帘外暮色四合，自半月前飘雪，至如今骄阳炙烤，天气变幻莫测，犹似天心难测。
六月的空气闷热而粘稠，隐隐有雷雨将至的征兆。
婉仪跟在苏麻喇姑身后半步，步履沉静，只有腰间禁步发出几不可闻的轻响，衬得这通往帝国权力核心之一的路途愈发寂静而漫长。
沿途太监宫女无不屏息垂首，深躬避让，空气中弥漫着无声的紧张，连呼吸都带着小心翼翼的试探。蝉鸣此起彼伏，在黄昏的宫墙间聒噪不休，更添几分沉闷。
慈宁宫笼罩在一片肃穆的素色之中。殿宇的飞檐在渐深的暮色里显出沉沉的轮廓。殿内并未如往常般点起明亮灯火，只在几处关键位置燃着素纱宫灯，光线幽微，将殿内宏大的空间切割成明暗交错的区域，更添几分庄重与神秘。
空气中浮动着清冷的檀香，试图驱散那无处不在的暑热，但丝丝缕缕的闷潮感依旧挥之不去。
苏麻喇姑引着婉仪穿过前殿，步履无声地行至西暖阁外。她停下脚步，并未通传，只对婉仪微微颔首，便轻轻打起帘子。
暖阁内比外间稍显阴凉，窗户半开，试图引入一丝微风。
太皇太后并未如往常般端坐于主位，而是斜倚在一张铺设着细密竹簟的紫檀木罗汉榻上，手中缓缓摇着一柄素面无华的玉柄团扇。
她看起来带着明显的倦意，眼下的阴影比往日更深，但那双历经沧桑的眼睛，依旧深邃锐利，此刻正平静地注视着走进来的婉仪。榻边小几上放着一碗未动几口的冰镇酸梅汤，凝结的水珠沿着碗壁缓缓滑落。
“臣妾叩见太皇太后，太皇太后万福金安。”婉仪一丝不苟地行下大礼，额头轻触冰凉的金砖地面。
“起来吧，难为你这时候过来。”太皇太后的声音不高，带着老年人特有的沙哑，却字字清晰，蕴含着不容置疑的力量。“赐座。苏茉儿，给婉仪也上一碗酸梅汤，解解暑气。”
“谢太皇太后。”婉仪起身，依言在苏麻喇姑搬来的绣墩上侧身坐了半个身子，姿态恭谨，背脊挺直如修竹。苏麻喇姑很快奉上一盏沁凉的青瓷碗，碗壁冰凉，深红的汤汁里沉着几颗梅子，散发着酸甜的气息。
暖阁内一时陷入沉寂，只有墙角西洋自鸣钟的滴答声和窗外愈发急促的蝉鸣，交织着切割这沉闷的时光。
太皇太后并未急于开口，只是那样静静地看着婉仪，手中的团扇有一下没一下地轻摇着。那无形的压力，比任何疾言厉色都更让人心弦紧绷。婉仪能感觉到自己胸腔里心脏沉稳却有力的跳动，她极力控制着呼吸的节奏，双手交叠放在膝上，指尖触及微凉的裙料。
“赫舍里氏走得突然。”终于，太皇太后缓缓开口，打破了沉默。
她的视线移向窗外沉沉的夜色，语气带着一种深切的悲悯：“哀家看着她从一个小姑娘，长成母仪天下的皇后...唉、可惜了。”
她顿了顿，目光重新落回婉仪脸上，那悲悯之下，是洞察一切的清明：“这后宫啊，就像这六月的天，看着闷热平静，可底下藏着多少心思，多少风浪，只等一场暴雨倾盆。哀家这把老骨头，看得太多了。”
婉仪心尖猛地一缩。她屏息凝神，只低声道：“皇后娘娘贤德仁厚，骤然薨逝，实乃国之不幸，臣妾亦悲痛万分。”
“悲痛是真，”太皇太后停下摇扇的手，目光在婉仪略显苍白的脸上扫过，“可这宫里的人，有几个能像你这般，把悲痛都关在自个儿屋里，连门都不出了？连叶赫那拉府上雪片似的家书，都付之一炬了？”
她的语气听不出喜怒，却让婉仪瞬间如坠冰窟！幸好...幸好！
转念一想，烧信之事竟也瞒不过慈宁宫的眼睛！琴音那点慌乱，苏麻喇姑那短暂一瞥，原来早已被捕捉。
婉仪指尖掐进掌心，不觉疼痛，只一股寒意自心底窜起，与周遭闷热格格不入。
她强迫自己抬起头，迎向那双能洞察人心的眼睛，竭力维持声音平稳：“回太皇太后，臣妾只是觉得，皇后娘娘新丧，举宫同悲，臣妾心中实在纷乱，恐言行有失，故不敢妄动，亦不敢妄听妄信，辜负了娘娘素日教导。”
太皇太后深深地看了她一眼，那目光锐利得让婉仪几乎无所遁形。“辜负...”她咀嚼着这个词，手指轻轻敲了敲光滑的玉扇柄，“你与她，情分确实不浅。仁孝在时，常对哀家提起你，说你心思通透，行事有度，是这宫里难得的明白人。”
婉仪鼻尖一酸，仁孝皇后温和带笑的脸庞在眼前一闪而过，那句“终究是我欠她的”再次狠狠撞上心口。她连忙垂下眼帘，掩住瞬间翻涌上来的湿意。
“明白人好啊。”太皇太后叹了口气，那叹息里包含着太多复杂的情绪，有疲惫，有惋惜，也有对未来的审度，“如今这宫里，缺的就是明白人。皇帝...”她提到玄烨，语气里多了几分不易察觉的心疼，“皇帝近来清减得厉害。白日里强撑着处理国事、主持大丧，夜里哀家听闻，常独自待在乾清宫，对着赫舍里氏的旧物枯坐。他是天子，可也是个刚失了发妻的年轻人，这心里的苦楚，无处可诉。”
婉仪静静地听着，冰凉的碗壁也无法冷却心绪的翻腾。她可以想象那个年轻帝王深藏的悲痛与孤独，那份深情在冰冷的宫廷里显得如此珍贵又如此脆弱。
“国不可一日无君，后宫也需有人主事。”太皇太后的声音陡然转沉，带着一种不容置疑的决断，手中的团扇也彻底停下。
“六宫无主，人心浮动，易生事端。张氏那样的祸害，哀家绝不容许再有第二个！”提及张桂姐，她眼中掠过一丝凌厉的寒光。“皇帝现在哀痛过甚，心思不在此处。这宫里的事，哀家这把老骨头，少不得要多看顾几分。”
她再次看向婉仪，目光变得异常专注，如同审视一件重要的器物：“哀家今日叫你来，就是想看看，看看你这个‘明白人’，在这当口，心里究竟是怎么想的？叶赫那拉家，怕是已经急不可耐了？”她的话锋直指核心，毫不迂回。
暖阁内的空气仿佛凝固了。檀香的气息与酸梅汤的酸甜味混合在一起，变得粘稠滞重。
窗外一声闷雷滚过天际，预示着酝酿已久的暴雨即将倾泻。婉仪感觉自己站在了悬崖边缘。
太皇太后的话，既是询问，更是试探，甚至是某种期许？
那空悬的后位，如同一个巨大的漩涡，散发着诱人又致命的光晕。家族的殷切期望、阿玛笔下那“机不可失”的灼热字迹、仁孝皇后临终前或许带着遗憾的眼神......还有眼前这位洞悉一切的老祖宗那沉甸甸的目光，交织缠绕，压得她几乎窒息于这闷热之中。
“臣妾...”婉仪开口，声音带一丝微颤。她端起冰凉的酸梅汤碗，指尖感受到那刺骨的凉意，似乎汲取到一丝力量。
她深吸一口气，那闷热的空气沉入肺腑。她抬起头，目光迎向太皇太后，那眼神里有挣扎后的疲惫，有深藏的哀伤，却也渐渐凝聚起一种近乎孤注一掷的坦诚：
“太皇太后明鉴。臣妾心乱如麻。”她选择了一个最直接也最真实的感受，“皇后娘娘待臣妾亲厚，骤然离世，臣妾心中之痛，难以言表。阿玛的书信，臣妾不敢看，亦不愿看。并非不孝，只是、只是此刻，臣妾实在不知该如何去想，如何去做，才算不负娘娘，不负太皇太后的期许，更不负自己的本心。”
“至于那‘主事’之位，”婉仪的声音更低了下去，带着一种近乎虚脱的平静，“臣妾深知自己才疏德浅，更无僭越之心。唯愿...唯愿能尽己所能，为太皇太后分忧，为皇上分忧，协助打理宫务，安定人心，使娘娘在天之灵得以安息。其余，不敢妄念。”
说完这番话，婉仪仿佛耗尽了所有气力，微微垂首，静候发落。暖阁内再次陷入长久的寂静。
太皇太后久久地凝视着她，那目光复杂难辨，细细品咂着她话语中的每一个字、每一丝情绪。
窗外的闷雷声更近了，风开始摇动窗棂。
不知过了多久，太皇太后终于发出一声意味不明的轻叹，那叹息仿佛穿透了岁月的尘埃：
“罢了，也是个有心的孩子。水晶心肝，却也重情重义。”
她的语气似乎缓和了些，却又带着更深沉的思量：“起来吧。你的话，哀家记下了。今日你也乏了，先回去歇着。这宫里的事，日后少不得还要你多费心。”
她说着，目光瞥了一眼窗外越来越暗的天色和开始摇晃的树影：“看这天色，怕是要下大雨了。苏茉儿，让人掌灯，好生送婉仪回去。”
“臣妾谨遵太皇太后懿旨。”婉仪再次深深拜下，心中巨石非但未落，反因这模棱两可的“记下了”和“少不得费心”悬得更高。
这慈宁宫之行，看似平静结束，实则在她脚下，那无形的宫廷漩涡，已然开始缓缓转动。
窗外，一道刺目的闪电撕裂了浓黑的夜幕，紧接着，震耳欲聋的雷声轰然炸响，豆大的雨点终于噼里啪啦地砸了下来，敲打在琉璃瓦上，也敲打在这座沉寂又暗流汹涌的宫城之上。
她起身告退，步履依旧沉静。苏麻喇姑已提着一盏防风的素纱宫灯等在门边。
婉仪走出那幽深暖阁，重新踏入被骤雨笼罩、电闪雷鸣的前殿院落。狂风卷着冰冷的雨丝扑面而来，瞬间驱散了方才的闷热，亦令她因紧张而微汗的后背感到一丝凉意。
宫灯在风雨中摇曳，映照着脚下湿滑的石板路和前方被雨幕模糊的重重宫阙。每一步，都踏在电闪雷鸣的雨夜里，踏向那更加莫测的深宫前路。