐进掌心，用尽全身力气才稳住声音，甚至挤出一个极其勉强的笑容：“没……没事，风吹得有点凉。走吧，别让桑宁等急了。”
她迈开脚步，走向那扇此刻在她眼中已然变得无比复杂的宫门。
推开永和宫的殿门，扑面而来的是食物的香气和桑宁带着些许倦意的笑语：“姐姐可算来了，等你开饭呢！”
暖阁里灯火通明，桑宁歪在暖炕上，面前的小炕桌上已摆好了几样精致的菜肴。她的脸色比前些日子红润了些，但眉眼间仍带着大病初愈的淡淡疲惫，正用银勺小口喝着汤。
圆姐努力维持着面上的平静，甚至带上惯常的温婉笑意，走到桑宁对面坐下：“是我来迟了，累你久等。”
“快尝尝这个汤，”桑宁没察觉她笑容下的惊涛骇浪，将一盅汤推到她面前，“炖了好几个时辰呢。”
圆姐拿起银勺，指尖冰凉得几乎握不住那光滑的银柄。她舀起一勺汤，热气氤氲模糊了视线。目光掠过汤面，落在对面桑宁苍白的唇色上，脑中却全是那张染血的符纸。
她几乎是凭着本能将汤送入口中。温热的汤汁滑过喉咙，却尝不出丝毫滋味，舌根只余下一片麻木的苦涩。那张染血的符纸仿佛就在眼前燃烧，血腥味混合着那冰冷幽深的莪术香气，死死扼住了她的感官。
这顿晚膳，注定食不知味。
每一次银勺与瓷盅轻微的磕碰，都像是敲在她紧绷的心弦上。桑宁关切的话语、碗碟的轻响，都变得遥远而模糊。只有莪术二字，反复刺穿着她的理智。那般活血的物件，怎会出现在先皇后的产褥之中？！！
汤匙在指尖微微发颤，她不得不悄然放下。目光低垂，落在自己紧攥着衣角的手上。
她必须弄清楚。
莪术……这东西，是否与婉仪先前的坦白有所牵连？抑或是像慈宁宫赐下的那支老山参一样……被用在了不该用的地方？