宫里头等信儿的人，远比宫外奔走之人更焦灼。自打那日之后，圆姐就不再出门了。桑宁几番探望，皆被以“身子不适”为由婉拒，若非初一需向太皇太后请安，只怕连她的面都难得一见。
初一这日，慈宁宫外，等候请安的妃嫔格格们按品级肃立，鸦雀无声。
桑宁早早就到了，目光在人群中急切地搜寻着，终于，在靠后的位置，捕捉到了那个熟悉又陌生的身影。
圆姐来了，却像是被抽走了魂魄。
不过短短数日，她竟瘦脱了形。原本合身的旗装空荡荡挂在身上，衬得肩胛骨嶙峋突兀。脂粉虽精心敷过，却如同浮在枯槁的皮肉之上，丝毫掩不住眼下浓重的青黑与面颊透出的、深入骨髓的病态苍白。
她低垂着眼帘，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，仿佛连抬眼的力气都已耗尽。往日那双灵动的、常含笑意的眸子，此刻沉寂如死水，空洞地凝望着脚下的金砖，对周遭一切恍若未闻。
她停下脚步，规规矩矩站在属于自己的位置，姿态一丝不苟，却如同一尊失了魂、褪了色的琉璃美人，脆弱得仿佛一阵风就能吹碎。
桑宁的心猛地一沉，像是被一只冰手狠狠攥紧。这哪里是寻常的“身子不适”？分明是形销骨立，忧惧成疾！
她欲上前，太皇太后恰在此时驾临。
桑宁随着众人行礼，目光却死死锁在圆姐身上。她看见圆姐行礼时，动作虽标准，指尖却在难以抑制地发颤；起身时，身形微晃，全靠贴身宫女春桃不着痕迹地用力搀扶，才勉强稳住。
请安的仪程漫长而刻板。太皇太后说了些什么，圆姐又是如何应答的，桑宁几乎都没听清。她全部的注意力都被圆姐身上那股浓得化不开的绝望与死寂攫住了。那绝望并非嚎啕大哭的宣泄，而是无声的、沉重的、如影随形的窒息感，像一块无形的巨石压在她单薄的脊背上，要将她一寸寸碾入尘埃。
桑宁甚至觉得，圆姐那身华贵的吉服之下，包裹的只是一具行将就木的空壳。
好不容易熬到礼毕退出。桑宁加快脚步，想寻个机会凑近圆姐说句话，哪怕只是递一个安慰的眼神。然而，圆姐却像受惊的兔子，在春桃和秋菊半扶半抱的簇拥下，几乎是仓惶地低着头疾步离去，只留下一个决绝疏离的背影，迅速消失在宫墙转角。那背影，比方才的正面更让桑宁心惊，带着一种彻底隔绝于世外的孤绝。
桑宁站在原地，望着那空荡荡的转角，只觉得一股寒意从脚底直窜上来。圆姐的“病”，比她想象中要沉重百倍。这深宫里的煎熬，无声无息，却足以将人一寸寸凌迟。她攥紧了手中的帕子，一股强烈的不祥预感在心底蔓延开来：泉州的消息若再不来，姐姐怕是真的撑不住了。
绯云在一旁低声劝道：“主子可要去钟粹宫瞧瞧？”
“不了，”桑宁声音有些发涩，“姐姐身子不适，想必是要静养的，去了反倒扰她。”
“李主子今日既出来了，想必精神略好些。主子带些温补的药材点心去探视，也能安心些。”绯云柔声道，看着桑宁紧锁的眉头，又补充，“主子这几日寝食难安，只为担忧李主子，奴婢瞧着实在心疼。”
桑宁沉默片刻，终是轻轻叹了口气：“罢了，取些上好的血燕和参片，随我去看看吧。”
桑宁携绯云至钟粹宫时，恰逢婉仪正欲外出。
“桑宁妹妹这是...来探望安雨妹妹的？”
“正是。早起瞧着姐姐气色不佳，特送些点心来。”桑宁目光掠过婉仪身后的琴音，见她端着厚厚一沓账本，“姐姐这是要出去？”
“有些账目要理。”
“姐姐快请。”
婉仪颔首离去，其身后的琴音却不动声色，悄然将一封信笺塞入绯云手中。
绯云会意，趁势拉住桑宁的衣袖，将那信笺顺势滑入主子掌心。
桑宁指尖微拢，不动声色地抬起袖笼，觑见信封上一个醒目的“闽”字，心头一凛，立时指腹一捻，将那信笺更深地藏入袖底。
揣着骤然升起的忐忑，桑宁步向了西偏殿。
钟粹宫西偏殿内，药气浓稠得化不开，却掩不住一丝若有似无的衰败气息。
桑宁由秋菊引着进来，脚步放得极轻。暖阁里光线晦暗，只窗棂透进几缕惨淡的天光。
圆姐半倚在临窗的炕上，七月暑天，身上却覆着厚厚锦被，整个人陷在锦绣堆叠的靠枕里，更显伶仃瘦小。
一双空洞的眼眸凝望着窗外一株枯枝的残影，对桑宁的到来毫无反应，连眼睫也未颤动一下。
春桃侍立一旁，眼圈都是红的，见桑宁进来，忙无声地福了福，眉宇间尽是难以掩饰的愁苦与疲惫。
“姐姐？”桑宁的心被那死寂的景象狠狠揪住，声音放得极柔，几乎带着试探，“我带了点上好的血燕和参片来，给你补补身子。”
圆姐依旧毫无动静，仿佛魂魄早已飘离了这具躯壳。
桑宁走近几步，将带来的锦盒轻轻放在炕几上。离得近了，才看清圆姐侧脸的凄楚。脂粉早已褪尽，露出底下蜡黄干枯的底色，两颊深深凹陷下去，颧骨高耸得吓人。那层深入骨髓的苍白里，隐隐透出一种灰败之气。她放在锦被外的一只手，枯瘦得只剩一层皮包着骨头，青筋虬结盘绕，指甲盖泛着不健康的灰白。
“姐姐，你...”桑宁喉头一哽，话语生生噎在喉间。
眼前的圆姐，比在慈宁宫外时更显骇人，那是一种精气神被彻底抽干、只余微弱生命体征的残破躯壳。她轻轻在炕沿坐下，试图去握圆姐那只冰凉的手。
指尖刚触碰到那冰凉的皮肤，圆姐却像被烙铁烫到一般，猛地一缩手，整个人剧烈地颤抖了一下，终于将视线从窗外收了回来。然而那双曾经灵动的眸子，此刻浑浊不堪，布满血丝，看向桑宁时充满了惊惶、恐惧，还有一种深不见底的绝望，仿佛全然认不出眼前人是谁。
“别...别过来！”她的声音嘶哑干涩，微弱却充满抗拒。她挣扎着想往后缩，却连挪动身体的力气都没有，只徒劳地牵扯着锦被，带起一阵虚弱的咳嗽。
“姐姐，是我，是桑宁啊！”桑宁心如刀绞，不敢再碰她，只能急切地表明身份，“你看看我，我是桑宁！”