帝国，长安京，养心殿内。
浓到化不开的草药味也无法掩盖那股深入骨髓的衰败气息。蒋毅裹在厚重的锦被里，半倚在巨大的龙床上，脸色是长久病痛折磨后的蜡黄，深陷的眼窝周围是浓重的青黑。他呼吸艰难，每一次吸气都带着令人揪心的嘶鸣，脆弱得如同风中摇曳的烛火，好像随时都会熄灭。只有搭在被子外那只枯瘦的手，指节因用力而泛白，死死攥着一方被鲜血浸透又干涸成暗褐色的丝帕。
殿内灯火通明，却驱不散那份沉甸甸的压抑。高肃卿垂手侍立在龙床一侧的阴影里，鸦青色的官袍几乎融入昏暗，如同最忠诚的影子，纹丝不动。
他素来沉稳的面庞上，此刻也笼罩着一层挥之不去的凝重，低垂的眼帘下，目光锐利如鹰隼，却深藏着难以言喻的忧虑。长安京的夜，寂静得可怕，只有远处沙漏缓慢滴答的水声，如同帝国垂危的心跳。
突然！
殿外传来一阵极其轻微却迅疾如风的脚步声！但那声音似乎被刻意压制到了极致，若非高肃卿的五感远超常人，几乎也难以察觉。
几乎是同时，养心殿厚重的大门被无声地推开一道缝隙。
一个身着劲装、脸覆特制面罩的身影如同鬼魅般滑入殿内。他动作快得只在眼睛上留下一道残影，单膝跪倒在距离龙床十步之遥的金砖上，双手高举过头顶，奉上一个细小的、封着火漆的铜管。铜管一角，在宫灯下泛着冰冷的光泽——那是暗卫最高密级标记！
“陛下！‘青蚨’急报！黑水河谷！”来人的声音压得极低，却带着一种穿透寂静的金属质感，每一个字都清晰无比地送入蒋毅和高肃卿的耳中。
高肃卿身形微动，立即来到暗卫身前，接过铜管。指尖略一用力，火漆无声碎裂。他迅速抽出里面一张薄如蝉翼的素绢，目光如电扫过。那上面密密麻麻的蝇头小楷，每一个字都仿佛带着铁与血的分量！
时间在这一刻凝固。高肃卿的瞳孔骤然收缩成针尖大小，捏着素绢的手指因巨大的冲击力而微微颤抖。他抬起头，望向龙床上的蒋毅，声音带着一丝无法抑制的激动，却依旧压得极低：“陛下！大捷！方帅……成了！黑水河谷！泽载主力……近乎全歼！苏赫巴尔斯……梁子令也已得手，并且顺利杀入鞑靼境内！”
“咳……咳咳咳！”蒋毅的身体猛地一震，一阵撕心裂肺的剧咳毫无征兆地爆发！他弓起身，如同被丢进沸水的虾米，帕子死死捂住口唇，指缝间瞬间渗出刺目的新红！然而，当帕子被缓缓放下时，他那张灰败如金箔的脸上，竟反常地涌起一股病态的潮红！那双深陷的眼眸，却骤然爆发出骇人的光亮！那光亮穿透了病痛的阴霾，带着一种近乎回光返照的锐利与亢奋！
“好！好！好！”蒋毅的声音嘶哑破碎，却蕴含着一种压抑到极致的狂喜，每一个“好”字都像从胸腔深处迸发出来，震得他自己虚弱的身体都在摇晃，“方先觉！不愧是帝国的擎天之柱！不负朕望！不负帝国！”他染血的指甲深深掐进了手心，指关节因用力而泛白，似乎是抓住了这绝境中唯一的希望之光。
“陛下！保重龙体！”高肃卿大惊，一步抢到床边，声音带着前所未有的急迫，“此乃天大喜讯！但陛下万不可过于激动！龙体为重！”他扶着蒋毅剧烈颤抖的臂膀，能清晰地感受到那单薄身体里几乎要冲破极限的生命之火。
蒋毅大口喘息着，胸膛如同破旧的风箱般剧烈起伏。他强行压下翻腾的气血，眼中的狂喜也迅速敛去，取而代之的是一种洞悉一切的冷静。那冷静深处，是比方才咳血更令人心悸的杀机！
“肃卿……你说得对……咳咳……朕……不能倒……”蒋毅喘息着，目光死死盯住高肃卿，那眼神锐利如刀，仿佛能穿透人心，“此捷报……能送到朕的案头……但何平那条老狗……想收到大金那边的……败讯……估计还要稍晚一些！”
高肃卿心中一凛，瞬间明白了皇帝的深意。时间差！这是唯一也是最后的机会！何平与盛京的联络必然有延迟，但大金惨败的消息如同惊雷，必然会让盛京不顾一切地联系何平！一旦何平确认了前线败局，这条盘踞在帝国心脏的毒蛇，必将立刻反噬！不是鱼死，就是网破！
“陛下圣明！”高肃卿声音低沉而急促，“何平老贼经营多年，树大根深，耳目遍布。此等惊天败局，瞒不过他太久！我们必须在他狗急跳墙之前，先下手为强！迟则生变！”他眼中寒光闪烁，“臣斗胆，请陛下即刻下旨，收网！”
蒋毅染血的嘴角勾起一丝残酷的弧度，那笑容在摇曳的烛光下，如同索命的鬼魅：“正合朕意！肃卿……朕之前……让你查的……那些东西……可……有结果了？”他问的，是丽妃溺亡、户部大火、兵符失窃以及何平书房里那些见不得光的东西！
高肃卿立刻躬身，声音带着沉稳与自信：“回陛下！托陛下洪福，‘暗牙’不负所托，已然查明！所有线索，皆指向丞相府！”
他语速清晰而快速，每一个字都如同冰冷的铁钉，狠狠钉在何平的棺材板上：
“丽妃溺毙御花园寒潭，指甲缝中雪松木屑，经密库匠作比对，与丞相府管家秘密购入、用于特制书匣的雪松料完全吻合！寒潭附近假山石上，亦发现与丞相府死士所用‘勾魂爪’完全一致的细微刮擦痕迹！当天当值的两名小太监，并未‘失足落井’，已被暗卫秘密寻获并保护，其证言直指何平心腹太监传递‘丽妃失仪，陛下震怒，速至寒潭请罪’的假口谕！”
“户部大火，焚毁三车陈年账册。火起之时，当夜值守库房的户部小吏全家‘暴毙’，但其幼子被暗卫提前转移，藏匿于直隶郡。据其回忆，其父死前数日曾醉酒失言，提及‘相爷要动户部的银子，但需借一场干净的火’！更在库房灰烬深处，寻得半枚未被完全焚毁的青铜钥匙残片，其形制纹路，与何平书房暗格内发现的另一枚残符，严丝合缝！此乃开启户部库房之钥！”
“兵符失窃，表面看是随阵亡名单封入朱雀门英灵龛时遭窃。然暗卫详查阵亡名单封存流程，发现当天最后经手名册并亲手放入龛中的，正是何平安插在兵部的亲信！此人已‘意外’坠马身亡，但暗卫在其家中密室搜出的密信残片，用枢密院上月刚启用的新密文誊写规制所书，内容正是‘虎符已入龛，待惊蛰犁扫，伺机而动’！此密文誊写规制，与何平书房暗格内发现的十三封请安折字迹，出自同一人之手！此乃何平安插在枢密院最深处的‘影子’铁证！”
高肃卿一口气说完，气息平稳，条理分明，将一条条铁证如利剑般罗列而出。他最后总结道：“陛下，人证、物证、旁证，环环相扣，铁证如山！所有关键证人，皆已被‘暗牙’秘密转移至绝对安全之地，严加保护！只待陛下一声令下，便可让何平老贼百口莫辩，万劫不复！”
蒋毅静静地听着，蜡黄的脸上没有任何表情，唯有那双深陷的眼眸深处，翻涌着复杂而深沉的情绪。有滔天的怒火，有刻骨的恨意，有被背叛的冰冷，但最终，都化为一种对眼前之人深深的、难以言喻的信任与托付。高肃卿，这个在他还是籍籍无名、如履薄冰的皇子时，就毅然决然追随在他身边的谋臣。
十余载风雨同舟，多少次生死关头力挽狂澜，其智谋如海，其忠心如铁！这份在帝国最黑暗时刻依旧能抽丝剥茧、直抵核心的能力，这份将所有致命证据牢牢掌控在手的缜密与果决，让蒋毅冰冷的心底涌起一丝暖流。
“肃卿……”蒋毅的声音带着一种发自肺腑的感慨，“朕……有你，帝国之幸。”这简短的几个字，重逾千斤，蕴含了帝王最深沉的认可与感激。
高肃卿身躯微微一震，眼中瞬间掠过一丝动容，但立刻被他强行压下，深深一躬，声音无比坚定：“臣之本分！万死难报陛下知遇之恩！”
蒋毅微微颔首，不再多言。他染血的指甲在锦被上划过，留下三道刺目的血痕，如同猛虎的爪印。目光瞬间变得寒冷，带着不容置疑的杀伐决断：
“传朕密旨！”
“其一！即刻以‘狴犴令’，启用最高级别密信，召蒙恬！”他念出这个名字时，带着绝对的信任。
蒙恬，皇后长兄，帝国大漠军团统帅，坐镇塞北郡，手握重兵，是蒋毅在军方最可靠的基石之一。“命其全军戒备！封锁所有通往大金之要道隘口！侦骑四出，严密监控大金残军动向！若发现泽载、年亮封、旗哈朗残部踪迹，或方帅的信号……无需再请旨！可临机专断，率大漠军团精锐，越境驰援！务必……配合方先觉，将大金残兵……彻底碾碎于塞北雪原！同时紧盯边境，以防长安京有变，何平可能逃窜大金！” 这是将帝国北境的安危毫无保留地交托给了蒙恬。
“其二！”蒋毅的话如同淬火的利剑，“你持朕的令牌，亲自去见蒙毅！”蒙毅，蒙恬亲弟，皇后幼兄，帝国师团统帅，拱卫皇宫安全，是蒋毅身边最锋利、最忠诚的刀！
“命其……就在今夜！子时三刻！以雷霆之势……突袭丞相府！擒拿何平及其所有核心党羽！若有反抗……格杀勿论！朕……要活的何平！朕要亲口……问问他！朕的父皇……待他……哪里不薄！”最后一句，带着刻骨的寒意与帝王被彻底触怒的威严。
“臣！遵旨！”高肃卿深深叩首，声音带着玉石俱焚的决绝。他双手接过蒋毅从枕下取出的那枚雕刻着狴犴图腾的黑色令牌和一枚象征着至高皇权的令牌。冰冷的触感入手，却仿佛握着两座燃烧的火山。
……
丞相府，书房密室。
夜明珠幽冷的光芒，勉强照亮了檀木桌案上摊开的帝国疆域图。地图上，代表黑水河谷的位置被朱砂重重圈点，旁边散落着几枚冰冷的黑色棋子。
空气里弥漫着陈年宣纸和名贵沉香的气息，却压不住墙角阴影里那滩早已干涸、勾勒出模糊虎头图腾轮廓若有若无的铁锈腥气。
何平枯瘦的手指无意识地捻动着那串温润的沉香木念珠，指尖停留在第十三颗刻着深深“鞑”字、布满蛛网般细密裂纹的珠子上。浑浊的老眼看似盯着地图，实则焦距涣散。
寂静。
一种令人心悸的死寂，如同冰冷的毒蛇，悄然缠绕上他的心头。
不对！太不对了！
按照最精确的推算，方先觉的主力此刻应该早就踏入黑水河谷，与泽载的大军展开惊天碰撞！那本该是一场足以震动整个大陆的血战！无论胜败，无论哪方占据上风，如此规模的战役，必然会有蛛丝马迹传回长安京！或是前线军报的只言片语，或是溃兵流言的惊恐描述，或是物资调动的异常频繁……总该有些动静！
然而，没有。
什么都没有。
长安京平静得如同一潭死水。兵部、枢密院、甚至连他安插在驿站和城门的心腹，都回报一切如常，没有任何关于黑水河谷的紧急军情传入！这种反常的、绝对的寂静，比任何噩耗都更让何平感到不安。仿佛有一只无形的巨手，在帝国西北那片风雪弥漫的土地上，捂住了所有的声音！
“太安静了……”何平苍老的声音如同枯叶摩擦，在死寂的密室里显得格外清晰，“黑水河谷……不该如此安静……”他捻动念珠的手指微微用力，那颗刻着“鞑”字的珠子发出细微到几乎听不见的呻吟，裂纹似乎又深了一丝。
就在这时，密室内唯一的暗门悄无声息地滑开一道缝隙。一个穿着不起眼的中年太监，如同影子般滑了进来。他动作迅捷无声，脸上带着难以掩饰的惊惶。
“相爷！”太监扑跪在地，声音压得极低，却带着无法抑制的颤抖，“养心殿……一刻钟前！高肃卿……高肃卿被陛下秘密召见！宫门落钥后，外面值守的太医和内侍……都被屏退了！因此谈话……谈话内容不详！但高肃卿离开时，神色……极其凝重！而且……而且……”太监的声音带着恐惧的迟疑。
“而且什么？！”何平猛地转过身，浑浊的老眼中瞬间爆射出骇人的精光，如同被惊动的毒蛇！
“而且……高肃卿离开后不到半盏茶功夫……陛下……陛下寝殿内……似乎……似乎爆发了一阵极其剧烈的……咳……咳血之声！”太监一口气说完，额头冷汗涔涔。
轰！
如同九霄惊雷在何平脑中炸响！
高肃卿深夜密入宫禁！太医和内侍都被屏退！蒋毅突发剧咳咳血！黑水河谷死一般的寂静！这四件事如同四道冰冷的闪电，瞬间在他心中串联成一个毛骨悚然的结论——败了！大金败了！而且败得极其惨烈！以至于消息被方先觉或者蒋毅用某种手段暂时封锁了！而蒋毅此刻召见高肃卿，咳血……是喜极攻心？还是……在布置最后的杀局？！针对他何平的杀局！
一股冰冷的寒意瞬间从脚底板直冲天灵盖！何平枯瘦的身体猛地一晃，几乎站立不稳！他死死扶住冰冷的檀木桌案，指节因用力而惨白。脸上那万年不变的泥塑表情终于彻底崩塌，沟壑纵横的老脸瞬间扭曲，充满了难以置信的惊骇、被算计的狂怒以及……一种灭顶之灾降临前的极致恐惧！
“蒋毅……小儿！”何平从牙缝里挤出这个名字，声音嘶哑怨毒，如同九幽恶鬼，“好手段！竟然……竟然真让你赌赢了方先觉这把刀！”
他猛地抬起头，浑浊的眼中只剩下疯狂而决绝的凶光！不能再等了！一丝一毫都不能再等！等大金的败讯正式传来，等蒋毅和高肃卿布置好一切，他何平和整个丞相府，必将死无葬身之地！
“来人！”何平的声音如同淬毒的冰锥，刺破密室的死寂！
暗门再次滑开，一个气息晦涩如深潭的身影无声出现，单膝跪地。
“令‘影卫’全体，立刻集结！持我相印，即刻前往西城大营，接管城防军左、右两卫指挥权！告诉赵谦、王焕那两个奴才，他们的妻儿老小，都在老夫手里！养兵千日，用兵一时！今晚，就是他们报答老夫的时候！”何平眼中闪烁着孤注一掷的疯狂！
黑袍身影没有任何迟疑，如同鬼魅般消失。
何平枯瘦的手指在腰间那串沉香木念珠上狠狠一扯！坚韧的丝线崩断！十三颗温润的珠子，连同那颗刻着“鞑”字的珠子，噼里啪啦地滚落一地，在幽冷的夜明珠光下跳跃、滚动，如同他精心布局了数十年、此刻却轰然崩塌的棋局。
他从桌案暗格中抽出一柄古朴却寒光凛冽的长剑！剑鞘上铭刻着繁复的云纹。他枯槁的脸上，此刻只剩下一种混合着权欲破灭的怨毒与垂死挣扎的狰狞。
“蒋毅！你想让老夫死？没那么容易！”何平的声音如夜枭啼鸣，充满了刻骨的恨意，“这盘棋……还没下完！老夫就算死……也要拉着你……拉着这长安京……一起陪葬！”
他一把推开密室沉重的暗门，寒风瞬间灌入。何平提着剑，官服在风中猎猎作响，大步踏出密室，踏入了外面那杀机四伏的长安京之夜。目标——西城大营！他要提前掀桌！他要抢在蒋毅动手之前，调动他经营多年、渗透掌控的城防军力量，以雷霆之势杀入皇城！他要在这帝国的心脏，掀起一场玉石俱焚的血腥风暴！
……
帝国师团驻地，大帐内。
灯火通明，却弥漫着一种山雨欲来的肃杀。
沉重的铠甲部件整齐地摆放在架子上，在烛火下泛着幽冷的光芒。蒙毅负手立于巨大的长安京布防图前，身形挺拔如标枪。他并未披甲，只是一身劲装，但那股久经沙场、尸山血海中淬炼出的铁血杀伐之气，却让整个营帐的空气都凝固了。
帐帘无声掀起，高肃卿裹挟着一身寒气踏入。他手中那枚雕刻着五爪金龙的“如朕亲临”令牌在灯火下熠熠生辉。
蒙毅霍然转身，目光瞬间锁定令牌，瞳孔骤然收缩！他没有任何废话，单膝重重砸地，：“臣，蒙毅，恭聆圣谕！”
高肃卿没有任何寒暄，语速快如连珠，每个字都带着千钧之力：“陛下口谕！令帝国师团即刻整军！子时三刻，以雷霆之势，突袭丞相府！擒拿逆贼何平极其党羽！遇阻，格杀！遇抗，屠灭！首要目标——生擒何平！不得有误！”
蒙毅的眼中爆发出骇人的精光，没有丝毫犹豫，只有纯粹的战意与忠诚：“臣！蒙毅！领旨！”他起身，动作快如闪电，一把抓过旁边架子上的头盔扣上，狰狞的面甲落下，只余下两道骇人的目光。
“高相！”蒙毅的声音透过面甲，带着金属的嗡鸣，“师团各部都已提前集结完毕！只等时辰一到！”
高肃卿看着眼前这位帝国悍将，心中稍定。蒙毅的忠诚与能力，毋庸置疑。他沉声道：“何平老奸巨猾，府邸必有死士与机关暗道！务必雷霆一击，不给他任何反应时间！陛下要活的何平！但若事不可为……其尸首，也需完整！”
“末将明白！”蒙毅抱拳，声音斩钉截铁，“请陛下与高相静候佳音！何平老狗……插翅难逃！”掀开帐帘，他对着帐外厉声咆哮，瞬间撕裂了寂静的夜空：
“传令！帝国师团各部披甲！上刃！”
“弩营——封锁丞相府外围所有街巷出口！弩机上弦！遇翻墙越脊者，杀无赦！”
“火器营——目标丞相府正门、侧门、后门！破门槌准备！火油罐准备！听号令行事！”
“其余各部——封锁皇城周边所有要道！没有本将手令，今晚，一只苍蝇也不许飞出长安京！”
“子时三刻——”
蒙毅的声音带着无边的杀意，在风雪中滚滚回荡：
“踏平丞相府！擒拿国贼！”
“吼——！！！”震天的应和声从帝国师团驻地各处冲天而起！沉重的甲胄碰撞声、弩机上弦的咯吱声、士兵压抑而狂热的低吼声瞬间汇聚成一股令人窒息的钢铁洪流！黑色的浪潮在军营中涌动，冰冷的杀机如寒潮一般，瞬间席卷了整个长安京西城！
风雪更急了。鹅毛般的雪片在漆黑的夜空中狂舞，仿佛上苍也在为这座千年古都即将到来的血腥之夜，落下无声的帷幕。
子时三刻的梆子声，如同丧钟，在遥远的地方隐约敲响。
皇城巍峨的轮廓在风雪中若隐若现，如同沉默的巨兽。而丞相府的方向，此刻却隐隐传来了混乱的喧嚣和兵器碰撞的金铁交鸣！那是何平仓促调动的城防军叛军，正与蒙毅预先布置的封锁部队，提前遭遇！
蒙毅翻身上马，他拔出腰间那柄蒋毅御赐的重剑“断岳”，剑锋直指丞相府那灯火通明、却已陷入混乱的核心，声音透过狰狞的面甲，冰冷地响彻在风雪之中：
“帝国师团——”
“随我——”
“诛国贼！！！”
铁蹄踏碎冰雪，黑色的死亡洪流，轰然启动！向着那片象征着腐朽与背叛的宅邸，发起了决定帝国命运的致命冲锋！长安京的惊雷，终于在这一刻炸响！