庞令明带着几名最精悍的亲卫，悄无声息地离开哈缇卡绿洲，已是半个月之前的事了。
这十五个日夜，对蛰伏于哈缇卡的炎思衡和麾下万余将士来说，每一刻都漫长得像是一个世纪。
希望与焦灼在毒辣的日头和冰冷的夜风中反复炙烤、冷却，锤炼着每个人的神经。
哈缇卡依旧是被黄沙围困的孤岛，但内部的气息已然不同。
简易营寨的防御工事更加完善，斥候的活动范围如同触角般谨慎延伸。更重要的是，一种名为“等待”的躁动，混合着对未来的渺茫期盼，在军中无声流淌。
资源在肉眼可见地消耗，水囊日渐干瘪，粮袋迅速消瘦，庞令明离开时那句“存粮最多支撑半月”的预警，像悬在头顶的铡刀，时刻提醒着炎思衡——时间，是比魔族更冷酷的敌人。
转机，在一个风沙稍歇的黄昏，伴随着急促的马蹄声降临。
外出巡弋的斥候带回了几名陌生人。
为首的是一名中年男子，衣衫褴褛，面色憔悴，但那双深陷的眼眸却亮得惊。他身后跟着的几人也是如此，虽然疲惫不堪，却掩不住骨子里的彪悍气息。
“大人！”斛明月——这位被炎思衡破格提拔的副将，快步领着那几人来到炎思衡的营帐，声音因激动而微微发颤，“这位是韦叔宽韦族长！撒曼豪族韦氏的族长！他们是自己人！”
“自己人”三个字，在如今的西北特辖区，相当沉重。
炎思衡让左右的亲卫退下，帐内只留斛明月与高孝伏。
他目光沉静地落在韦叔宽身上，没有说话，只是做了一个请坐的手势。
韦叔宽却没有坐。
他上下打量着炎思衡，目光仿佛要穿透这副年轻却已饱经风霜的皮囊，直窥他的灵魂深处。
这时，沙哑的声音打破了帐内的沉寂：
“你就是那个只带了一万多人，就敢闯进这死地来的北晋之主，炎思衡？”
韦叔宽的语气直接，甚至带着几分无礼的质疑。
高孝伏眉头一拧，下意识地握紧了刀柄。
炎思衡却抬手止住了他，平静地点点头：“是我。韦族长冒险前来，想必不是只为确认我的身份吧。”
韦叔宽死死盯着他，忽然向前踏出一步，声音带着的悲愤：“我当然要确认！确认你到底是是个不知死活的疯子！还是真有种来救这遍地死人的鬼地方！”
他猛地扯开破旧的衣襟，露出胸膛上几道狰狞扭曲的伤疤，新旧交错，触目惊心：“看看！这是魔族鞭子抽的！这是他们养的鬣狗咬的！我韦家三百七十一口人，如今只剩这寥寥几十人缩在沙漠里像老鼠一样苟活！我的女儿……她才十六岁……”他的声音哽咽了一下，眼中瞬间布满血丝，那刻骨的仇恨几乎要化为实质喷涌而出，“被那群畜生……拖进了兵营再没出来！”
帐内空气瞬间凝固，只剩下韦叔宽粗重的喘息声。那血淋淋的控诉，无声地诠释着这片土地正在经历的炼狱。
炎思衡沉默着，起身，走到一旁的水罐边，倒了一碗浑浊却珍贵的水，亲手递到韦叔宽面前。
没有安慰，没有承诺，只有一个简单的动作。
韦叔宽看着那碗水，又抬头看向炎思衡那双异常沉静的眼睛。那眼睛里没有怜悯，没有施舍，只有平等的尊重和仿佛能吞噬一切黑暗的火焰。
一瞬间，韦叔宽所有的激动、质疑、悲愤，奇异地平复了下来。
他接过水碗，手有些抖，却没有喝，只是重重顿在旁边的木墩上。
“这半个月，我的人一直在暗中观察你们。”韦叔宽顿了顿继续说道，“看你们如何约束部下，对这里的原住民也是秋毫无犯。看你们派斥候冒险四出，到处在寻找什么。看你这主帅，天天立于沙丘之上，望的不是来路，而是科萨、萨尔玛行省的方向！我就知道，你出现在这里，就是我们一族的希望！”
他深吸一口气，一字一句道：“斛明月这小子是我看着长大的，他信你，我韦叔宽今天也赌上韦氏一族信你一次！你带一万多人就敢深入绝境，要么是蠢到无可救药，要么就是有吞天的胆气和救世的大格局！我赌你是后者！”
他突然单膝跪地，抱拳过头，破烂的甲叶因这剧烈的动作发出铿锵之音，声音斩钉截铁，掷地有声：
“炎大人！我韦叔宽，代表韦氏残族，愿率麾下的六千士兵，效忠大人！从此刀山火海，唯大人马首是瞻！只求大人一件事——带我们，杀魔族！报仇！”
六千兵马！在这兵微将寡的时刻，这无疑也是一股强心针！更重要的是，他们是本地人！熟悉这里的一草一木，了解魔族的动向，拥有炎思衡最急需的“根”！——通过斛明月，炎思衡也了解到，对于边疆地区，由于远离帝国中枢，所以帝国一般对于边疆的统治，都是派遣大将镇守，担任总制，同时扶持当地豪族协助统治，而这也是炎思衡目前采取的方法，毕竟他们才是这边地区真正的主人。
炎思衡眼中精光爆射，他没有丝毫迟疑，上前一步，双手用力将韦叔宽扶起：“韦族长请起！得族长相助，如久旱甘霖！从此我们同生共死，共抗魔族！你这六千士兵，依旧由你统领！我再加设一营，由你担任总指挥，同时担任我军副将，与高孝伏、斛明月同级，共掌军务！”
干脆利落，信任有加。既肯定了韦叔宽的价值，又给予其足够的尊重和权柄。
韦叔宽虎躯一震，看着炎思衡毫无作伪的诚挚和魄力，眼眶竟有些发热。他重重抱拳：“韦叔宽，领命！”
至此，炎思衡在西北的班底初步成型。麾下总兵力增至两万五千余人，核心将领分别为：陷阵猛将高孝伏、熟悉边情的斛明月、以及拥有本地力量和深仇大恨的韦叔宽。
力量虽然得到了部分提升，但炎思衡头脑异常清醒。
两万多人，面对魔族宣称的二十五万驻军，依旧是螳臂当车。
而这时，斛明月的声音在一旁响起，“大人，最新斥候回报已经汇总完毕。”
他如今是炎思衡指定的临时副将，负责军务整理与情报梳理，脸上虽带着连日奔波的疲惫，但眼神却异常明亮，那是被信任和重任点燃的光。
炎思衡说道：“让其他将领一起进来。”
大帐内，高孝伏等几名核心将领也围拢过来，气氛瞬间变得凝重。
斛明月铺开一张粗糙但标注仔细的羊皮地图，手指点向其上一个醒目的标记：“综合多方探报，确认魔族在撒曼、布哈拉两行省的总兵力，其实远低于二十五万！”
他语速加快：“正如大人前几天所分析的，因为前线战事胶着，魔族正在不断从此地抽兵！据我们擒获的魔族信使口供及观察魔族的营地规模、炊烟数量判断，其实际驻军，目前可能已不足十八万！而且分散驻守各处要隘，兵力相对空虚！”
高孝伏闻言，浓眉一挑：“十八万？那也比咱们这二万多出十倍还多！照样是块硬骨头！”
“高将军所言极是。”斛明月点头，但话锋一转，“然而，这十八万大军，并非铁板一块。其中，真正的魔族核心战力，大约只有十万左右。其余得，都是征召而来的各部族附庸军，以及数量庞大的‘仆从军’！”
说到“仆从军”三字时，斛明月的语气带上了明显的鄙夷和一丝痛楚。
“仆从军？”炎思衡眼神微眯。
“是！”斛明月解释道，“当前，在撒曼和布哈拉行省，魔族兵力总体是吃紧的，同时要维持占领区的秩序和向前线押运粮草，便大力启用投靠他们的人族败类，以及被武力胁迫的人族青壮，组成所谓的‘仆从军’。装备简陋，训练低下，士气涣散，打仗时多被驱为前锋炮灰，或是负责看守粮草、押送民夫。其战力……哼，不堪一击！但胜在人数众多，遍布各地。”
帐内众将脸上露出恍然又厌恶的神情。
魔族此策，十分毒辣，既缓解了兵力不足，又用这些仆从军隔开了与当地民众的直接冲突，将部分仇恨转嫁。
炎思衡的手指无意识地敲击着地图，目光再次落回撒曼行省，最终，定格在一个被反复圈点的名字上——马尼兰卡。
他的指尖重重按在那个点上，仿佛要将它按穿。
“所以，我觉得我们等待了这么久的第一个目标，就是它。”炎思衡的声音不高，却带着一种不容置疑的决绝。
帐内瞬间响起一片倒吸冷气的声音。
就连刚刚投效、报仇心切的韦叔宽，脸色也骤然一变。
“大人三思！”斛明月第一个出声反对，语气急切，“马尼兰卡非同小可！此城不仅是连接撒曼、布哈拉、科萨、萨玛尔四地的交通枢纽，更是魔族在西北特辖区最大的粮仓之一！据可靠情报，城内囤积的粮草足够二十五万大军食用半年以上！正因如此，马尼兰卡的守备极其森严！城墙高厚，绝非其他小城镇的简易防守可比！驻守的更不是不堪一击的仆从军，而是整整五万纯粹的、装备精良的魔族正规军！”
韦叔宽接口道，声音沉重：“大人，魔族士兵凶悍异常，单兵战力远胜我人族的普通士兵。虽然我军勇猛，但多为轻骑，擅野战奔袭，却极不擅长攻城。要用轻骑进攻有五万魔族精锐驻守的坚城……这……这无异于以卵击石啊！”他虽然恨魔族入骨，但也知此事关乎全军存亡，不得不直言。
高孝伏虽然没有说话，但紧锁的眉头和凝重的表情也表明了他对此战的忧虑。帐内其他将领更是面面相觑，都觉得炎思衡的想法太过疯狂。
“以卵击石？或许是。”炎思衡的目光扫过众人，没有丝毫动摇，反而锐利得刺人，“但你们只看到了五万魔兵，看到了高墙深池。却忘了我们为什么来这里！”
他一拍地图，声音拔高：“我们不是来避难的！我们是来掀翻魔族后院的！我们现在唯一的优势，就是魔族还不清楚在他们的腹地，有我们这支奇兵！如果不能趁其不备，以雷霆之势狠咬魔族一口，打出威风，站稳脚跟，等魔族回过神来，调集重兵围剿，我们连同这哈缇卡，顷刻间就会化为齑粉！到时候，谁去解罗亚、勃兰登堡之围？谁去告诉西北还活着的人，他们没有被抛弃？！”
一连串的反问，仿佛重锤敲在每个人心上。
“我们唯一的优势，就是出其不意！”炎思衡斩钉截铁，“魔族绝不会想到，一支人类军队敢深入至此，还敢主动攻打他们重兵防守的核心粮仓！这就是我们的机会！”
他手指点着马尼兰卡：“打下它，好处无穷！第一，夺取巨量粮草，我军后勤危机立解，更能以此招募流民，扩充军队！第二，占据枢纽之地，辐射四方，进退自如！第三，也是最重要的一点——打响旗号！让整个西北特辖区都知道，帝国（他刻意用了这个能唤起认同的词）没有放弃这里！抵抗的火焰还未熄灭！这能极大鼓舞人心，吸引像韦族长这样的没有放弃抵抗的人来投奔，更能主动吸引田单的注意力，让他知道援军已至，方位在此！”
帐内一片寂静，只有炎思衡的声音在回荡，带着一种疯狂的诱惑力。
“但是……”斛明月依旧担忧，“大人，即便出其不意，如何攻克坚城？五万魔兵不是摆设……”
“谁说一定要强攻？”炎思衡嘴角勾起狡黠的弧度，“魔族麾下，除了正规军，还有什么？”
韦叔宽眼中精光一闪：“仆从军！大人是想……”
“没错！”炎思衡目光灼灼，“刚刚明月也提到了，魔族虽然在西北特辖区宣称有二十五万大军，但随着前线吃紧，不断从此地抽兵，实际兵力早已远低于此数。我测算过，他们从本土调兵补充需要时间，目前至少有三个月的空窗期！因此，他们才不得不大力启用当地人，组建了大量的仆从军负责辅助守城、押运粮草、维持治安！”
他顿了顿，语气带着一丝嘲讽：“而在高傲的魔族眼里，人类仆从军都长得差不多，认旗认甲不认脸！这就是我们的机会！”
计划已经十分清晰——化装潜入，诈取城门！
“不可！”韦叔宽和斛明月几乎同时再次反对。
韦叔宽急道：“大人，此计太过行险！仆从军内部也是有规章口令，而且魔族监军督查十分严格。我们虽然也有人安插在仆从军中，能提供部分情报，但绝非万全！一旦被识破，我军在城下顷刻间就会陷入重围，退无可退！”
斛明月也补充道：“即便侥幸成功，夺取城门，城内巷战，我军的轻骑也难发挥优势。五万魔兵反扑，后果不堪设想！”
风险和收益，如同天平两端剧烈摇晃。
所有目光都聚焦在炎思衡身上。
炎思衡缓缓站起身，走到帐边，望着外面昏黄的天空和无尽沙海，他的背影挺拔，仿佛能扛起千钧重压。
“我知道风险巨大。”他的声音平静下来，却带着一种不容置疑的决绝，“但诸位，我们还有更好的选择吗？困守哈缇卡，是坐以待毙。缓慢扩张，魔族不会给我们这个时间。唯有兵行险着，才能死中求活！”
他的声音十分坚定：“攻打马尼兰卡，确实会让我们瞬间暴露在魔族视野中，陷入重围。但这也是最快的破局之法！一旦成功，我们就能获得坚持下去的资本，就能真正点燃西北的反抗之火！甚至可能逼迫魔族从前线分兵回援，缓解帝国正面的压力！这是‘围魏救赵’之计！”
他看向韦叔宽和斛明月：“我需要你们的全力支持，更需要本地豪族和百姓的帮助。这不仅仅是一场军事行动，更是一场政治仗。我们要让西北的人心，倒向我们这边。”
这就是他为何大力提拔斛明月，为何如此重视韦叔宽的投效。他需要的不仅是士兵，更是这片土地的认同和支持。
最终，炎思衡力排众议，乾纲独断。
“我意已决！目标，马尼兰卡！”
“高孝伏！”
“末将在！”高孝伏踏前一步，眼中虽仍有忧虑，但已被决绝的战意取代。
“你部依旧为陷阵先锋，挑选最精锐敢死之士，负责夺门后的城内突击，务必最快速度控制关键节点！”
“得令！”
“斛明月！”
“末将在！”
“你熟悉地理人情，负责统筹所有斥候情报，细化行军路线、接应点，并设法与城内可能的内应建立联系，尽可能获取最新口令、布防变动！”
“遵命！”
“韦叔宽！”
“末将在！”韦叔宽声音洪亮，仇恨已化为熊熊战火。
“你麾下的士兵熟悉本地，更有人在仆从军中。由你负责筹集伪装所需的仆从军衣甲、旗帜，并训练将士模仿其举止、熟悉其规章！你的人，要作为诈城的前导和尖兵！”
“大人放心！包在我身上！”韦叔宽拍着胸脯，眼中闪烁着复仇的快意和一丝紧张。
“其余各部，抓紧休整，检查军械，备足引火之物与攻坚器械！三日后，全军开拔！”
命令既下，再无回转余地。
哈缇卡这座战争熔炉，瞬间沸腾到了极致。所有人都明白，这是一场赌上一切的豪赌。赢了，海阔天空；输了，万劫不复。
在斛明月和韦叔宽的全力运作下，大量关于马尼兰卡及周边城镇的详细信息汇集而来。魔族的守备力量、巡逻规律、换防时间甚至仆从军的内部情况被一点点拼凑清晰。
炎思衡的判断被证实了。魔族驻军数量确实空虚，仆从军数量庞大但战力低下、怨气深重。马尼兰卡虽是要地，但相对魔族占领区来说承平日久，守军的警惕性并非无懈可击。
三天后，黄昏。
两万大军悄然开拔，滑出绿洲，融入无边的沙海夜色之中。
队伍中，多了许多穿着杂乱仆从军服色的士兵，那是韦叔宽的人以及挑选出来的精锐。
炎思衡立马于一座沙丘之上，最后回望了一眼哈缇卡的方向，随即毅然转头，目光投向东方黑暗深处那隐约代表着死亡与机遇的巨大轮廓——马尼兰卡。
风萧萧兮沙海寒，壮士一去兮，誓要踏破魔窟还！
他赌上的不仅是自己的性命和这两万五千人的未来，更赌上了能否在这片绝望的土地上，为人类撬动第一丝胜利的曙光。
赌局，已经开始。